Tục ngữ có câu: đã làm công rồi thì việc gì cũng chẳng đáng xấu hổ.
Trước mặt tiền bạc, danh dự đáng mấy đồng?

Chung Minh tự nhủ như vậy, cố gắng thuyết phục bản thân. Cậu hít sâu một hơi, nhìn hai mảnh vải nhẹ nhàng buông thõng trên chiếc ghế dài, rốt cuộc cũng cắn răng hạ quyết tâm.

Từ trong tủ quần áo nhỏ vọng ra tiếng sột soạt của vải vóc cọ vào nhau. Nệm ghế mềm nhẹ lún xuống khi cậu quỳ một chân lên, cẩn thận kéo đôi tất đen lên ngang gối. Ở vị trí cách đầu gối chừng hai tấc, một chiếc vòng da đeo chân đột ngột hiện ra.

"Cạch!"

Tiếng khóa vang lên khẽ khàng. Chung Minh dùng tay ấn nhẹ, khóa chốt giữ chặt chiếc tất với vòng chân thành một thể.

Cậu nhìn đôi chân mình trong gương, khẽ thở ra một hơi. Sau đó đứng dậy, lấy hết can đảm liếc nhìn bản thân trong chiếc gương nhỏ treo trên tường.

Chỉ một cái liếc, đuôi mắt cậu đã giật mạnh.

Mẹ kiếp, trông cũng... hơi gợi tình đấy.

Nhìn đôi chân trong gương, gương mặt Chung Minh bỗng trở nên cứng đờ. Trong lòng không nhịn được chửi thầm đám quý tộc châu Âu thời Trung cổ dở hơi nào đó — sao lại phát minh ra mấy món kiểu fetish thế này rồi bắt mình mặc chứ!

“Thùng thùng!”

Đúng lúc Chung Minh còn đang sững sờ, hai tiếng gõ cửa dồn dập vang lên.

Ngay sau đó là giọng đàn ông trầm thấp, thiếu kiên nhẫn vọng vào:

“Người mới! Làm gì trong đấy đấy? Không chết dí bên trong rồi chứ?”

Giọng nói đầy ác ý. Phía sau còn xen lẫn vài tiếng cười giễu.

Chung Minh liếc nhìn cánh cửa gỗ cũ kỹ, thấy từng mảnh vụn gỗ nhỏ bay lên theo mỗi nhịp gõ, vội vàng kéo quần dài lên, hướng ra ngoài cửa hô:

“Ra ngay đây!”

Nghe thấy tiếng cậu đáp, tiếng gõ cửa lập tức ngừng lại. Nhưng tiếng cười thì vẫn tiếp tục, có kẻ lầm bầm gì đó, giọng thấp đến mức Chung Minh không nghe rõ, nhưng tuyệt đối không có ý tốt.

Chung Minh đẩy nhanh tốc độ thay đồ. Ngoại trừ đôi tất có đai ra, thì quần áo còn lại vẫn được xem là “bình thường”: áo sơ mi, áo choàng len, áo khoác vest, thắt lưng, giày da — tất cả đều vừa khít, gọn gàng bao phủ lấy thân hình cậu. Cậu không quen lắm với phong cách quá chỉnh tề và ôm sát này, khẽ xoay vai một cái như muốn làm quen dần.

May là, đôi tất kia đã hoàn toàn bị quần dài che lấp. Nhìn qua trong gương, trông cậu ít nhất cũng giống như một quản gia nam tử tế.

Đã ba ngày kể từ khi Chung Minh “xuyên” vào trò chơi kinh dị này.

Game tên là “Căn phòng khủng bố”, bối cảnh đặt ở một công quốc phong kiến châu Âu thời Trung cổ. Nghe nói trong ngôi nhà ma ám này có ẩn giấu trùm cuối khó nhằn nhất toàn trò chơi, chỉ cần vượt qua ải này là có thể thông quan chính thức và ẵm giải thưởng cực lớn.

Lúc vừa tỉnh lại, cậu đã thấy bản thân đang ở trong một tòa dinh thự kiểu Tây cổ kính, thân phận là người hầu mới tới. Những thông tin khác thì hoàn toàn không có. Với kinh nghiệm chơi game trước kia, Chung Minh đoán mình chỉ là một NPC phụ, chuyên phục vụ trà nước cho người chơi, thỉnh thoảng kích hoạt vài đoạn cốt truyện phụ cho vui.

Về kiếp trước, trí nhớ của cậu cũng chẳng rõ ràng mấy. Chỉ nhớ mơ hồ rằng mình xuất thân không tốt, nghèo túng, dường như từng làm công việc gì đó ở nông trại hoặc nhà máy. Trong ký ức là một cảnh tượng bị cấp trên bóc lột đến mức bầm dập, mỗi ngày vì miếng cơm manh áo mà cắm đầu làm đến kiệt sức.

Bây giờ xuyên không, trực tiếp làm người hầu cho lãnh chúa quý tộc, khỏi cần nhà tư bản bóc lột nữa, vì chính mình đang là nhân viên trong tay "trùm bóc lột" rồi.

Chung Minh khẽ bật cười, khóe miệng cong lên. Cậu đi đến cái bồn rửa mặt cũ kỹ loang rỉ, rửa mặt nhanh chóng, rồi buộc gọn mái tóc dài một nửa. Ngẩng đầu nhìn vào gương, cuối cùng cũng thấy bản thân trông ra dáng một người.

Cậu hít sâu, chuẩn bị tâm lý sẵn sàng cho công việc người hầu, rồi đi tới cửa.

Mở cửa ra...

Suýt nữa thì đụng phải một người.

Ngoài cửa là một thanh niên tóc nâu, tay phải vẫn còn lơ lửng giữa không trung — có vẻ như còn đang định tiếp tục gõ cửa. Đôi mắt xanh biếc trừng lớn ngạc nhiên.

Chung Minh cố lùi lại, suýt nữa không phanh kịp mà đụng đầu vào ngực người kia. Cậu ngẩng đầu nhìn lên, nhận ra đây là Matthew, một người hầu khác trong dinh thự. Có lẽ vì là người da trắng, Matthew tuy trẻ tuổi, trông như vừa mới trưởng thành, nhưng vóc dáng lại cực kỳ cao lớn. Hắn ta gần như che kín cả khung cửa.

Chung Minh cúi đầu thử né sang một bên, nhưng không tìm được khe hở nào để lách qua. Đành phải ngẩng lên, nhỏ giọng nói:

“…Có thể tránh ra một chút không?”

Lúc này, Matthew như vừa sực tỉnh khỏi mộng, chớp mắt hai cái rồi mỉm cười:

“Không ngờ cậu lại cao như vậy đấy.”

Giọng hắn đầy ngạc nhiên, như thể đây là lần đầu tiên nhìn thấy Chung Minh. Chung Minh cũng chẳng lấy làm lạ — mấy hôm đầu mới tới, cơ thể cậu suy yếu, gần như chỉ nằm bẹp trên giường. Tóc tai rối bù, mặt mày chưa từng rửa sạch, e rằng đám đồng nghiệp này cũng chẳng rõ cậu trông ra sao.

“Ừm.” Chung Minh cúi đầu, cũng chẳng thấy mình có điểm nào đáng để khen cả. Cậu lặp lại lời vừa rồi:
“Có thể cho tôi đi ra ngoài không?”

Matthew hơi khựng lại một chút. Chung Minh nhìn thấy ánh mắt hắn ta đảo xuống dưới, nhìn đôi giày da của mình di chuyển, rồi mới chịu nghiêng người nhường lối.

Chung Minh bước ra ngoài. Ngoài hành lang, những người hầu khác đã thay xong đồng phục, đứng tựa vào hai bên tường. Chung Minh lập tức cảm nhận được rất nhiều ánh mắt đang đổ dồn về phía mình. Cậu nhanh chóng ngẩng mắt liếc một vòng, sau đó không để tâm lắm mà cúi đầu, lặng lẽ đứng vào hàng với bọn họ.

Thế nhưng, những ánh mắt ấy vẫn không chịu rời đi.

Chung Minh cúi gằm xuống sâu hơn nữa, tựa lưng vào vách tường lạnh toát, tầm nhìn chỉ còn lại đôi mũi giày của mình. Tóc buộc đuôi ngựa dài xõa xuống vai, lặng lẽ như một bóng mờ.

Matthew xoay người lại, nhìn thẳng vào mắt Chung Minh, ánh mắt nghiêm nghị đến lạ thường. Rồi hắn ta dời ánh nhìn đi, khóe miệng tươi cười lúc trước đã thu lại đôi chút.

“Các người.”
Hắn ta đút tay vào túi quần, ánh mắt đảo một vòng qua hàng người hầu, nụ cười lơ đễnh vương chút tàn nhang. Tuy không cố ý, nhưng lại tỏa ra một loại khí chất khiến người khác bất giác phục tùng.
“Đừng có nhìn nữa.”

Chỉ một câu đơn giản, ánh mắt đang bám riết trên người Chung Minh liền tan biến như gió thổi mây bay. Hành lang lập tức chìm vào tĩnh lặng, thậm chí tiếng thở cũng nhẹ đi.

Chung Minh khẽ thở phào không để lộ, hơi ngẩng mắt nhìn Matthew một cái.

Cậu mơ hồ cảm thấy, Matthew có địa vị cao hơn đám người hầu khác. Nhưng điều đó lại khiến cậu thấy khó hiểu — rõ ràng Matthew là người trẻ nhất ở đây. Dựa theo cấp bậc nghiêm ngặt trong xã hội phong kiến châu Âu, đáng lý ra những người lớn tuổi mới có vai vế cao hơn.

Chung Minh âm thầm ghi nhớ điểm nghi vấn này.

Giống như những người khác, cậu giữ im lặng, kiên nhẫn chờ chỉ thị tiếp theo.

Đúng lúc ấy, một tiếng ho khẽ vang lên bên tai. Chung Minh xoay mắt nhìn sang — bên cạnh cậu là một thanh niên tóc đen, đang mỉm cười nhìn cậu.

Thấy Chung Minh quay sang, người kia nháy mắt vài cái, khóe mắt có một nốt ruồi lệ nhẹ động theo từng cái chớp, rồi khẽ mấp máy môi tạo thành khẩu hình:
“Cậu đẹp trai thật đấy.”

Chung Minh khựng lại, cảm giác như mình vừa nhìn nhầm.

Cậu từ nhỏ đã biết mình không có gì nổi bật về ngoại hình. Nhà nghèo, dinh dưỡng kém, người nhỏ con lại gầy yếu, so với dạng điển trai cao ráo như Matthew thì đúng là cách biệt một trời một vực.

Trong ký ức, người ta thường dùng những từ như:

“Vịt con xấu xí”, “Chuột nhắt”

để gọi cậu.

Có lẽ là cậu tưởng tượng thôi. Chung Minh cụp mắt, không phản ứng lại.

Nhưng thanh niên tóc đen kia rõ ràng chưa chịu buông tha.

Khi nhóm người hầu bắt đầu di chuyển ra ngoài, cậu ta liền bước song song bên Chung Minh. Nghiêng đầu, nhỏ giọng hỏi:

“Người mới à, cậu là người nước nào thế?”

Chung Minh vốn không định trả lời. Nhưng thanh niên này là người châu Á duy nhất cậu thấy trong số các nam hầu, nên sau khi cân nhắc, cậu đáp:

“Người Hoa.”

“Mình cũng thế.”

Cậu ta đáp lại. Cả hai đi ở cuối hàng. Phía trước là mấy tên người da trắng cao lớn, che chắn gần như toàn bộ tầm nhìn. Cậu thanh niên cao hơn Chung Minh một chút, khom người xuống một chút, tiếp tục thì thầm:

“Cậu có thấy lạ không? Sao chúng ta lại nghe hiểu được bọn họ nói gì?”

Chung Minh khựng lại trong lòng.
Quả thực — dựa vào khẩu hình miệng, Matthew đang nói một ngôn ngữ châu Âu, có vẻ giống tiếng Đức. Chung Minh biết chút ít tiếng Đức, nhưng chắc chắn chưa đủ để nghe hiểu trôi chảy như vậy.

Cậu hơi ngẩng đầu, nhìn thấy thanh niên kia vẫn cười nhàn nhạt, tay chỉ vào thái dương của mình, nói:

“Trò chơi sẽ tự động dịch ngôn ngữ trong đầu chúng ta. Với người chơi cũng thế thôi, người từ các quốc gia khác nhau đều hiểu được.”

Chung Minh thầm gật đầu, cảm thấy trò chơi này đúng là công nghệ cao thật. Có thể làm được dịch thuật thời gian thực mà không có chút trục trặc nào, đúng là ghê gớm.

Thanh niên bên cạnh thở dài, lẩm bẩm:

“...Thật không hiểu mấy người làm ra trò chơi này là thần thánh phương nào, năng lực kinh người đến mức này.”

Giọng cậu ta rất nhỏ, lại mang theo chút lạnh lẽo. Chung Minh để ý thấy sự trầm nặng trong câu nói, không khỏi nhíu mày lại.

“Thôi, đừng nói mấy chuyện này nữa.”

Cái bóng âm u thoáng lướt qua khuôn mặt thanh niên, nhưng rất nhanh đã bị nụ cười thay thế. Cậu ta vươn vai một cái, lười biếng nói:

“Đi ăn sáng trước đã.”

Vừa nói, cậu ta vừa buông tay xuống, lòng bàn tay nhẹ nhàng lướt qua lưng Chung Minh, như thể đang an ủi:

“Tôi ở đây cũng lâu rồi. Nếu có gì không hiểu, cứ hỏi tôi là được.”

Chung Minh ngẩng mí mắt lên, liếc nhìn cậu ta một cái. Dù thanh niên này cười rất thân thiện, nhưng hiện tại cậu quan tâm hơn cả… là bữa sáng sẽ có món gì.

Chỉ là — suy nghĩ này của cậu chưa tồn tại được bao lâu, liền lập tức bị thay thế bằng một ý niệm khác.

Cậu ngồi xuống bàn ăn, nhìn chằm chằm vào "bữa sáng" trước mặt mà im lặng không nói lời nào.

Trên bàn gỗ, một cái bát sắt bị ném xuống, rõ ràng là bị ném rất mạnh nên vành bát móp hẳn vào. Trong đó chứa đầy một thứ sền sệt, hơi ngả vàng, mùi vị lờ lợ, vừa nhìn Chung Minh đã đoán ra — đây là cháo yến mạch.

Xung quanh, tiếng mút cháo phát ra từ các nam phó khiến không gian trở nên vắng lặng và có phần quái dị. Chung Minh ngẩn người trong chốc lát, rồi chậm rãi cầm lấy cái thìa, múc một muỗng cháo từ phần đáy lên nếm thử.

... Cháo hồ.

Đầu lưỡi vừa chạm phải đã bị vị chua mốc và mùi ẩm mốc xộc lên khiến cậu suýt nữa thì nôn tại chỗ.

Cậu cố nuốt xuống cơn buồn nôn, đặt cái thìa xuống, dùng ánh mắt gần như khó hiểu nhìn quanh đám đồng nghiệp đang ăn ngon lành kia. Không thể lý giải được họ làm thế nào mà có thể nuốt trôi thứ này.

“Cậu không ăn sao?”

Giọng thanh niên bên cạnh truyền đến. Chung Minh quay đầu, phát hiện bát cháo trước mặt người kia đã sạch trơn, đáy bát cũng không còn lại giọt nào.

Cậu ta nhìn bát cháo vẫn còn nguyên của Chung Minh, ánh mắt lóe lên vẻ thèm thuồng:

“Nếu cậu không ăn, có thể cho tôi không?”

Chung Minh vẫn giữ vẻ mặt bất động như núi, không kìm được khẽ trợn mắt. Dường như nhìn ra sự kinh ngạc của cậu, thanh niên bật cười, cúi người xuống, hạ thấp giọng:

“Tôi khuyên cậu nên ăn một chút. Sau này... đồ ăn cũng không khá hơn đâu.”

Chung Minh gần như không thể tin nổi, cảm giác như mình đang rơi vào một vở kịch học đường cũ kỹ, mà vai diễn hiện tại là trong vở 《Giản Ái》. Không phải nói công ty game đều nhiều tiền sao? Sao đến lượt cậu thì lại thế này?

“Công ty game gì mà keo vậy?”

Cậu buột miệng nói ra.

Thanh niên tròn mắt ngạc nhiên, như thể bị chọc đúng chỗ buồn cười, khóe mắt giật giật, quay đầu lại dùng tay che miệng bật cười khúc khích:

“…Cậu nói đúng.” Cười xong còn lau cả nước mắt: “Họ đúng là keo thật.”

Chung Minh chẳng hiểu câu nào mình nói lại buồn cười đến vậy, nhíu mày. Thanh niên kia cười đủ, thở dài một tiếng rồi tựa lưng ra sau ghế:

“Chúng ta — loại người hầu như thế này — cũng chỉ có vậy thôi...”

Cậu ta nghiêng đầu nhìn Chung Minh, nháy mắt vài cái, rồi giơ tay chỉ lên trần nhà ẩm mốc:

“Nhưng nếu cậu có cách... leo lên trên đó, thì mọi chuyện sẽ khác.”

Chung Minh ngẩng đầu nhìn theo hướng chỉ tay. Cậu đang ngồi trong một căn phòng nửa chìm dưới lòng đất, tường bốn phía mọc đầy rêu mốc, từ khung cửa sổ nhỏ cao trên tường có một tia nắng chiếu vào, rọi lên những hạt bụi lơ lửng trong không khí — điều kiện sống có thể nói là tồi tệ đến mức mắt thường cũng nhìn thấy được.

Trên lầu có gì? Cậu không rõ. Nhưng khi quay lại đối mặt với thanh niên kia, trong một khoảnh khắc, cậu chợt hiểu ra điều gì đó.

Người thanh niên tóc vàng cao lớn lúc nãy — Matthew — rõ ràng không ngồi ăn cùng họ.