Hai chị dâu em chồng đang ở quán ăn sáng, thì bên kia Triệu lão hán đã bán xong lươn.

Ông dẫn Triệu Phong vốn định đến khu đông thử vận may, không ngờ nửa đường đã bị một người đàn ông trung niên dáng vẻ quản sự gọi lại.

Qua lời đối phương, họ biết được ông ta là quản sự của một tửu lầu nào đó trong trấn, vừa từ chợ ra, tình cờ đi phía sau họ, rất hứng thú với con lươn to mà Triệu Phong lẩm bẩm nãy giờ.

Có người chủ động hỏi mua, Triệu lão đầu liền tìm một góc, lật nắp thùng gỗ lên, cho ông ta xem con lươn to bên trong. Sau ngày hôm đó, mấy đứa cháu đã đào tung cả ruộng nhà, lại bắt được thêm hai mươi mấy con lươn, cộng với con lươn to, số lượng khá ổn.

Bất quá lươn vốn là thứ thường thấy trên mâm cơm nhà quê, thật ra không tính là quý giá, những con lớn nhỏ khác nhau kia chỉ là thứ kèm theo, chủ yếu muốn bán vẫn là con lươn lớn kia.

Triệu lão hán cười hiền hậu chất phác, xoa xoa tay nói: “Con lươn lớn này là cháu tôi bắt được, đào sụt cả bờ ruộng mới tóm được nó, tốn không ít công sức. Lão già tôi không khoe khoang, loại lươn này không có duyên thì không bắt được đâu, không biết sống bao lâu rồi, mấy ông già trong thôn đều bảo nó chỉ thiếu một bước nữa là thành tinh, chắc chắn là thứ đại bổ.”

Quản sự không nhịn được vươn tay muốn bắt, còn chưa chạm vào, con quái vật vốn đang yên tĩnh nằm im trong thùng như đã chết đột nhiên vặn mình, đập vào thùng gỗ kêu bang bang, tinh thần mười phần.

Quản sự lập tức càng thêm hài lòng.

“Lão hán, ông ra giá đi, con lươn lớn này tôi muốn.”

Vẻ mừng rỡ trên mặt ông ta không giấu nổi, chuyện có thành tinh hay không ông ta chỉ coi như chuyện vui để nghe, chẳng để bụng chút nào. Bất quá lươn tính ôn bổ, có tác dụng bổ hư ích khí, thịt lại mềm ngọt, ông ta nhớ rõ lão thái gia nhà chủ rất thích thứ này. Mua con quái vật này về biếu lão thái gia, nếu làm lão thái gia vui lòng, chắc chắn không thiếu phần thưởng cho ông ta.

Triệu lão hán không muốn tự mình ra giá, ông chưa từng bán lươn bao giờ, sao biết được thứ này đáng giá bao nhiêu tiền?

Trong lòng không chắc chắn, ông không muốn mở miệng, lo mình bị thiệt, cũng sợ nói cao quá đối phương sẽ bỏ đi.

Ông ngập ngừng không nói, quản sự nhìn ông một cái, thật sự không thể nhìn ra ý nghĩ trong lòng từ khuôn mặt nhăn nheo của ông lão, chỉ cho rằng ông ta nhút nhát không hiểu biết, dứt khoát nói: “Lão hán, tôi cũng không cân đo gì với ông, ra một giá luôn. Tôi trả ông một đồng bạc, ông bán cho tôi cả thùng lươn này.”

Vừa nghe thấy một đồng bạc, mắt Triệu Phong sáng lên, rồi lại tối sầm lại.

Mới có một tiền à, nó còn tưởng có thể bán được hai tiền chứ.

Triệu lão hán im lặng đậy nắp thùng lại, nhấc gánh lên, giọng cứng ngắc nói: “Xin lỗi quản sự, lão già tôi còn phải đi cho kịp giờ, không dám đùa với ngài.” Dứt lời, ông dẫn Triệu Phong muốn đi.

Quản sự không ngờ ông ta lại từ chối, ngẩn ra một giây, rồi thấy ông ta thật sự muốn đi, không phải giả vờ, vội vàng kêu lên: “Từ từ! Ấy, ông kia, làm ơn dừng lại! Giá cả không vừa ý thì còn thương lượng được mà, sao lại nói đi là đi?”

Ông ta đuổi theo gần nửa con phố mới gọi được người lại, trên mặt có chút không vui: “Ông lão này, tính tình kỳ cục thật. Ai làm buôn bán mà chẳng có qua có lại, sao ông lại cứ hễ không vừa ý là cau mày ngay?”

Triệu lão hán dừng chân, cố ý làm ra vẻ quê mùa không hiểu lý lẽ, nghếch cổ nói: “Tôi chỉ là dân đen thôi, biết gì mà buôn bán? Ngài là đại quản sự, chỉ chịu trả một tiền, nhìn là biết không có ý muốn mua thật lòng rồi.”

“Thứ này của ông tuy lạ, rốt cuộc cũng chỉ là hàng thổ sản nhà quê, ngoài ruộng đầy ra đấy, không tính là quý giá gì. Tôi trả ông một tiền, cái giá này đã là rất công bằng rồi.” Quản sự cảm thấy ông lão này thật sự hơi khó đối phó, thường thì dân quê vừa nghe một thùng lươn có thể bán được một đồng bạc, chắc đã vội vàng bán ngay cho ông ta rồi.Đồ vật rẻ mạt ngoài đồng đầy ra đấy, có thể bán được một đồng bạc đã là vận may lớn rồi. Cũng là gặp ông ta, chứ đổi người khác chắc chẳng thèm liếc mắt.

“Ngài trả giá thật lòng tôi bán.” Triệu lão hán chẳng thèm để ý ông ta nghĩ gì, thầm nghĩ nếu thật sự đầy ngoài đồng, sao ông lại chặn mình lại, còn cò kè mặc cả lâu như vậy.

Quản sự thấy ông ta cứng đầu, trong lòng tuy có chút khó chịu, rốt cuộc cũng không nổi giận.

Ông ta có thể nghe thấy hai ông cháu nói chuyện, dĩ nhiên là vì họ đi cùng hướng, đều là hướng về phía đông trấn. Nói chuyện một hồi lâu, ông ta cũng coi như đã nhìn ra, ông lão này là người có tính toán. Những nhà ở khu đông kia, bất kể gõ cửa nhà nào, chỉ cần không hét giá trên trời, cái thùng hàng thổ sản này thật sự có thể bán được.

Cái thời buổi này thứ không thiếu nhất chính là người giàu, mà càng là nhà giàu, càng chú trọng cái “đầu cơ kiếm lời”, không ăn thì để nuôi cũng là một thú vui.

“Bốn đồng bạc, không hơn được nữa.” Quản sự giọng cứng nhắc nói, “Lão hán, ông suy nghĩ kỹ đi, nói cho cùng nó cũng chỉ là con lươn đất, ăn cũng chẳng sống lâu thêm được. Cái giá này ông không lỗ đâu.”

Triệu lão hán dường như bị thuyết phục, do dự một lát rồi cười hiền hậu nói: “Được, bốn tiền thì bốn tiền, tôi bán cho ngài.”

Nếu không có chuyện phát hiện kia trước đó, ông nhất định muốn đến khu đông để kiếm một cái giá cao hơn, nhưng hiện tại trong ngực ông đang giấu mấy thứ vừa nhìn đã biết là đồ của nhà giàu mới có – hồ lô vàng và lá vàng. Trong lòng ông cũng sợ hãi, có thể không đến khu đông thì tốt nhất, tránh xảy ra chuyện gì ngoài ý muốn.

“Coi như ông biết điều.” Thấy ông ta không tham lam, quản sự lộ ra vẻ tươi cười, lấy từ trong ngực ra mấy đồng bạc vụn đếm đếm đưa cho ông.

Vì ông ta không mang thùng, nên bảo Triệu lão hán đi theo ông ta đến tửu lầu một chuyến.

Triệu lão đầu cũng gật đầu đồng ý, tiền đã vào tay, đi thêm một đoạn đường cũng không sao, ông vẫn rất vui.

Dọc đường không nói gì nữa, đến nơi, quản sự cũng chẳng để ý đến hai ông cháu, chắp tay sau lưng đi thẳng vào tửu lầu.

“Hai người cứ chờ ở đây, đừng đi đâu cả.” Tên sai vặt dặn dò một câu, rồi xách thùng gỗ đi về phía bếp sau.

Khoảng nửa khắc sau, hắn mới cầm thùng không trở ra.

Hai bên giao hàng xong, tiền bạc cũng đã thỏa thuận xong, Triệu lão hán cũng chẳng để bụng thái độ lạnh nhạt của đối phương, dẫn Triệu Phong vội vã rời khỏi đó.

Một đường vòng vèo trở lại chỗ ban nãy tách ra, cách một quãng xa đã thấy Triệu Tiểu Bảo đang ngồi ở quán ăn mặt ôm bát to húp nước dùng, Triệu lão hán không khỏi nở một nụ cười.

“Ông chủ, cho thêm bốn bát mì chay nữa.” Ông dẫn Triệu Phong đi tới, gọi với ông chủ quán đang bận rộn.

Triệu Tiểu Bảo vùi cả đầu vào trong bát, nghe thấy tiếng liền ngẩng lên, thấy họ, cái miệng nhỏ đang ăn đến ngon lành lập tức toe toét cười: “Phụ thân, Phong Tử, hai người về rồi!”

“Phụ thân bán được rồi ạ?” Chu thị không ngờ họ về nhanh như vậy, không khỏi hỏi.

“Ừ.” Triệu lão hán kéo chiếc khăn trên cổ lau mồ hôi, hôm nay thật sự nóng quá, “Trên đường gặp được một quản sự tửu lầu, chắc là nghe thấy tam tiểu tử nói, hỏi han một chút rồi mua luôn.”

Chu thị vừa nghe vừa lấy khăn lau miệng cho Triệu Tiểu Bảo, cũng không hỏi bán được bao nhiêu tiền, nghĩ chắc là cũng kha khá, bằng không cha chồng đâu có chịu ăn mì ở trấn, trong sọt vẫn còn bánh ngô thô mà.

Từ thôn Vãn Hà đến Đồng Giang trấn phải đi bốn canh giờ đường núi, họ xuất phát từ giờ Dần, dọc đường trì hoãn một lát, đến trấn đã gần trưa. Người lớn còn chịu được, trẻ con thì không, vẫn là phải ăn chút gì đó mới được, về còn phải đi mấy canh giờ đường nữa.

Nếu đổi lại ngày thường, Triệu lão hán và Triệu Đại Sơn đi nhanh chân một chút, tự nhiên không tốn nhiều thời gian như vậy. Đây cũng là lý do vì sao mỗi lần họ lên trấn đều không mang theo phụ nữ và trẻ con, thật sự là đường xá xa xôi, vừa tốn thời gian lại tốn sức.

Trong lúc nói chuyện, Triệu Đại Sơn đi bến tàu cũng đã trở về.

Mì chay bưng lên bàn, cả nhà lại chẳng buồn nói chuyện, vùi đầu húp soàn soạt ăn lấy ăn để.

Thật là đói đến không chịu nổi.

Ăn xong một bữa không biết nên gọi là bữa sáng hay bữa trưa với bánh ngô ăn kèm mì sợi, đã là giữa trưa. Không dám chần chừ nữa, trả tiền mì xong, họ tranh thủ đi mua đồ.

Đầu tiên là đến sạp bán thịt heo, mỡ lợn nhà sắp hết, Vương thị ở nhà đã dặn dò kỹ, bất kể bán được hay không cũng phải cắt một miếng mỡ lá mang về.

Triệu lão hán có tiền trong người, lòng nóng hổi, đáng tiếc họ đến quá muộn, mỡ lá đã bán hết từ sáng sớm rồi.

Thịt heo hai mươi lăm văn một cân, Triệu lão hán nghĩ hôm nay lại kiếm được món hời, lên trấn một chuyến cũng không dễ dàng, lại thấy cô con gái út mắt long lanh nhìn mình, khiến lòng ông mềm nhũn, vung tay nói: “Ông chủ cho tôi chọn hai miếng ba chỉ, một miếng nhiều mỡ cắt bốn cân, một miếng nhiều nạc cắt hai cân, nhớ cân đủ nhé.”

“Ông yên tâm, nhất định không thiếu cân thiếu lạng đâu.” Ông chủ sạp thịt không ngờ giữa trưa chuẩn bị dọn hàng rồi mà vẫn có khách lớn, lập tức nhiệt tình hẳn lên.

Ông ta đưa tay chọn một miếng ba chỉ nhiều mỡ trên thớt, rồi dùng con dao sắc bén cắt một nhát chuẩn xác.

Người nhà quê thiếu dầu mỡ, so với thịt nạc càng thích thịt mỡ. Ông chủ sạp thịt hai nhát dao, một nạc một mỡ, khiến Triệu lão hán gật đầu lia lịa.

Sáu cân thịt ba chỉ, một chút đã tốn hết một trăm năm mươi văn. Triệu lão hán trả tiền, còn được ông chủ sạp thịt tặng thêm hai cái xương ống đã cạo sạch, thứ này mang về nhà ninh với củ cải cũng có nước dùng, miễn cưỡng cũng coi như có món mặn.

Để thịt vào sọt của Chu thị, tiếp theo lại đi mua muối thô. Vừa hỏi đã thấy tăng giá, vốn bán ba mươi tám văn một cân, giờ đã tăng lên bốn mươi lăm văn, lần này tăng tận bảy văn, không thể nói là ít.

Triệu lão hán trong lòng nặng trĩu, nhưng không mua không được, quỷ mới biết lần tới giá sẽ tăng hay giảm. Chẳng trách người dân khổ sở, thấy năm nay hạn hán mất mùa, tưởng triều đình sẽ giảm thuế, kết quả đến khi nộp thuế đinh và các loại sưu cao thuế nặng mới biết họ đã nghĩ nhiều. Nên đào vẫn phải đào. Ngay cả giá muối này, ngày thường không thấy tăng, ngược lại gặp tai họa, hừ, nó bắt đầu tăng giá rồi!

Tiền này chẳng biết lại chui vào túi ai.

Lần này khiến Triệu lão hán đang có chút lâng lâng vì kiếm được món hời bỗng chốc tụt xuống đáy vực. Ông dứt khoát coi như con lươn là nhặt được, lên trấn một chuyến không dễ dàng, lúc này mua nhiều một chút, sau này khỏi ra khỏi nhà. Vì thế ông mua khoảng hai cân muối thô, một chút đã tốn hết chín mươi văn.

Tiếp theo lại đến cửa hàng tạp hóa mua hai gói đường mạch nha, Chu thị mua chút kim chỉ, trước khi ra cửa Vương thị dặn mua một chiếc kéo mới, lặt vặt lại tốn thêm bốn mươi hai văn.

Thêm cả tiền ăn mì trước đó, mì chay năm văn một bát, mì thịt thái sợi bảy văn, cứ thứ gì dính chữ “thịt” là đắt hơn chút, chỗ này tổng cộng tốn hai mươi bảy văn.

Tiêu tiền dễ kiếm tiền khó, chỉ một lát công phu, tiền bán lươn đã đi hơn một nửa.

Triệu Đại Sơn và Chu thị vẻ mặt đau khổ, tuy rằng người bỏ tiền là cha, nhưng trơ mắt nhìn tiền đồng bay ra, trong lòng sao cũng không khỏi nhói lên.

“Phụ thân, chắc cũng gần xong rồi nhỉ, chúng ta nên về thôi, muộn nữa thì đi đêm đường dài.” Triệu Đại Sơn không nhịn được nói.

“Đi tiệm lương mua mấy cân bột mì, về bảo mẹ mày cán thành mì sợi, rồi băm chút thịt làm thịt thái, cả nhà mình ăn một bữa ngon.” Triệu lão hán lau mồ hôi trên mặt, cười để lộ hết nếp nhăn.

Triệu Đại Sơn nghe vậy lập tức không còn tiếc tiền nữa, cười ngây ngô gật đầu: “Như vậy tốt, cả nhà vui vẻ.”

Chu thị cũng tươi cười rạng rỡ: “Mấy đứa nhỏ ở nhà mà biết ông nhớ đến chúng, chắc vui lắm.”

Năm nay thời tiết không tốt, thấy lúa má chẳng tươi tốt gì, cả nhà lớn bé chưa được ăn một bữa no tử tế, cũng chỉ có đợt gặt hái trước ăn được mấy bữa thịt khô với nước luộc. Ngày thường trừ đồ ăn của cô út được chăm chút kỹ càng, những người khác gần như bữa nào cũng rau dại với cháo loãng, ăn được lưng bụng đã là tốt lắm rồi, đâu dám mong gì hơn.

Mua dĩ nhiên là bột mì thô, bột mì trắng mịn không mua nổi. Bột thô tám văn một cân, mua sáu cân, chuyến này lại tốn thêm bốn mươi tám văn. Người nhà đông, đã mua thì cũng không quá keo kiệt, Triệu lão hán hôm nay tiêu tiền có thể nói không hề giữ lại.

Sọt càng thêm nặng, túi tiền càng thêm nhẹ, nhưng lòng lại càng thêm thỏa mãn.

Như vậy, lần này lên trấn, một thùng lươn bán được bốn đồng bạc, mua cái này mua cái kia đã tốn hơn ba đồng.

Cuối cùng còn lại mấy chục đồng tiền, Triệu lão hán dưới sự nũng nịu mềm mại của cô con gái út bảo bối, cười ha hả mua cho nó ba xâu kẹo hồ lô.

Triệu Tiểu Bảo bỏ ra năm văn, ông trợ cấp thêm một văn, tổng cộng sáu văn.

Mua xong đồ, không dám chần chừ nữa, đội mũ rơm cho Triệu Tiểu Bảo, bế nó lên lưng Triệu Đại Sơn đang cõng sọt. Dưới cái nắng gay gắt, cả nhà già trẻ rời khỏi thị trấn.