Tiết đầu tiên theo thời khóa biểu là Ngữ văn, nhưng người bước vào lại là cô giáo Hồ dạy tiếng Anh.

Vừa vào lớp, bà ta nói: "Đổi tiết với thầy Lưu rồi, tiết một và hai hôm nay kiểm tra tiếng Anh. Dẹp hết sách trên bàn đi, đừng có làm mấy trò xấu hổ, có gan thì đến phòng thi đại học mà quay cóp."

Nói xong, bà ta chia bài kiểm tra thành ba xấp, đặt lên ba bàn đầu, bảo học sinh truyền xuống.

Đi đến nhóm ba, nhìn thấy Nguyễn Bắc, tay cô Hồ khựng lại một chút, đặt bài kiểm tra lên bàn Lâm Đăng Khoa, sau đó xoay người trở lại bục giảng.

"Nhận được bài kiểm tra thì làm ngay đi, đừng có chậm chạp. Đến lúc nào rồi còn không biết quý trọng thời gian. Trường Tam Trung có một học sinh bị tai nạn, chân què tay gãy, ngày nào cũng chống nạng, treo băng đi học, còn nhìn lại các em xem, cảm cúm thôi mà cũng xin nghỉ, đúng là yếu đuối…"

Nguyễn Bắc viết tên mình lên góc bài, hoàn toàn bỏ ngoài tai lời giáo viên tiếng Anh.

Trong lớp dạo gần đây chỉ có mỗi cậu xin nghỉ, mà cậu cũng không phải cảm cúm, mà là sốt cao không dứt.

Nhưng với một giáo viên chuyên ám chỉ móc mỉa như thế, cậu chẳng buồn so đo. Nguyễn Bắc tự thấy tâm tính mình đã được tôi luyện đủ mạnh mẽ.

Nếu là Nguyễn Bắc của tuổi thiếu niên, giờ phút này hẳn sẽ thấy xấu hổ và buồn bã.

Nhưng với một Nguyễn Bắc đã trải qua nhiều chuyện hơn, không còn yếu thế với tiếng Anh nữa, cậu không bận tâm điều gì, chỉ tập trung vào bài kiểm tra.

Trường Nhất Trung Cẩm Thành, nơi cậu theo học, tuy không phải trường cấp ba tốt nhất trong thành phố, nhưng cũng là một ngôi trường danh tiếng lâu đời, từng một thời đứng đầu thành phố.

Chỉ là những năm gần đây, các trường khác đẩy mạnh cải cách, thu hút giáo viên giỏi và học sinh xuất sắc, trong khi Nhất Trung vẫn giữ tư thế cao ngạo, phản ứng chậm hơn một bước, nên để các trường khác vượt lên, bây giờ lại bị tụt lại phía sau.

Dù vậy, nền tảng của Nhất Trung vẫn còn, hầu hết giáo viên đều có trình độ cao. Bình thường họ hay ra những đề thi cho học sinh luyện tập, đem ra ngoài cũng có thể coi là đề bí mật.

Ngay cả cô Hồ mà Nguyễn Bắc không thích cũng rất có tay nghề ra đề, vài năm trước thậm chí còn đoán trúng bài điền vào chỗ trống trong kỳ thi đại học.

Vậy nên dù bà ta có hay nói những lời khó nghe, thái độ với học sinh không tốt, nhưng vị trí của bà ta vẫn rất vững chắc.

Bây giờ đề kiểm tra mà họ đang làm cũng do cô Hồ ra. Chuyện từng đoán trúng đề thi đại học là điều bà ta tự hào nhất, thường xuyên nhắc nhở học sinh: "Các em phải trân trọng từng đề kiểm tra của tôi, biết đâu kỳ thi đại học lại gặp trúng."

Bài kiểm tra nhỏ này không có phần nghe, hai tiết học cộng thêm một giờ ra chơi cũng tạm đủ thời gian làm bài. Nguyễn Bắc làm bài cực kỳ trơn tru, lần đầu tiên cảm nhận được niềm vui chưa từng có khi làm bài thi tiếng Anh hồi cấp ba.

Cô Hồ đứng trên bục giảng, từ trên cao nhìn xuống, ánh mắt không ngừng liếc về phía Nguyễn Bắc. Thấy cậu viết nhanh như gió, thời gian đọc đề cũng rất ngắn, bà ta bĩu môi đầy khó chịu.

Tiếng chuông báo hiệu kết thúc tiết hai vang lên, cô Hồ thu bài kiểm tra. Vì có vài học sinh chưa làm xong, nộp bài chậm chạp nên bị bà ta mắng mỏ vài câu.

Nguyễn Bắc lại hoàn thành bài từ sớm. Giờ ra chơi lớn có một tiết thể dục, những học sinh nộp bài xong đều ra ngoài.

Đổng Dương Dương chạy từ phía sau lên, chống tay xuống bàn của Nguyễn Bắc:
"Này người anh em, làm bài thế nào rồi?"

"Tớ thấy cũng ổn, làm bài khá suôn sẻ." Nguyễn Bắc cười nói.

"Tớ biết ngay mà, nhìn bút cậu viết xoành xoạch, không ngừng nghỉ luôn." Đổng Dương Dương ngồi ở hàng thứ ba trong dãy, vừa hay chéo góc với Nguyễn Bắc.

Nguyễn Bắc chỉ cười không nói gì. Nếu đã nắm vững tiếng Anh, tốc độ làm bài thực sự rất nhanh, vì nội dung cần viết không quá nhiều.

Lâm Đăng Khoa sắp xếp lại đồ đạc, cầm theo một cuốn sổ ghi nhớ từ vựng nhỏ rồi đứng dậy nhường đường. Đổng Dương Dương kéo Nguyễn Bắc cùng đi ra ngoài.

"Này, truyền cho tớ chút kinh nghiệm học tiếng Anh đi."

Lâm Đăng Khoa đi phía trước nghe vậy liền khựng bước, nhưng Nguyễn Bắc không để ý. Nghĩ ngợi một lát, cậu lấy kinh nghiệm từ kiếp trước ra chia sẻ:

"Khi xin nghỉ học ở nhà, tớ có xem vài bộ phim tiếng Anh, kết hợp với tình huống trong phim thấy rất có ích trong việc ghi nhớ từ vựng. Cậu cũng biết đấy, trước đây tớ rất hay quên từ mới."

Xem phim thú vị hơn nhiều so với việc học vẹt từ vựng. Đổng Dương Dương nghe vậy lập tức hứng thú:

"Cách này hay đấy, tớ sẽ thử xem sao."

Hai người vừa đi vừa nói chuyện rôm rả. Đổng Dương Dương còn nhờ Nguyễn Bắc giới thiệu cho vài bộ phim hay.

Trong tiết thể dục sau đó, Nguyễn Bắc gần như quên sạch cách thực hiện động tác, chỉ nhớ mang máng vài động tác cơ bản. May mà cậu cao, đứng ở phía sau, có thể nhìn theo bạn học phía trước để học theo, loạng choạng một chút nhưng vẫn hoàn thành được.

Những tiết học tiếp theo cũng không có gì đặc biệt, chỉ là lên lớp học như bình thường. Vì đã lâu không học, Nguyễn Bắc cảm thấy hơi khó theo kịp tốc độ giảng bài của giáo viên.

Ví dụ khi giảng bài, giáo viên chỉ lướt qua công thức mà không giải thích chi tiết, Nguyễn Bắc phải lật lại xem công thức đó như thế nào và cách áp dụng ra sao.

Nhưng cậu cũng không quá lo lắng, nghe được bao nhiêu thì nghe, những bài chưa hiểu thì sau này sẽ dành thời gian bổ sung.

Cậu nhớ khi lên lớp 12 sẽ có hai vòng ôn tập, toàn bộ nội dung cấp ba sẽ được học lại hai lần. Trước đó chỉ cần theo kịp tiến độ là được.

Nhà cậu cách trường không xa, buổi trưa không ở lại trường mà về nhà ăn cơm. Khi đi qua ngã tư ngoài khu chung cư, Nguyễn Bắc đặc biệt nhìn quanh một lượt, không thấy Nhiễm Ngọc Sinh đâu, thế nên cậu cũng không để tâm, đi thẳng về nhà.

Mẹ đã chuẩn bị sẵn cơm trưa. Nguyễn Bắc ăn xong rồi vào phòng, tìm lại những cuốn sách giáo khoa từ cấp hai đến lớp cao hơn.

Chỉ đọc sách không giúp ghi nhớ kiến thức hiệu quả, nên cậu làm bài tập, đối chiếu với đáp án để hiểu cách giải, rồi quay lại xem kiến thức liên quan, từ đó củng cố lại kiến thức cũ.

Làm hai bài để tiêu hóa thức ăn, sau đó cậu chợp mắt nửa tiếng rồi tiếp tục đi học.

Buổi chiều vốn có một tiết tiếng Anh, nhưng bị giáo viên ngữ văn lấy mất.

Nguyễn Bắc trong lần quay lại này, đắm chìm vào việc học. Mỗi lần nhớ lại một kiến thức, cậu đều có cảm giác như đang dần quay về đỉnh cao của mình.

Buổi tối có hai tiết tự học, cổng trường đóng lại vào lúc hoàng hôn, tất cả học sinh đều ăn trong căng-tin.

Căng-tin trường Nhất Trung bình thường, không quá ngon cũng không quá dở, có mùi đặc trưng của căng-tin, không có gì đặc sắc. Nguyễn Bắc cùng Đổng Dương Dương và vài nam sinh khác ăn qua loa rồi rời đi.

Tan học buổi tối đã gần chín giờ, vừa bước ra khỏi cổng trường, Nguyễn Bắc ngơ ngác— chẳng lẽ không còn xe buýt nữa sao?

Đổng Dương Dương dắt xe đạp ra:

"Nguyễn Bắc, xe cậu đâu?"

Nguyễn Bắc: "..."

Ồ đúng rồi, buổi trưa về nhà, cậu đáng lẽ phải đạp xe đến trường...

Cuối cùng, Đổng Dương Dương tốt bụng chở cậu một đoạn. May mà xe của Đổng Dương Dương có thể chở người.

Để cảm ơn, sáng hôm sau Nguyễn Bắc mang theo ít đồ ăn cho cậu ta. Đổng Dương Dương suýt nữa thì trực tiếp trả tiền cơm, cầu xin Nguyễn Bắc bao luôn bữa sáng cho mình.

Vui vẻ đến trường, tiết đầu tiên lại là tiếng Anh.

Cô Hồ bước vào lớp với vẻ mặt nghiêm nghị, đứng trên bục giảng gọi tên phát bài kiểm tra. Trước tiên gọi những học sinh không đạt yêu cầu để mắng mỏ một trận.

Sau đó, bà ta đọc điểm từ cao xuống thấp trong top mười, phần còn lại thì phát luôn không đọc tên.

Đổng Dương Dương nháy mắt với Nguyễn Bắc, giơ ngón tay cái lên. Dù không vào top mười, nhưng ít nhất cũng đạt yêu cầu, trong khi trước đây Nguyễn Bắc thường nằm trong nhóm bị phê bình.

Tất cả học sinh đều đã nhận bài, chỉ còn bàn của Nguyễn Bắc trống trơn. Cậu giơ tay lên:

"Thưa cô, em chưa nhận được bài."

Cô Hồ khẽ nhếch môi, rút bài kiểm tra từ giáo án ra, cười gượng:

"Nguyễn Bắc... một trăm mười bảy điểm, cao nhất lớp. Lên đây nào, chia sẻ với cô và các bạn, làm thế nào mà từ một học sinh không đạt yêu cầu, cậu lại đột nhiên vươn lên đứng đầu lớp thế này!"

Bà ta càng nói, giọng càng lớn, gần như quát lên.

Bà ta không hề tin đây là kết quả thực sự của Nguyễn Bắc. Trước đây cậu kém cỏi ra sao, bà ta nhớ rất rõ, mà dù có tiến bộ đi nữa, tiếng Anh cũng là một môn học cần quá trình tích lũy.

Cả lớp im phăng phắc, tất cả đều quay sang nhìn Nguyễn Bắc. Cậu chậm rãi đứng dậy.

Lâm Đăng Khoa nhường chỗ, Nguyễn Bắc bình tĩnh bước lên bục giảng, rút bài kiểm tra từ tay cô Hồ, người đang đầy giận dữ và khinh miệt.

Bài kiểm tra này không có phần nghe, tổng điểm là một trăm hai mươi, bài luận bị trừ ba điểm, có hai từ quá khẩu ngữ bị gạch chân.

"Về kinh nghiệm học tiếng Anh của em..."

Nguyễn Bắc vừa mới mở miệng, cô Hồ đã lạnh lùng cười khẩy, ngắt lời cậu:
"Cậu còn có mặt mũi để nói à? Cậu nói xem, dù có chép bài thì cũng nên biết chừng mực chứ! Chép đến mức đứng nhất cả lớp, cậu coi thầy cô và bạn bè đều là kẻ ngốc sao?"

"Em cảm thấy nếu có thể nói ra câu này, cô đúng là không thông minh lắm." Nguyễn Bắc mỉm cười nói.

"Cậu nói gì?"

Cô Hồ không thể tin nổi: "Cậu... cậu đang mắng tôi?"

Nguyễn Bắc nhún vai, vô tội nói: "Đó là cô tự nói đấy chứ, có trách thì trách chính mình. Cô cũng nói rồi, em đứng nhất lớp, vậy xin hỏi, em chép bài của ai đây?"

Mặt cô Hồ lúc xanh lúc trắng. Thực ra, bà ta biết rõ Nguyễn Bắc không thể chép bài của bạn cùng lớp, còn nếu nói là chép trong sách thì càng buồn cười. Một kẻ học dốt tiếng Anh, dù có được mở sách khi thi cũng không thể làm bài tốt đến vậy.

Nếu nói có gian lận, thì bài thi này chính là do bà ta tự ra đề. Trừ khi Nguyễn Bắc đã lén lấy đề thi và học thuộc đáp án từ trước, nếu không thì không có khả năng nào khác.

Nhưng hôm qua Nguyễn Bắc mới thi xong rồi trở lại trường, khoảng thời gian trước đó cậu hoàn toàn không có mặt ở đây, càng không thể tiếp cận được văn phòng của bà ta.

Về lý mà nói, cô Hồ hiểu rằng kết quả này là do Nguyễn Bắc tự thi được, nhưng bà ta lại không thể tin. Đã dạy qua bao nhiêu thế hệ học sinh, bà ta từng thấy những học bá, học thần, thậm chí cũng gặp trường hợp học sinh đột nhiên bừng tỉnh trong vài tháng cuối cấp ba. Nhưng như Nguyễn Bắc, từ không bao giờ qua nổi bỗng nhảy vọt lên đứng nhất lớp, thật sự chưa từng thấy.

Trừ khi... trừ khi trước giờ điểm tiếng Anh của cậu là cố tình làm kém!

Mắt cô Hồ sáng lên, lập tức cảm thấy suy đoán này hoàn toàn chính xác. Thi tốt thì khó, chứ thi kém thì có gì khó đâu?

Trước đây, các môn khác của Nguyễn Bắc đều tốt, chỉ có tiếng Anh là kém. Hóa ra là cố tình!

Nghĩ đến đây, cô Hồ càng thấy Nguyễn Bắc là loại học sinh có tâm địa xấu xa. Bà ta giận dữ nói:
"Tôi đã nói mà, cậu đúng là có ý kiến với tôi! Rõ ràng có thể làm bài tốt, thế mà lại cố tình làm điểm kém, cố ý sỉ nhục tôi đúng không? Tôi nói cho cậu biết, Nguyễn Bắc, loại học sinh như cậu tôi không dạy nổi, cút ra khỏi lớp ngay!"

Nguyễn Bắc: "…?"

"Cô à, là em có ý kiến với cô, hay cô có ý kiến với em?"

Nguyễn Bắc suýt bật cười vì tức giận, hoàn toàn bị cách suy diễn của bà ta làm cho sững sờ.

Từ nhỏ đến lớn, điểm tiếng Anh của cậu đều có thể tra lại, khụ, chính là kém một cách nhất quán.

"Là một giáo viên, khi học sinh đạt điểm cao, điều đầu tiên cô nghĩ đến lại là nghi ngờ họ gian lận. Khi phát hiện suy đoán của mình sai, cô không những không xin lỗi vì hành vi và lời nói không đúng, mà còn tiếp tục vu khống em."

Cậu lạnh lùng nhìn người giáo viên từng nhiều lần sỉ nhục và chèn ép mình, giọng nói lạnh lùng:
"Cô không muốn dạy em? Vừa hay, em cũng thấy cô không xứng làm giáo viên. Làm một giáo viên, trước hết phải biết dạy học trò cách đối nhân xử thế."

"Còn cô thì sao..."

Nguyễn Bắc kéo dài giọng: "Cô dùng hành động của mình để làm gương, nhưng là làm gương cho nhân vật phản diện."

Cả lớp cười ầm lên, đặc biệt là những học sinh thường xuyên bị bà ta mắng là "óc heo", "lãng phí tài nguyên giáo dục", "sớm đi làm thợ hồ đi, đừng phí thời gian nữa". Họ càng vỗ bàn nhiệt liệt hoan hô.

Mặt cô Hồ đỏ bừng, ngón tay run rẩy chỉ vào Nguyễn Bắc, rồi lại chỉ vào cả lớp: "Các cậu... các cậu..."

Nguyễn Bắc chỉ nhếch môi cười, quay người đi về chỗ ngồi, hoàn toàn không để tâm đến câu "cút ra ngoài" kia.

Cô Hồ "òa" một tiếng khóc lớn, che mặt chạy ra khỏi lớp.