Chung Minh nghiêng đầu, khẽ hỏi:

“Cậu đang nói Matthew? Hắn ta có gì khác với chúng ta?”

Thanh niên lập tức ngậm miệng, tựa lưng vào ghế, ánh mắt vẫn ôn hòa nhìn Chung Minh, rồi giơ ngón trỏ phải lên môi nhẹ nhàng ra hiệu — “suỵt”.

Chung Minh hiểu ý. Xem ra, trong trò chơi kinh dị này, ngay cả những người làm vai nam phó cũng có những quy tắc ngầm riêng. Mà cậu hiện tại — vừa mới đến, mọi thứ đều còn mù mờ, chưa rõ đầu đuôi.

Cậu gật đầu tỏ ý hiểu, rồi dùng thìa khuấy nhẹ bát “cháo” trước mặt. Nhưng dù nhìn thế nào, cậu cũng không thể thuyết phục bản thân ăn thứ đó.

Cuối cùng, Chung Minh đẩy bát cháo về phía thanh niên:

“Cậu ăn đi, tôi không đói.”

“Thật sao?” Thanh niên mừng rỡ reo lên, cúi đầu bắt đầu ăn, rất nhanh đã xử lý sạch cả bát: “Cậu thật tốt bụng!”

Chung Minh hơi mở to mắt nhìn cậu ta ăn ngon lành, trong lòng nghĩ: người này chắc chắn là đang rất đói.

“Phanh!”

Một âm thanh lớn vang lên — cái bát sắt bị ai đó đập mạnh xuống mặt bàn.

Chung Minh giật nảy mình, ngẩng đầu lên. Đối diện cậu là một người da trắng tóc vàng, đang trừng mắt nhìn. Hắn ta cao lớn, vạm vỡ như một ngọn núi, đôi mắt xanh nhạt, sắc lạnh, nhìn chằm chằm vào Chung Minh, nhếch môi:

“Mới đến à? Tên mày là gì?”

Giọng nói mang theo sự uy hiếp, ánh mắt sắc bén khiến Chung Minh vô thức rùng mình. Cậu theo bản năng đáp:

“Tôi tên là Chung Minh.”

Vừa dứt lời, cậu cảm nhận được một ánh mắt sắc lẹm phóng tới từ bên cạnh. Chung Minh lướt mắt nhìn sang, thấy nét mặt thanh niên tóc đen lập tức trở nên khác thường, ý thức được hình như mình đã nói điều gì đó... không nên nói.

“Ồ ——” người kia kéo dài âm thanh một cách đầy ẩn ý, khiến đám người xung quanh bật cười chế nhạo. Hắn cố tình nhấn mạnh từng chữ: “Chung — Minh.”

“Xì.” Một người bên cạnh cúi đầu che miệng cười, rồi ngẩng lên trêu: “Mới tới à? Mày thiếu đầu óc thật hay giả vờ đấy?”

Chung Minh không biết nên trả lời thế nào, chỉ đành mím môi, lúng túng.

Gã da trắng cao lớn kia — người vừa hỏi tên — nở nụ cười nửa trêu ghẹo nửa khinh thường, dùng chân đá vào ghế người bên cạnh, rồi quay lại nói với Chung Minh:

“Tao là Jack.”

Hắn chỉ sang gã tóc nâu bên cạnh, người vẫn đang cười khúc khích từ nãy đến giờ:

“Còn đây là Kiều.”

Rõ ràng, tên bọn họ dùng đều là giả.

Chung Minh nhíu mày, nghiêng đầu nhìn về phía thanh niên tóc đen. Người nọ cho cậu ánh mắt kiểu “ai kêu cậu trả lời nhanh quá làm gì”, rồi quay đầu, cũng nhíu mày nhìn hai kẻ đối diện:

“Jack, mày làm thế hơi không có tình người rồi đó.”

“Câm miệng.”

Tên tự xưng là Jack lập tức lườm thanh niên tóc đen, như muốn đẩy cậu ta ra khỏi vòng nói chuyện. Hắn thò tay vào túi, móc ra, rồi gõ gõ ngón tay thô kệch đầy lông vàng lên mặt bàn — phát ra những tiếng cộc cộc trầm đục.

“Tao chỉ muốn kết bạn với người mới thôi mà.” Hắn nhìn chằm chằm Chung Minh, giọng điệu đầy mỉa mai.

Dưới ánh mắt đó, Chung Minh cảm thấy toàn thân không được dễ chịu chút nào. Cái nhìn của Jack vừa lạnh vừa nhơm nhớp như một con rắn trườn qua da cậu, khiến cả cánh tay nổi da gà.

Không khí trong nhà ăn dường như đông cứng lại vì hành động của hắn. Chỉ còn lại âm thanh ngón tay gõ mặt bàn vang vọng. Jack không rời mắt khỏi cậu, còn Chung Minh thì cụp mi nhìn xuống tránh đi ánh mắt đó — nhưng rõ ràng, động tác né tránh này lại khiến người ta nghĩ cậu yếu thế.

Tiếng cười khẽ đầy ác ý vang lên xung quanh. Những ánh mắt săm soi đang đổi hướng qua lại trên người cậu — giống như đàn sói đang vây quanh con mồi mới.

Chung Minh cuối cùng cũng hiểu — tên Jack này rõ ràng là kiểu "đầu sói" trong nhóm nam phó ở tầng dưới, còn đám còn lại đều là đồng bọn hoặc không dám phản kháng.

Đột nhiên, một tiếng ghế kéo ken két vang lên.

Chung Minh quay đầu. Thanh niên tóc đen đứng dậy.

“Các người, đừng quá đáng quá.”

Giọng nói của cậu ta rất lạnh, ánh mắt quét qua đám người đối diện. Ai bị cậu ta nhìn đến cũng đều khựng lại một chút rồi quay đầu đi nơi khác.

Chung Minh còn đang tò mò quan sát phản ứng của bọn họ thì bỗng bị kéo tay. Thanh niên tóc đen nắm lấy tay cậu, kéo nhanh ra khỏi nhà ăn. Khi gần đến lối lên, người kia dừng lại, quay đầu nhìn về phía Jack, lạnh nhạt nói:

“Jack, đừng quên mày còn nợ tao một ngày.”

Câu nói không đầu không đuôi, nhưng Jack lại hiểu rõ. Sắc mặt hắn lập tức sa sầm xuống.

Chung Minh vẫn còn đang ngơ ngác bị lôi đi. Hai người bước lên cầu thang, cuối cùng cũng thoát khỏi mùi ẩm mốc đeo bám trong tầng hầm.

Ánh đèn ấm áp ở tầng một nhẹ nhàng chiếu rọi, thanh niên kia buông tay ra, quay đầu lại, nở một nụ cười với cậu:

“Thật xin lỗi, lúc nãy tôi quên nhắc cậu.”

“Ở nơi này, người hầu gần như không ai dùng tên thật. Trừ khi...”

Cậu ta dừng một chút, ánh mắt lóe lên tia nghịch ngợm:

“...trừ khi là ‘chí giao sinh tử’.”

Chung Minh hơi ngẩn người. Gì cơ? Sinh tử cái gì? Đây chẳng phải chỉ là vai NPC trong game kinh dị thôi sao? Còn chết thật được chắc?

Thấy vẻ mặt mơ hồ của cậu, thanh niên bật cười, lắc đầu rồi thở ra một câu đầy ẩn ý:

“Rồi cậu sẽ hiểu thôi.”

Cậu ta không giải thích thêm, mà chỉ mỉm cười đưa tay phải ra:

“Ta là Lý Dật Chi.”

Chắc là tên giả rồi. Chung Minh nheo mắt cười khẽ:

“Tên thật hay tên giả đấy?”

Lý Dật Chi phá lên cười, siết lấy tay cậu:

“Cậu cứ coi như là thật đi!”

Chung Minh cũng cười, không cảm thấy cần giấu giếm nữa. Cậu đã lỡ nói tên rồi, thì giấu giếm gì nữa chứ? Cậu nhẹ nhàng siết lại đầu ngón tay đối phương:

“Chung Minh.”

“Vậy tôi gọi cậu là Tiểu Chung nhé.” Lý Dật Chi cười tít mắt thu tay lại: “Cậu trông nhỏ con như thế, hay là gọi tôi là Lý ca đi?”

Chung Minh không nhớ nổi trước khi chết mình bao nhiêu tuổi, nhưng nhìn vào đôi mắt phượng tinh quái của Lý Dật Chi, cậu cảm thấy người này cũng không chắc đã lớn hơn mình. Gọi “ca” nghe có gì đó... không đúng lắm. Cậu chỉ cười, lắc đầu không nói gì.

“Cậu trông... trầm lặng ghê ha.”

Giọng cười nhẹ nhàng của thanh niên vang bên tai.

Chung Minh thầm nghĩ, câu đó nghe cứ như đang tán tỉnh mấy cô gái nhỏ vậy. Cậu ngẩng mắt liếc thanh niên kia một cái — Lý Dật Chi đang nhướng mày nhìn cậu. Khuôn mặt tuấn tú phối hợp với động tác ấy lại toát lên vẻ lười nhác quyến rũ xen chút hài hước, khiến Chung Minh bỗng dưng cảm thấy như mình vừa bị trêu đùa, đành cụp mắt làm bộ không thấy gì.

Lý Dật Chi chẳng để bụng, vẫn cười tủm tỉm, tựa người vào tường:

“Cũng tốt thôi. Trong cái chỗ này, người ít nói chuyện không chỉ có mình cậu. Nói ít làm ít, còn hơn là nói nhiều sai nhiều.”

Một lúc sau, những người hầu khác cũng lần lượt lên tầng một. Jack dẫn đầu cùng vài người đứng phía đối diện, giữa họ và Lý Dật Chi rõ ràng có một lằn ranh vô hình như thể Sở hà chia giới — ai ở phe nào, nhìn cái là rõ.

Chung Minh chú ý quan sát. Sau lưng Jack có ba người: Kiều — gã tóc nâu, một thanh niên mặt đầy tàn nhang, và một người tóc đen với gương mặt Á Đông.

Ánh mắt Chung Minh dừng lại hơi lâu trên người gã kia. Cậu cao, gầy, đầu cúi gằm, cả người như muốn thu mình lại để biến mất khỏi tầm mắt người khác.

“Sao cậu cứ nhìn hắn thế?”

Lý Dật Chi ghé tai cậu thì thầm: “Đừng quan tâm. Hắn... ngốc đấy.”

Hơi thở ấm áp phả vào vành tai khiến Chung Minh rụt cổ lại theo bản năng, chân lùi sang trái nửa bước như né tránh.

Lý Dật Chi cũng chẳng bận tâm đến hành động tránh né ấy, chỉ cười rồi ngồi thẳng dậy.

Người cuối cùng lên tầng là một thanh niên tóc vàng nghệ. Vừa nhìn thấy Jack, hắn thoáng liếc một cái, rồi nhanh chóng rảo bước về phía Lý Dật Chi.

“A Kỳ.”

Lý Dật Chi mỉm cười đón hắn, đưa tay ra đập nhẹ một quyền. Người tên là ‘A Kỳ’ chỉ gật đầu nhẹ với Chung Minh, sau đó im lặng đứng bên cạnh Lý Dật Chi, chẳng nói câu nào.

Chung Minh thu ánh mắt lại, nghĩ bụng: cái “hũ nút” mà Lý Dật Chi nói chắc là chỉ người này đây.

Tất cả đã có mặt. Phe Jack bốn người đứng bên trái hành lang, phe Lý Dật Chi ba người đứng bên phải. Bảy người hầu, toàn bộ đều là nam, phân phe rõ ràng như đang ở trong một ván cờ.

Không ngờ vào game còn phải “chơi đấu đá nội bộ”. Chung Minh hơi bất đắc dĩ. Cậu còn chưa kịp hiểu chuyện gì đã xảy ra, mà hình như đã bị “phân tổ” về phe Lý Dật Chi rồi.

Không biết là phúc hay họa nữa.

Hành lang lặng như tờ. Không giống bầu không khí hỗn loạn lúc dưới tầng ngầm, hiện tại mọi người như đều bị phủ một lớp băng lạnh — thứ áp lực vô hình như lặng lẽ lan ra xung quanh.

Một lúc sau, từ cuối hành lang vang lên tiếng bước chân.

Chung Minh ngẩng đầu nhìn — là Matthew, người mà cậu từng gặp. Nhưng lần này, sau lưng Matthew còn có một người khác.

“Đủ người chưa?”

Một giọng nữ khàn khàn vang lên. Một người phụ nữ trung niên mặc áo choàng đen đứng ngay trước Matthew. Làn da bà ta tái nhợt, hai tay đan trước ngực, lưng thẳng tắp. Trên ngực áo là hàng nút trắng tinh cài kín đến tận dưới cổ họng.

Chung Minh nhìn thấy bà ta ngẩng cao đầu, lập tức liên tưởng đến hình ảnh những tín đồ Thanh Giáo cổ kính, nghiêm khắc trong các bộ phim Trung cổ.

Matthew lùi lại nửa bước, nghiêm túc nói:

“Tất cả đều có mặt, thưa phu nhân.”

Thái độ cực kỳ cung kính. Hóa ra trong căn nhà này còn có người địa vị cao hơn cả Matthew — Chung Minh thầm giật mình.

Bên cạnh, Lý Dật Chi ghé tai cậu nói nhỏ:

“Đó là Mary phu nhân. Quản gia của căn nhà này. Nhớ kỹ, đừng bao giờ đắc tội với bà ta.”

Vừa nhìn đã biết người này không dễ ở chung. Chung Minh cụp mắt, đứng thẳng hơn một chút, âm thầm lấy ra tư thế đứng nép tường mà khi trước ở chốn công sở hay dùng để tránh bị sếp soi. Mắt nhìn mũi, mũi nhìn tim, chỉ mong Mary phu nhân đừng chú ý tới mình.

Nhưng đời không như mơ.

Ánh mắt người phụ nữ kia chậm rãi quét qua từng người đang đứng ở hành lang, cuối cùng... dừng lại trên người Chung Minh.

“Đây là người mới?”

Matthew thoáng ngẩn ra, liếc Chung Minh một cái, đáp:

“Phải. Chính là người mà trước đó... cái đó...”

Hắn cúi đầu, ghé sát tai Mary phu nhân nói gì đó. Giọng hắn quá nhỏ, Chung Minh không nghe rõ, nhưng bằng ánh mắt liếc thấy, hắn thấy rõ môi bà ta khẽ mím lại, sắc mặt càng thêm âm trầm.

Xong đời rồi.

Một tia lạnh lẽo chạy dọc sống lưng. Chung Minh biết ngay là có chuyện chẳng lành. Cậu vội vùi đầu thấp hơn nữa, trong lòng nảy sinh một dự cảm xấu điềm tĩnh lạ thường.

Nhưng ngay sau đó, trong tiếng giày cao gót gõ lộc cộc trên nền sàn, một đôi giày da mũi nhọn màu đen xuất hiện trong tầm mắt cậu.

Một bàn tay gầy guộc vươn tới, mạnh mẽ nắm lấy cằm cậu.

Chung Minh bị ép ngẩng đầu lên, kinh ngạc mở to hai mắt.

Gương mặt tái nhợt của Mary phu nhân đột ngột áp sát ngay trước mắt cậu.

Vì quá gầy, hốc mắt bà ta lõm sâu, gò má nhô cao, sống mũi sắc nhọn như muốn đâm rách da mặt. Cả gương mặt giống như một quả quýt khô héo, lại mang theo vẻ nghiêm khắc khiến người khác phát sợ.

Chung Minh kinh hãi nhìn chằm chằm bà ta. Ngay khoảnh khắc sau đó, một ngón tay dùng sức cọ lên môi cậu.

“Cậu làm sao lại như thế này?”

Đầu ngón tay của Mary phu nhân ấn mạnh xuống môi cậu, khiến đôi môi vốn đỏ tự nhiên lún thành một vết lõm. Bà nhíu mày tỏ vẻ ghê tởm:

“Không biết ở đây làm việc là không được phép trang điểm à?!”