“Cái gì mà la dữ vậy?” Triệu Tiểu Ngũ thẳng lưng, phủi phủi đám bùn dính trên tay, quay đầu nhìn về phía cậu em đang cặm cụi đào đất không ngừng, rồi bước chân đi tới.

“Nhị ca, anh đào cái rãnh dẫn nước ở chỗ này đi.” Triệu Phong chẳng buồn ngẩng đầu, vừa chỉ huy anh trai, vừa cúi rạp người xuống đất. Áo quần nó đã sớm ướt sũng, cằm lấm lem một vệt bùn dày, cánh tay phải gần như thọc sâu vào trong hang, “Hang sâu lắm, trơn nữa, em bắt không được.”

Triệu Phong ngồi thẳng dậy, ngó nghiêng vị trí, rồi tiến lên vài bước, lại hăng hái đào xới về một hướng khác.

“Em sờ thấy lươn à?” Triệu Tiểu Ngũ đâu phải thằng ngốc, bắt cá chạch nào có động tĩnh lớn đến thế. Thấy thằng em trai như muốn lật tung cả ruộng lên, nó lập tức đoán ra đây có thể là một con lớn.

Vẻ mặt hớn hở, Triệu Ngũ kéo tay Hỉ Nhi đang nghịch nước ở vũng gần đó lại, rồi chạy đến bên Triệu Phong. Quỳ xuống đất, nó thò tay sờ vào cái lỗ Triệu Phong vừa đào, ngón tay chạm phải một thứ gì đó trơn nhớt ở tận đáy. Triệu Tiểu Ngũ vội vàng khép ngón tay định bắt, nhưng cái thân hình trơn tuột kia đột ngột vặn mình thoát ra.

Khỏe thật!

“Ui, cái cuốc cho con mượn một lát, Triệu Phong vừa sờ được một con cá lớn.” Vương thị vừa tới, Triệu Tiểu Ngũ đã vội vươn tay lấy cái cuốc trong tay bà.

“Cẩn thận chút, đừng có đào sụt bờ ruộng.” Vương thị một tay nhấc Triệu Tiểu Bảo đang lấm lem bùn đất lên, tay kia thuận tiện đưa cuốc cho con cháu lớn. Bà vốn định cuốc mấy đám cỏ dại quanh bờ ruộng, ai ngờ thằng nhóc ham chơi này lại nghịch bùn.

“Dạ, con biết rồi.”

Triệu Tiểu Ngũ nhờ Triệu Phong chỉ vị trí, rồi vung cuốc xuống một nhát. Hôm nay dù có phải đào sụt cả bờ ruộng, nó cũng quyết bắt cho bằng được con lươn kia.

Triệu Tiểu Bảo còn đang muốn xem, thấy vậy liền quay người bỏ đi, mặt mày xị xuống. Vương thị vỗ nhẹ vào cái mông tròn trịa của con bé: “Đi rửa sạch bùn ở chân rồi xỏ giày vào.”

“Mẹ ơi, con muốn bắt lươn, đó là lươn của Tiểu Bảo!” Triệu Tiểu Bảo giậm chân.

“Để Tiểu Ngũ bắt cho con.” Vương thị chẳng nói chẳng rằng bế con bé ra bờ sông, giữ chặt nó mà kỳ cọ đám bùn đất trên người. Đôi bàn tay thô ráp của bà nắm lấy bàn chân lạnh cóng của con, cẩn thận xoa ấm, rồi mới buông ra nhìn theo bóng dáng con bé đang ngóng trông.

“Nhưng không được xuống ruộng nữa đâu đấy!” Bà dặn dò.

“Vâng ạ.”

Triệu Tiểu Bảo thở hổn hển chạy về phía bờ ruộng nhà mình. Chỗ đó đã vây đầy lũ trẻ trong thôn, thậm chí mấy người lớn đang bận việc ngoài đồng cũng tò mò ghé lại.

Xung quanh đứng chật ních người. Triệu Tiểu Bảo cậy mình là cô út, cứ thế chen lấn đẩy đám thanh niên trạc tuổi anh trai mình ra: “Tránh ra chút, tránh ra chút nào, chất nhi Tam Mãng , chất nhi Thiết Trụ , xích qua bên cạnh……”

Chẳng bao lâu sau, một góc bờ ruộng nhà nó đã bị đào sụt.

“Tiểu Ngũ, cá chạch của cô vẫn chưa bắt được sao?”

“Bắt cá chạch nào có tốn sức thế này, rõ ràng là lươn rồi.” Một gã đàn ông râu quai nón đứng bên cạnh trêu nó, “Cô Tiểu Bảo chẳng lẽ không biết con lươn?”

Triệu Tiểu Bảo ngửa đầu liếc xéo hắn một cái, học theo dáng vẻ mẹ nó thường đối đãi với đám trẻ con, khoanh tay sau lưng, cười đến là hiền từ: “Là nhãi ranh à, sao không tranh thủ thời gian mà vào núi giúp nhị ca gánh củi đi? Nhị ca chân cẳng chậm chạp, thằng nhãi ranh phải giúp nhị ca làm việc nhiều vào mới đúng.”

Nụ cười trên mặt Triệu Toàn cứng đờ.

Nhãi ranh? Gọi hắn?

Thấy hắn ngơ ngác không nói gì, Triệu Tiểu Bảo thở dài, lắc đầu không nói nữa, nhà nhị ca què chân thật bất hạnh, thằng nhãi ranh lại còn bất hiếu!

“Trời ơi, thật là lươn!”

Một tiếng kinh hô vang lên từ bên cạnh, Triệu Tiểu Bảo vội vàng nhìn sang.

“Đây là lươn á?? Sao lại có con lươn to thế này, chắc là rắn rồi đấy?!”

Bốn phía vang lên những tiếng kinh ngạc. Đừng nói lũ trẻ, ngay cả mấy người lớn cũng chưa từng thấy con lươn nào to khỏe đến vậy, ai nấy đều thất thố chen lấn lên phía trước, suýt chút nữa đẩy Triệu Tiểu Bảo đang ngồi xổm xuống ruộng.

Triệu Tiểu Bảo vội vàng nắm lấy ống quần của thằng cháu đích tôn vừa chen qua, vừa đề phòng bị đẩy xuống, vừa rướn cổ chăm chú nhìn ra ngoài ruộng.

Triệu Tiểu Ngũ hai tay ghì chặt con lươn to bằng bắp tay trẻ con. Con vật màu vàng sẫm pha lẫn vệt đỏ máu, toàn thân nhớp nháp bùn đất, đang điên cuồng vặn vẹo thân mình cố gắng giãy dụa trốn thoát.

Triệu Tiểu Bảo trợn tròn mắt, bàn tay nhỏ bé nắm chặt lấy vạt áo của thằng cháu đích tôn, bị bầu không khí náo nhiệt xung quanh lây nhiễm, khuôn mặt nhỏ nhắn ửng hồng vì phấn khích, nhưng cũng ẩn chứa chút sợ hãi.

Nó sợ nhất là rắn, mà con lươn kia lại lớn giống như rắn.

Triệu Tiểu Ngũ kích động đến tay run run, cảm nhận được con quái vật trên tay muốn thoát ra, nó vội vàng quay đầu gọi người: “Triệu Phong, mau mang cái thùng lại đây!”

Triệu Phong đã sớm xách theo cái thùng gỗ đứng chờ bên cạnh, nghe vậy lập tức đưa tới: “Ca!”

Triệu Ngũ thừa thế ném con lươn sắp tuột tay vào thùng, chỉ nghe một tiếng “lạch cạch” nặng nề, ngay sau đó là tiếng quẫy đạp “bùm bụp” vào thành thùng gỗ. Con lươn này trọng lượng và sức lực lớn đến kinh người.

Triệu Phong vui mừng khôn xiết nhìn vào thùng gỗ. Bên trong có con lươn nhỏ và bảy tám con cá chạch nó bắt được trước đó, giờ đây, dưới sự “hộ tống” của con quái vật lớn này, chúng chẳng khác nào cháu con đứng trước tổ tông, quả thực là đũa so với gậy gỗ.

“Tam ca, tam ca cho em xem với!” Triệu Hỉ ở bên cạnh sốt ruột giậm chân.

“Phong Tử, mau, đưa thùng cho anh, anh chưa từng thấy con vật nào to như vậy, lạ thật.” Trên bờ ruộng, mấy người đàn ông vươn tay muốn Triệu Phong đưa thùng gỗ cho họ.

“Con này mà hầm thì được cả nồi nhỉ? Ha ha.”

“Mau lên, cho chúng tôi xem với!”

“Nè, các anh xem đi.” Triệu Phong hơi nghiêng thùng gỗ một chút. Nó đứng ở ngoài ruộng, còn họ ở trên bờ, như vậy đảm bảo họ có thể nhìn thấy. Cái thùng thì nhất định không đưa, trong thôn có không ít người hay táy máy, đồ đạc để ở chỗ mình mới yên tâm.

“Nhìn cái bộ dạng keo kiệt của mày kìa, cho mọi người nhìn một cái có sao đâu? Cũng chẳng cần của mày.” Lý Đại Thuận rất khó chịu với cái kiểu đề phòng người của nó, ý gì chứ, còn sợ người ta cướp chắc?

Triệu Phong mím môi, đứng thẳng ở ngoài ruộng không nói gì.

Đứng trên bờ ruộng, Triệu Tiểu Bảo không vui, hai tay chống nạnh hằn học nói: “Phong tử nhà tôi không có keo kiệt, đó là con lươn to của tôi, không cho các người xem!”

Nói xong, nó dang đôi tay ngắn ngủn, chắn ngang cái thân hình cao lớn của Lý Đại Thuận, rồi nói với Triệu Phong đang đứng ngoài ruộng: “Phong Tử đừng sợ, cô ở đây rồi.”

Triệu Toàn suýt chút nữa thì bật cười thành tiếng. Con bé mới cai sữa mà đã ra vẻ người lớn, nói năng hành động kỳ cục, nhìn thế nào cũng buồn cười.

Triệu Phong chẳng thấy buồn cười chút nào. Thấy cô bé còn chưa cao bằng bắp chân Lý Đại Thuận mà đã dám đứng ra bênh vực mình, lòng nó ấm áp lạ thường.

Quay đầu nhìn thấy ca đang vác cuốc đắp lại bờ ruộng bị đào sụt, nghĩ đến hai anh em đã tốn bao công sức mới bắt được con lươn này, cho họ nhìn thì được, nhưng đưa thùng thì không. Keo kiệt thì keo kiệt vậy, lỡ có chuyện gì thì sao, nó còn định mang lên trấn bán lấy tiền nữa chứ.

Không để ý đến Lý Đại Thuận, Triệu Phong lội qua vũng bùn đến trước mặt Triệu Tiểu Bảo, đưa cái thùng cho cô bé, khẽ cười nói: “Nè, cô út, lươn của cô đây, ca với con bắt được cho cô đó.”

Triệu Tiểu Bảo cả người ghé sát vào thùng gỗ, vừa phấn khích vừa sợ sệt nhìn con quái vật màu vàng sẫm pha lẫn vệt đỏ trong thùng. Nó nằm chiếm gần hết thùng, ép con lươn nhỏ đến nỗi sắp không nhìn thấy nữa. Nó vươn tay định sờ thử, liền nghe thấy Triệu Tiểu Ngũ đang đắp bờ ruộng nói: “Cô út, đừng có thò tay vào đấy, con vật đó hung dữ lắm, lúc nãy con suýt bị nó cắn rồi, răng lợi ghê lắm!”

“Hảo gia hỏa, tôi lớn từng này rồi mà chưa thấy con lươn nào to như vậy, chắc thành tinh rồi.” Triệu Toàn cậy chiều cao, vươn tay muốn bắt.

Triệu Tiểu Bảo vội vàng dùng thân mình che chắn cái thùng gỗ, dùng hành động bày tỏ chỉ được nhìn chứ không được sờ.

Cũng đều là trẻ con, Triệu Phong giữ đồ của mình, Lý Đại Thuận còn có thể nói một câu keo kiệt. Triệu Tiểu Bảo thì đúng là một đứa bé con, ai mà so đo với nó, ngược lại còn bị người ta mắng cho một câu đồ xấu hổ không biết điều, lớn từng này rồi còn chấp nhặt với trẻ con.

Mọi người chỉ có thể rướn cổ lên nhìn con vật lạ hai mắt, miệng không ngừng xuýt xoa kinh ngạc, ngưỡng mộ vận may của hai anh em Triệu Phong, bắt được con quái vật lớn như vậy.

Mặc kệ là cái thứ gì, cứ lạ là có thể bán được giá. Một con rắn đất to bằng bắp tay thì chẳng ai lạ, nhưng nếu đổi thành con lươn này, e là giá không hề thấp đâu nhỉ?

Hai, ba đồng bạc có khi có ấy chứ?

Ánh mắt Lý Đại Thuận lóe lên. Ruộng nhà họ Triệu mọc ra con lươn to bằng cánh tay, đều là người cùng thôn, lẽ nào ruộng nhà hắn lại không mọc được?

Cùng một vùng sông nước nuôi dưỡng một giống người, ruộng đồng giống nhau thì phải có lươn giống nhau chứ!

Nghĩ đến đây, lòng hắn bỗng rực lửa, chẳng còn hơi sức đâu mà xem náo nhiệt nữa, quay đầu đi thẳng về phía ruộng nhà mình.

Chờ người xung quanh tản đi, dưới ánh mắt lưu luyến không rời của lũ trẻ trong thôn, Triệu Tiểu Bảo chỉ huy Triệu Phong xách thùng lên, hai cô cháu cẩn thận bảo vệ con lươn lớn hướng về nhà.

Trên đường, Triệu Tiểu Bảo còn muốn đi dạo một vòng trong thôn, bị Triệu Phong nắm vạt áo kéo vòng qua mấy thửa ruộng, rốt cuộc là đi đường tắt sau làng về nhà.

Cánh cổng viện khép hờ, đàn gà con bị nhốt trong hàng rào tre kêu chiêm chiếp.

“Tam tẩu ——”

Triệu Tiểu Bảo lon ton chạy vào bếp, thấy Tôn thị đang ngồi bên bếp lò nhóm lửa. Chưa đợi mợ mở miệng, nó đã nhào tới ôm chầm lấy mợ, líu ríu nói: “Tam tẩu, ngoài ruộng nhà con có một con lươn to lắm, dài lắm, là Tiểu Bảo phát hiện đó! Tiểu Bảo giỏi nhất! Triệu Tiểu Ngũ với Triệu Phong cũng giỏi, lươn là người bắt được, Triệu Tiểu Ngũ còn đào sụt cả bờ ruộng nữa, bây giờ đang đắp lại đó, nếu bị nương nhìn thấy chắc chắn nương sẽ mắng cho một trận, hắc hắc.” Nói xong nó che miệng cười trộm.

Tôn thị bị nó nói liến thoắng như rang lạc đến hoa cả mắt, còn chưa kịp phản ứng, lại nghe nó nũng nịu: “Tam tẩu, trưa nay mình ăn canh lươn được không ạ?”

“Cái gì? Ăn?!”

Triệu Phong vừa đặt thùng xuống sân, nghe thấy cô út muốn ăn canh lươn vào buổi trưa, sợ đến nỗi vội vàng giấu cái thùng ra sau lưng: “Cô út, không được ăn đâu, cái này còn để bán lấy tiền!”

Sao có thể ăn chứ, cái thứ này nhà mình ăn nhiều cũng phí, huống chi chỉ có một con như vậy, nhét kẽ răng còn không đủ.

Vẫn là mang lên trấn bán cho mấy nhà giàu có, mấy ông bà lớn ăn uống cầu kỳ, đừng nhìn chỉ có một con, nhưng nó to béo thế kia, người quản lý bếp chắc chắn có đủ cách chế biến, đồ tốt quý ở chỗ hiếm chứ không phải ở số lượng nhiều, ăn là ăn cái lạ.

“Cô út, nếu cô thật sự muốn ăn canh lươn……” Nó vội vàng thò tay vào thùng, túm chặt lấy con lươn con bị con lươn tổ tông ép sát vào thành thùng đến nỗi suýt không nhìn thấy, bắt nó lên run rẩy, “Vậy thì ăn con này đi!”