Nhà họ Triệu có một bí mật động trời: Vương thị, người phụ nữ lớn tuổi đã sinh con, đã dùng cả mạng già để sinh ra cô con gái út, và con bé mang trong mình một không gian thần tiên!

Nơi đó quanh năm sương mù dày đặc bao phủ, rộng lớn gần bằng cả thôn Vãn Hà. Giữa vùng đất bằng phẳng mọc lên một cây đào to ba người ôm không xuể. Phía trước cây đào là một dòng suối nhỏ chảy róc rách, xa hơn về phía kia là một vách đá dựng đứng.

Bên trong bốn mùa rõ rệt, ngày đêm luân chuyển, có nắng, có mưa... chỉ là không theo quy luật lắm.

Người nhà họ Triệu sở dĩ biết rõ như vậy là vì tất cả mọi người đều từng bước chân vào nơi đó, kể cả cháu út Triệu Hỉ.

Ngay cả thằng bé cũng biết, chỉ cần ban ngày dỗ cho cô út vui vẻ, ban đêm thừa lúc cô bé lim dim sắp ngủ, nắm lấy ngón tay mũm mĩm của cô bé cầu xin dẫn đi một đoạn đường, chắc chắn cô bé sẽ mang theo bạn đến không gian thần tiên kia để ngắm nhìn những điều kỳ lạ.

Đây là kết quả cả nhà đã dùng suốt ba năm, hao tổn bao nhiêu cách thức mới dò ra được.

Đương nhiên, ban đầu chỉ là nhìn thoáng qua.

Bây giờ thì khác, lương thực trong nhà không đủ ăn, đương nhiên phải nghĩ cách tận dụng cái không gian thần tiên này!

Có một dòng suối nhỏ dường như không bao giờ khô cạn, có một vùng đất phì nhiêu rộng lớn như cả một ngôi làng. Triệu lão hán và Vương thị bàn tính, quyết định cứ cách một ngày, lại bảo ba người con trai thay phiên nhau lấy lòng Tiểu Bảo, ban đêm dỗ dành con bé dẫn họ vào khai hoang.

Trước tiên thử khai khẩn một mảnh đất nhỏ, rồi dùng nước suối dẫn vào tưới, xem có trồng được lương thực hay không.

Rốt cuộc thì, thần tiên không thuộc sự quản lý của triều đình, mà tự nhiên cũng không liên quan đến triều đình. Nếu có thể trồng trọt ở bên trong, thì thu hoạch được bao nhiêu lương thực đều là của nhà họ, trồng nhiều được nhiều, sau này sẽ không bao giờ phải lo đói bụng nữa.

Tối nay, Triệu Tiểu Bảo lại mơ thấy mình đến cái nơi sương trắng bao phủ kia.

Từ lần đầu tiên sợ hãi khóc thét gọi cha mẹ, đến bây giờ cô bé đã có thể bình tĩnh lạ thường mà nhìn ngó xung quanh, bởi vì cô bé biết, nhất định là cha mẹ, anh chị, các cháu... ai đó lại đến tìm cô bé chơi.

Thì ra tối nay là nhị ca.

Triệu Tiểu Bảo tránh cái cây đào ra, đi về một hướng khác. Cô bé tìm một chỗ ngồi xổm xuống, hai tay chống cằm, nghiêng đầu nhỏ nhìn anh Hai đang múa may chiếc cuốc hì hục khai khẩn đất, cười đến mềm nhũn: “ Nhị ca ơi, anh lại chạy đến giấc mơ của Tiểu Bảo rồi.”

Hôm trước đại ca vào khai khẩn cả đêm, hôm nay Triệu Nhị Điền tiếp tục công việc. Nghe vậy anh cũng không ngẩng đầu lên nói: "Nhị ca lo Tiểu Bảo sợ, đến trong mơ chơi với Tiểu Bảo." Câu nói thốt ra tự nhiên, chẳng vấp váp chút nào.

"Nhị ca ơi, Tiểu Bảo mệt." Triệu Tiểu Bảo ngáp một cái, hàng mi vừa dài vừa cong ướt đẫm nước mắt, nói xong liền ngồi xuống đất, rồi lại nằm xuống, khẽ hé miệng đã khò khè ngủ say.

Triệu Nhị Điền tùy tay ném chiếc cuốc sang một bên, bước tới gỡ chiếc đệm giường treo trên cành cây đào xuống, cẩn thận bế cô em út lên, nhẹ nhàng đắp chiếc chăn nhỏ cho con bé, xong xuôi mới quay lại tiếp tục khai khẩn đất.

Cái cây đào kia cách đó không xa, đã hình thành một khung nhà gỗ sơ khai. Gỗ là ba anh em họ tìm được trong rừng sau núi, cha mỗi lần đều mang một ít vào. Họ chuẩn bị xây mấy gian nhà ở đây, rồi đóng một chiếc giường nhỏ, sau này họ làm việc bên ngoài, sẽ đặt cô em út lên giường ngủ.

Tiểu Bảo mỗi lần chỉ có thể mang theo một người, bất kể là xây nhà hay khai khẩn đất, tiến độ đều vô cùng chậm chạp, chỉ có thể từ từ mà làm.

Múa may chiếc cuốc làm hơn nửa đêm, Triệu Nhị Điền nửa điểm không thấy mệt mỏi, ngược lại cả người tràn đầy nhiệt huyết. Hít thở bầu không khí ẩm ướt thấm vào ruột gan, ngửi thấy hương đào thoang thoảng như có như không, anh chỉ cảm thấy khắp người thư thái, mồ hôi chảy ra cũng mang theo một niềm vui sướng khó tả.

Sao mà ngửi dễ chịu đến vậy?

Anh không nhịn được quay đầu nhìn về phía cây đào kia. Từ khi mẹ lần đầu tiên bước vào đến bây giờ đã tròn hai năm, năm nay là năm thứ ba, cây đào mới keo kiệt bủn xỉn kết được ba quả đào xanh.

Nhưng phải nói rằng, đào thật thơm! Còn chưa chín mà hương đã lan tỏa khiến người ta ứa nước miếng, không kìm được muốn trèo lên hái.

…

Hôm sau, không biết nhà ai gà trống gáy một tiếng vang vọng, ngôi làng yên tĩnh cả đêm dần dần thức giấc.

Triệu Nhị Điền "hưu" một tiếng bị đẩy ra khỏi không gian thần tiên, ngẩng đầu lên liền đối diện với hai mắt của mẹ.

Vương thị nhìn đứa con trai đột ngột xuất hiện, vỗ một cái vào đùi ông chồng già còn đang ngái ngủ, vén chăn xuống giường: “Về phòng nghỉ tạm đi, việc nhà hôm nay không cần ông làm, cứ yên tâm ngủ đi.”

Triệu Nhị Điền gật đầu, trước khi đi còn liếc mắt nhìn vị trí trên giường cố ý bỏ trống, thấy cô em út cuộn tròn trong chăn ngủ say sưa, trên mặt anh nở một nụ cười, cầm chiếc cuốc mở cửa bước ra ngoài.

Trong nhà không có dư chiếc cuốc nào, mỗi lần lấy ra lấy vào thật phiền phức.

Triệu Tiểu Bảo ngủ đến khi mặt trời lên cao mới tỉnh giấc, nằm trên giường ôm chân chơi một lát, nghe thấy bên ngoài Hỉ Nhi ồn ào đòi ra ruộng bắt cá chạch, cô bé lúc này mới nghiêng người, lay cửa sổ gọi vọng ra: “Con cũng muốn đi bắt cá chạch!”

"Tiểu cô tỉnh rồi hả?" Triệu Hỉ lon ton chạy tới, quay đầu gọi vọng vào bếp nơi Tôn thị đang nấu cám heo: “Mẹ ơi, cô út tỉnh rồi!”

"Ừ, tới đây!" Tôn thị lau vội tay dính cám heo, vào nhà mặc quần áo tử tế cho Triệu Tiểu Bảo, cúi xuống nhặt đôi giày trên đất, bế cô bé ra bếp.

Bà nội sáng sớm đã xuống ruộng làm việc, hai chị dâu ra bờ sông giặt đồ vẫn chưa về, trong nhà chỉ còn mình chị trông nom. Sáng sớm chị đã băm rau heo, nấu cám heo, giờ cũng gần xong rồi, đang định vào phòng xem sao, không ngờ cô em út hôm nay tự mình tỉnh giấc.

Chị nói với giọng đầy ý cười, dịu dàng: “Đói bụng rồi hả em út? Chị dâu ba nấu cháo cho em rồi, không dậy nhanh cháo nguội mất.”

Triệu Tiểu Bảo ngồi trên đùi chị dâu ba, ngoan ngoãn duỗi chân xỏ giày: “Chị dâu ba ơi, con muốn đi bắt cá chạch.”

"Ăn sáng xong rồi đi." Xỏ giày xong, Tôn thị bưng bát cháo ấm từ trên bếp xuống.

Triệu Tiểu Bảo từ nhỏ đến lớn ăn uống đều được chăm sóc kỹ lưỡng. Bữa sáng của cô bé là một quả trứng luộc và một bát cháo gạo không lẫn cám. Tôn thị đặt bát lên chiếc bàn nhỏ trước mặt cô bé, thấy cô bé tự ăn không cần người đút, liền đi bận việc cho heo ăn, chuồng heo đang náo loạn cả lên.

Trong thôn nhiều nhà một ngày chỉ ăn hai bữa, nhà họ Triệu thì dù có sấm sét cũng ăn đủ ba bữa. Tuy bữa nào cũng chỉ có rau dại và cháo loãng, bụng thường xuyên kêu ọ ọ, nhưng uống ba bát cháo loãng vẫn hơn uống hai bát.

Không ăn thật không được, đói lắm, đói đến hoa mắt chóng mặt, chân tay bủn rủn, thật sự chịu không nổi.

Trong nhà không ai lười biếng, các cô con dâu đều cần mẫn. Vương thị thương con thương cháu, cả nhà già trẻ suốt ngày cắm mặt ngoài đồng làm việc, hoặc vào núi tìm kiếm thức ăn, bất kể là đào rau dại hay bẫy thú rừng, mọi người đều tình nguyện chịu khó, không ai muốn bị đói.

Thôn Vãn Hà tựa lưng vào núi, chỉ cần không lười biếng, thì đào rễ cây cũng đủ cầm hơi, chẳng đến nỗi chết đói. Đương nhiên, cái thứ đó không đến ngày chết đói, chẳng ai muốn ăn, cho nên cuộc sống tuy thanh bần, nhưng cũng tàm tạm sống qua ngày.

Bất quá, người trong nhà có thể bữa nào cũng ăn cơm độn cám ngô đậu nành, Triệu Tiểu Bảo thì không được. Đây là nhận thức chung của cả nhà, khổ ai cũng không thể để cô bé chịu khổ.

Vì thế Triệu Tiểu Bảo một ngày ba bữa, sáng sớm nấu một nồi cháo gạo trắng lớn, chia làm ba bữa mà ăn. Tuy cũng là nước nhiều gạo ít, nhưng ở nông thôn đã là cơm canh cực phẩm.

Ăn sáng xong, Tôn thị lại giữ cô bé chơi thêm nửa canh giờ cho tiêu cơm, rồi mới chiều theo sự nài nỉ ỉ ôi của cô bé mà thả ra ngoài.

Triệu Tiểu Bảo được tự do, như một cơn gió chạy ra sân, há miệng gọi: “Hỉ Nhi ơi, đi thôi, đi bắt cá chạch!”

"Cô út ơi, cuối cùng cô cũng ra rồi!" Triệu Hỉ đã sớm chờ đến sốt ruột, cậu bé chạy tới nhà chính cầm chiếc nón rơm đội lên đầu cô bé, rồi dẫn cô bé chạy ra ngoài ruộng.

“Cháu Năm và các cháu khác đâu rồi?”

"Anh cả và các anh đi từ sớm rồi!" Chỉ để lại mình cậu ở nhà chờ cô út, Triệu Hỉ lầm bầm, vẻ mặt vô cùng khó chịu.

Dọc đường gặp không ít người trong thôn. Triệu Tiểu Bảo người có bối phận cao, thấy Triệu què gánh một bó củi từ trên núi xuống, cô bé gọi một người lớn tuổi hơn cha mình vài tuổi: “ Triệu ca đốn củi về rồi ạ?”

Triệu què giật giật mí mắt. Mỗi lần gặp Triệu Tiểu Bảo, ông đều cảm thấy mệt mỏi trong lòng. Một đứa bé tí tẹo mà cứ "ca ca muội muội" với ông, cái cảm giác ấy thật khó tả.

Yêu phòng ra trưởng bối, dù đã quá năm đời, nhưng ấn theo bối phận vẫn phải tính như vậy. Ông bị Triệu Tiểu Bảo gọi anh còn đỡ, đứa con trai râu quai nón của ông còn phải cau mày gọi cô bé một tiếng "cô út" kia kìa.

Có con trai làm đối tượng so sánh, ông tức khắc cảm thấy dễ chịu hơn nhiều.

"À, là Tiểu Bảo muội à, đi đâu đấy?" Triệu què ấp úng hỏi.

" Muội với Hỉ Nhi xuống ruộng đào cá chạch ạ." Thấy Triệu Hỉ đã chạy nhanh không thấy bóng, Triệu Tiểu Bảo vội vàng dịch đôi chân ngắn ngủn đuổi theo.

Vụ thu hoạch vừa qua, ngoài ruộng từng đống gốc rạ còn trơ lại, những thửa ruộng ngang dọc đan xen. Một đám trẻ con xắn quần đến bẹn, cúi rạp người đang tập trung tinh thần bắt cá chạch. Bên cạnh là những chiếc thùng gỗ, có người thu hoạch đầy ắp, có người vội cả buổi chẳng sờ được con nào.

Ruộng nhà họ Triệu, Triệu Tiểu Ngũ và mấy đứa em mỗi người chiếm một hướng, cong mông bắt cá hăng say.

Triệu Tiểu Bảo thở hổn hển chạy đến bờ ruộng, nhanh nhẹn cởi giày, xắn ống quần lên rồi định xuống ruộng.

Vương thị đang bận việc ngoài đồng nhìn thấy, từ xa gọi vọng lại: “Tiểu Bảo ơi, chơi một lát rồi lên nhé, coi chừng bị cảm lạnh!”

"Vâng ạ!" Triệu Tiểu Bảo đáp lời, cũng chẳng quan tâm mẹ có nghe thấy không. Thấy Hỉ Nhi đã bắt được cá, cô bé lon ton chạy đến chỗ cậu, thử chân hai cái rồi không chút do dự bước xuống ruộng.

Lúc này trong mắt cô bé chỉ toàn là cá chạch, nào còn để ý đến chân lạnh. Cô bé học theo dáng vẻ của các anh họ, loay hoay chọc khắp ruộng, đôi ngón tay ngắn mũm mĩm thấy hang là cắm xuống đào, nhưng nửa ngày trời chẳng đào được con nào.

"Cô út ơi, xem này! Cháu bắt được một con cá chạch to lắm!" Triệu Phong đứng cách đó không xa, hai tay ôm một đống bùn, một con cá chạch nhỏ béo tròn đang điên cuồng quẫy đạp trong lòng bàn tay cậu.

Triệu Tiểu Bảo đỏ mắt vì ngưỡng mộ, vỗ vỗ bàn tay lấm lem khen cậu: “Phong giỏi thật!”

Triệu Phong khoe khoang cười ha ha, liền cả bùn lẫn cá chạch ném vào thùng gỗ, xoay người tiếp tục tìm hang. Cá chạch chẳng có bao nhiêu thịt, cậu muốn bắt lươn. Cậu nghe ông nội nói rồi, ở trấn trên có người bán lươn, cái loại lươn to bằng cánh tay trẻ con một con có thể bán được vài đồng bạc.

Nhà giàu ở trấn trên sẽ mua, càng to càng quý!

Ngoài ruộng lúc tĩnh lúc vui, người bắt được cá chạch lươn thì reo hò, người không bắt được gì thì cúi gằm mặt không nói tiếng nào.

Thấy trời bắt đầu nắng gắt, Vương thị gọi vài tiếng trên bờ ruộng. Triệu Tiểu Bảo còn chưa bắt được con cá chạch nào, sao chịu lên, cố ý giả bộ không nghe thấy, lén la lén lút dịch đến bên bờ ruộng nấp sau một bụi cỏ, cúi rạp người, vươn ngón tay chọc chọc vào một cái hang đang sủi bọt.

Ngón tay vừa chạm xuống, đôi lông mày tú khí của Triệu Tiểu Bảo liền nhíu lại. Sao trơn trượt thế này, mà vẫn còn động đậy?

Khoan đã, là cá chạch!

Đôi mắt cô bé bỗng sáng rực lên, hai tay cùng lúc ra trận, nhắm ngay cái hang mà cào tới tấp.

Triệu Hỉ quay đầu thấy cô út chơi vui vẻ, hạ giọng nói: “Cô út ơi, cô mau lên đi, cháu thấy bà nội đến rồi.”

“Hỉ Nhi ơi, mau đến giúp cô út đào cá chạch đi, to lắm, cô sờ thấy rồi, to ơi là to!”

Triệu Hỉ không tin, cá chạch có thể to đến mức nào chứ?

"Phong ơi, Phong ơi, mau lại đây!" Triệu Tiểu Bảo cảm giác con cá chạch sắp chạy mất, vội muốn khóc, liền gọi Triệu Phong đang ở gần mình.

Triệu Phong là đứa trẻ ngoan, nghe vậy lập tức chạy tới. Cậu bé trước tiên dùng ngón trỏ chọc chọc vào hang, rồi đôi mắt chợt sáng lên: “Cô út ơi, sau này cô đứng xích ra một chút.”

Triệu Tiểu Bảo thấy mẹ đến, luống cuống tay chân bò lên bờ ruộng.

Triệu Phong hai chân dang rộng, hai tay duỗi thẳng xuống bất ngờ cắm mạnh vào bùn. Chỗ bùn mềm xốp đã bị cậu đào lên một đống lớn, một cái đuôi màu vàng óng ánh to bằng ba ngón tay người lớn vụt qua trong bùn lầy.

“Á?!”

Triệu Phong ngẩn người, hoàn hồn lại rồi quay đầu hưng phấn hét lớn: "Anh ơi, anh ơi mau lại đây! Ở đây có con gì to lắm này!!!