Nguyễn Bắc ở lại quán giúp ba làm một lúc, những việc nặng Nguyễn Lập Thành không để cậu động tay, nhưng thu ngân thì không vấn đề gì.

Đợi đến khi mưa tạnh thì cũng đã đến giờ ăn tối, Nguyễn Bắc giúp một tay lúc đông khách, khi có chút rảnh rỗi, Nguyễn Lập Thành liền giục cậu mau chóng về nhà.

Bị giục mãi, sau khi dọn dẹp một bàn bát đũa, thấy lượng khách quả thực đã giảm, Nguyễn Bắc đi rửa tay, chào tạm biệt ba và dì Lưu.

Trạm xe buýt nằm ngay đầu con phố thương mại cũ, đi hai ba trạm là về đến nhà cậu. Lúc này đúng vào giờ cao điểm buổi tối, Nguyễn Bắc lười chen chúc trên xe buýt, dứt khoát tự đi bộ về.

Không khí sau cơn mưa phủ lên một tầng hơi nước, đi chậm rãi cũng có cái thú riêng, nhất là khi Nguyễn Bắc quay về từ bảy năm sau, nhìn lại khung cảnh phố xá này, có một cảm giác bàng hoàng như cách biệt cả một đời.

Vừa đi, Nguyễn Bắc vừa so sánh với bảy năm sau, đồng thời suy tính xem có cách nào kiếm tiền không.

Những ngày qua cậu đã suy nghĩ kỹ, tai họa của gia đình cậu có thể nói là bắt đầu từ vài tháng sau, khi vị thực khách kia qua đời. Tránh khỏi chuyện đó là điều cần thiết.

Muốn tránh cũng không khó, cậu đã đánh dấu không chỉ một lần trên sổ lịch, lịch điện thoại và các ứng dụng ghi nhớ hành trình.

Đợi đến khi thời gian cận kề, hoặc sớm hơn một tháng, cậu sẽ thuyết phục ba tạm đóng quán.

Lý do thì sao cũng được, dù có phải giả bệnh hay thế nào, cậu biết chỉ cần cậu kiên quyết, ba cậu nhất định sẽ nhượng bộ.

Nếu không phải 6 tháng cuối năm cậu lên lớp 12, ba mẹ tuyệt đối sẽ không để cậu ở nhà một mình, vậy nên, lấy cớ đưa ba mẹ đi du lịch cũng là một ý hay.

Ngoài tai họa này, chuyện nhận con của nhà họ Lục cũng là một rắc rối.

Không phải cậu nói xấu sau lưng ai, nhưng Lục Tư Bạch… thực sự không hợp với nhà họ Nguyễn.

Đời trước, khi mẹ cậu nằm viện, cậu ta chưa từng đến thăm một lần, đến Thanh Minh cũng không đi quét mộ cho ba, còn tránh chị gái như tránh tà.

Lục Minh Hải và Phùng Tri Huệ thì hài lòng, cảm thấy đứa trẻ này nuôi không uổng công, bọn họ còn mong Lục Tư Bạch không dính dáng gì đến nhà họ Nguyễn.

Đúng, ba mẹ nhà họ Nguyễn chưa từng nuôi nấng cậu ta, nhưng dù sao cũng đã cho cậu ta một mạng sống. Không yêu cầu cậu ta làm cho một gia đình tan nát, nhưng ít ra cũng nên đến nhìn mẹ ruột một lần, đốt cho ba mình một xấp tiền giấy chứ…

Hồi đó, Nguyễn Bắc lén lút đến thăm mẹ, số tiền cậu tự kiếm được chia làm ba phần, một phần làm phí sinh hoạt cho mình, một phần để dành trả lại nhà họ Lục sau này, còn một phần đưa cho chị gái để lo viện phí cho mẹ.

Có đôi lúc cậu nghĩ, Lục Tư Bạch coi thường nhà họ Nguyễn, nhưng cậu… cậu cũng đâu muốn ở lại nhà họ Lục! Càng không thể đối xử với họ như với ba mẹ và chị gái của mình.

Nghĩ vậy, cậu cảm thấy bản thân cũng chẳng khác gì Lục Tư Bạch.

Nói đi cũng phải nói lại, kiếp trước vì tình cảnh khó khăn của nhà họ Nguyễn, bọn họ không có quyền lựa chọn, nhưng đời này, e là không dễ dàng phân rõ rạch ròi như thế.

Nếu chỉ xét đến bản thân cậu, cậu thà rằng nhà họ Lục đừng bao giờ phát hiện có sự nhầm lẫn, cậu không muốn làm thiếu gia nhà họ Lục, cũng không muốn rời khỏi gia đình mình.

Tiếc là chuyện này cậu không thay đổi được, thậm chí cậu còn không rõ nhà họ Lục đã phát hiện nhầm lẫn bằng cách nào, không ai nói cho cậu biết, cậu cũng không dám hỏi.

Lục Tư Bạch chắc cũng nghĩ như vậy, nhưng tiếc là nhà họ Lục không đến lượt cậu ta quyết định, Lục Minh Hải không muốn con cháu nhà họ Lục phải sống “cực khổ” bên ngoài, vì điều đó thật mất mặt.

Ba mẹ có lẽ sẽ không nỡ xa Lục Tư Bạch, nếu có thể giữ lại cả hai, họ chắc chắn sẽ rất vui. Nhưng nếu buộc phải chọn một, Nguyễn Bắc mặt dày nghĩ, cậu cảm thấy mình có cơ hội thắng cao hơn.

Thực ra, vấn đề lớn nhất là cậu và ba mẹ không có tiếng nói trước mặt nhà họ Lục.

Khi nhà họ Lục tìm đến, cậu còn chưa đủ mười tám tuổi, chưa trưởng thành thì nhiều chuyện không thể tự quyết định, nhất là khi đó lại là ba mẹ ruột của cậu.

Nhưng may mà đời này cậu không cần cúi đầu nhận lấy “tiền nuôi dưỡng” của nhà họ Lục, nếu cậu kiên trì, Lục Tư Bạch cũng kiên trì, có lẽ sự việc sẽ phát triển theo hướng mà cậu mong muốn.

Hai chuyện này đều còn xa, có thể lên kế hoạch trước, nhưng không cần lúc nào cũng canh cánh trong lòng.

Có hai kế hoạch dài hạn, cậu cần bắt tay thực hiện ngay bây giờ.

Một là việc học.

Cậu không phải người có thiên phú học tập, từ nhỏ đến lớn đều nhờ nỗ lực mà thành, thành tích cũng không tệ. Nếu cố gắng hết mình trong năm cuối cấp, thi vào một trường đại học hạng nhất cũng không có gì khó.

Nhưng đời trước, vào thời điểm quan trọng của năm lớp 12, cậu liên tiếp gặp đả kích, trước tiên là biến cố trong gia đình, sau đó bị đưa về nhà họ Lục.

Lục Minh Hải chê trường cũ của cậu không tốt, liền chuyển cậu sang trường tư thục mà Lục Tư Bạch đang theo học. Lớp quốc tế dành cho du học sinh của trường còn nhiều hơn lớp thường, chương trình học cũng hoàn toàn khác với trường cũ của cậu.

Môi trường thay đổi đột ngột, thêm vào đó là những chuyện gia đình và bệnh tình của mẹ đè nặng trong lòng, thành tích của Nguyễn Bắc tụt dốc không phanh.

Trước kỳ thi đại học, cậu bị người ta đẩy xuống hồ, ngâm dưới nước một lúc lâu, sau đó đổ bệnh nặng, kết quả còn không đủ điểm sàn đại học.

Lục Minh Hải thấy cậu mất mặt, định gửi cậu ra nước ngoài học dự bị, rồi xin vào trường đại học nước ngoài.

Nguyễn Bắc kiên quyết không đi, chị gái phải một mình chăm sóc mẹ, cực khổ vô cùng, nếu không nhờ bác cả và bác hai giúp đỡ, sợ rằng đã sớm không chống đỡ nổi.

Cuối cùng, Lục Minh Hải dùng quan hệ của nhà họ Lục, nhét cậu vào một trường đại học hạng hai từ dưới lên, học ngành Hán ngữ – một ngành không liên quan gì đến tập đoàn nhà họ Lục.

Nguyễn Bắc biết ông ta đề phòng cậu, nhưng vốn dĩ cậu cũng chưa từng nghĩ đến chuyện tranh giành sản nghiệp nhà họ Lục.

Cậu thật sự thích ngành này, cũng học hành chăm chỉ, nhưng ngành này rất khó kiếm tiền, mà cậu thì lại rất thiếu tiền.

Dùng tiền của nhà họ Lục, cậu vĩnh viễn không thể ngẩng đầu trước họ. Họ khinh thường, sỉ nhục cậu, cậu chỉ có thể nhẫn nhịn, ai bảo cậu đang tiêu tiền của họ chứ?

Hoặc có thể nói, đó là ba mẹ ruột của cậu, nuôi cậu là điều hiển nhiên.

Nhưng sau vô số lần bị thiên vị và lạnh nhạt, Nguyễn Bắc sớm đã không coi họ là người thân nữa. Nếu đã không phải người thân, vậy thì phải phân rõ ranh giới.

Khi nghèo nhất, Nguyễn Bắc mang theo thẻ ngân hàng mà nhà họ Lục đưa cho cậu, trong thẻ có bao nhiêu tiền cậu không biết, nhưng chắc chắn không dưới một triệu.

Cậu dồn toàn bộ số tiền mình kiếm được vào bệnh viện. Cậu đã đi khuân vác gạch vài ngày, tiền công được trả ngay trong ngày, còn có thêm một bữa trưa miễn phí.

Cậu biết hành động của mình trong mắt người khác thật ngu ngốc. Hồi nhỏ, mẹ cậu từng nói rằng Tiểu Bắc quá mềm yếu, dễ bị bắt nạt.

Ba cậu không đồng ý, nói rằng cậu là đứa cứng đầu, nhìn thì có vẻ hiền lành nhưng lại cố chấp, mềm nắn rắn buông.

Ông đã nói đúng. Ba mẹ ruột và anh trai ruột của cậu xem thường, chèn ép và đề phòng cậu, nhưng cậu lại ương bướng, nhất quyết không chịu cúi đầu lấy lòng họ.

Bị người khác bắt nạt, cậu kể với Lục Minh Hải, Lục Minh Hải bảo cậu bớt gây chuyện. Sau đó, cậu không còn tìm người lớn giúp nữa, mà cậu cũng chẳng có ai để tìm.

Nghĩ về những chuyện trong quá khứ, tâm trạng của Nguyễn Bắc không vui. Nhưng nghĩ kỹ lại, những chuyện đó sẽ không bao giờ xảy ra nữa, cậu lại cảm thấy nhẹ nhõm hơn.

Việc học hành nhất định phải nghiêm túc. Trước đây, khi trọng sinh quay lại, tâm trạng cậu thay đổi thất thường, đến mức bị ốm và phải xin nghỉ ở nhà. Có lẽ ngày mai hoặc ngày kia cậu sẽ phải quay lại trường học.

Chuyện kiếm tiền cũng nên bắt đầu để tâm. Nhà cậu tuy không nghèo, nhưng cũng không giàu có gì.

Sức khỏe của mẹ vốn không tốt, khi sinh cậu… không, khi sinh Lục Tư Bạch thì khó sinh, từ đó thể trạng yếu đi, bao năm nay tốn không ít tiền thuốc men.

Trong nhà chỉ có ba là người kiếm tiền. Vài năm trước, để mua cửa tiệm này, ông đã dốc sạch tiền tiết kiệm, thậm chí còn vay thêm từ bác. Nếu có việc gì bất ngờ xảy ra, không có tiền thì thực sự không ổn.

Dù cậu đã trọng sinh nhưng cũng không có cách nào làm giàu nhanh chóng. Mấy thứ như xổ số cậu chưa từng quan tâm, còn những ngành có thể kiếm tiền thì cậu không chen chân vào được, vì ngay cả điều kiện đầu tư cũng không đáp ứng nổi.

Nguyễn Bắc nghĩ, cậu không mong làm đại gia, trước tiên cứ kiếm được ít tiền, trong tay có tiền thì sẽ yên tâm hơn.

Sau đó, học hành chăm chỉ, thi vào một trường đại học tốt, học một ngành như bác sĩ, kiến trúc hay kế toán. Tuy cậu không có thiên phú vượt trội, nhưng được cái có thể kiên nhẫn học hỏi và rèn luyện, cũng sẵn sàng cố gắng. Cứ vững bước mà học hành, có kỹ năng trong tay thì không lo chết đói.

Chờ đến khi cậu và chị gái đều đi làm, sẽ có lý do để khuyên ba đóng cửa tiệm, cho thuê mặt bằng, còn họ thì đi làm lĩnh lương. Khi đó, ba mẹ có thể tranh thủ lúc còn khỏe để đi du lịch, tận hưởng cuộc sống. Đó chính là cuộc sống mà cậu mơ ước.

Vừa đi vừa suy nghĩ, ánh mắt cậu quét qua một tiệm trà sữa ven đường, lập tức hai mắt sáng lên.

Tiệm nhỏ của nhà cậu cũng có bán đồ uống, nhưng doanh số không cao, chủ yếu là bán kèm.

Ba cậu học nghề thủ công truyền thống, trong tiệm chủ yếu bán các loại nước đường như chè đậu đỏ, chè đậu xanh, hoặc nấm tuyết với gạo đen. Thông thường, chỉ có khách đến ăn mới tiện thể mua một bát, rất ít người đến chỉ để mua mấy thứ này.

Nhưng ở khu phố thương mại cũ bên kia, người đi dạo phố rất đông, đặc biệt là các cô gái trẻ. Khi dạo phố, họ thường mua một ly trà sữa cầm theo hoặc ghé vào tiệm trà sữa nghỉ ngơi nếu khát và mệt. Họ sẽ không vào quán ăn chỉ để gọi một bát cháo hay chè.

Nguyễn Bắc chưa từng mở quán trà sữa, nhưng đã làm nhân viên tạm thời ở đó, biết rõ lợi nhuận của trà sữa và cũng biết cách pha chế một số loại bán chạy.

Cậu không định bảo ba mở tiệm trà sữa, mà đang nghĩ xem liệu có thể mua một máy dập nắp để bán thêm đồ uống đóng ly hay không.

Một chiếc máy dập nắp cũng không quá đắt. Nếu kinh doanh đồ uống tốt, có thể mở rộng thêm nhiều loại.

Hình thức này là mua mang đi, không chiếm chỗ, cũng không ảnh hưởng đến việc bán món ăn trong tiệm.

Đây là một hướng đi hay. Nguyễn Bắc đứng sát lề đường, lấy điện thoại ra ghi chú lại, định tìm cơ hội bàn bạc với ba.

Chỉ trong chốc lát, điện thoại còn chưa kịp cất đi, những hạt mưa đã rơi xuống màn hình.

Nguyễn Bắc ngẩng đầu nhìn lên, mây đen cuồn cuộn, trời tối sầm lại, mưa ngày càng nặng hạt.

Xong rồi, ô để quên ở tiệm rồi.

Lúc đi, cậu cũng không nghĩ đến chuyện trời sẽ lại mưa.

Khoảng cách về nhà không xa, chạy một mạch chưa đến năm phút. Nhưng cậu vừa mới khỏi bệnh, không dám liều mình chạy trong mưa, đành phải tìm một cửa hàng có mái hiên để trú tạm.

Chẳng mấy chốc, lại có lác đác vài người khác chạy tới trú mưa, không gian nhỏ hẹp dần bị lấp đầy. Bên phải Nguyễn Bắc là một cô gái trẻ mặc váy ngắn, trông có vẻ rất lạnh.

Cậu không muốn đứng quá gần cô gái, nên cố ý giữ một khoảng cách.

Lúc này, có một người nữa đang đi trong mưa về phía họ. Nguyễn Bắc nghĩ rằng người đó cũng đến trú mưa, nhìn quanh thì thấy chỉ còn một chỗ trống bên cạnh mình.

Cậu liền mỉm cười xin lỗi cô gái, nhích sang bên hai bước, rồi chỉ vào chỗ trống trước mặt, ra hiệu cho người kia đến trú mưa.

Nguyễn Bắc đã quay đầu đi, nên không thấy được khoảnh khắc cô gái nhận được nụ cười của cậu, khuôn mặt liền đỏ lên một chút. Sau đó, khi thấy hành động của cậu, cô ấy tò mò nhìn theo ánh mắt cậu về phía cơn mưa.

Nhưng dưới màn mưa lại hoàn toàn trống rỗng. Cô gái ngạc nhiên nhìn Nguyễn Bắc, trong lòng bỗng thấy bất an, liền lặng lẽ dịch người sang bên cạnh.