Hạt giống do Lư công công, người phụ trách hoa cỏ trong Đông Cung, đích thân mang đến. Khi nhận được lệnh truyền xuống từ bên trên, trong  một khoảnh khắc, Lư công công chợt có cảm giác như trở về quá khứ.

Không chút chậm trễ, hắn cẩn thận chọn ra những hạt giống khỏe mạnh nhất, tỉ mỉ gói lại rồi tự tay dâng lên Thái tử phi.

“Nô tài suýt nữa đã nghĩ rằng sẽ chẳng bao giờ đợi được mệnh lệnh này từ Điện hạ.”

"Sao lại nói vậy?" Giang Linh dù thích tự trồng 'mình' hơn, nhưng đối với những hạt giống này cũng không đến mức phản cảm.

“Công tử có điều chưa biết, trước đây Điện hạ cũng rất thích tự tay chăm sóc hoa cỏ. Chỉ là về sau chính sự bận rộn, không còn thời gian để vun trồng nữa…”

Giờ đây, trong cung ai ai cũng biết thái độ của Thái tử đối với Thái tử phi khác hẳn người thường, nên Lư công công cũng chẳng ngại nói rõ.

Giang Linh tưởng tượng cảnh Thái tử cẩn thận chăm sóc hoa cỏ, nhưng thế nào cũng cảm thấy có chút không thích hợp.

Khi Tiêu Thịnh Vân trở về, Giang Linh đang chống cằm trên bàn đá trong sân, chán đến mức nghịch mấy hạt giống mà cung nhân vừa mang đến theo lệnh hắn.

Những hạt giống này đều tràn đầy sức sống, chỉ cần gieo xuống, dù là người mới bắt đầu cũng có thể trồng ra được cây cối xanh tươi.

"Ngươi nói xem, Thái tử vì sao lại đưa cho ta nhiều hạt giống thế này?" Giang Linh hỏi cung nữ bên cạnh.

"Nô tỳ nghĩ rằng Thái tử quan tâm đến ngài, nên mới cố ý sai người mang hạt giống tới." Thanh Dao cười đáp.

Thanh Dao là người đã hầu hạ lâu năm trong Đông Cung, năng lực xuất chúng, được phân đến phục vụ Thái tử phi. Lúc đầu, nàng còn có chút lo lắng vì những lời đồn đại bên ngoài, nhưng giờ đã hoàn toàn chấp nhận Giang Linh. Vị Thái tử phi này tính tình ôn hòa, dễ nói chuyện, ở bên y khiến người ta cảm thấy thoải mái. Thậm chí, có thể nói rằng, không ai trong Đông Cung là không thích y.

"Quan tâm ta sao?" Giang Linh đưa tay chọc vào một hạt giống, nhìn nó lăn lăn trên mặt bàn.

“Đúng vậy, bọn nô tỳ đều thấy rất rõ, Thái tử đối đãi với ngài khác hẳn so với người khác.”

"Đang làm gì đó?" Giọng Tiêu Thịnh Vân vang lên trước khi người đến.

Thanh Dao lập tức im bặt, vội vàng hành lễ rồi lui sang một bên. Ở trước mặt Thái tử, dù có gan lớn đến đâu, bọn họ cũng không dám tùy tiện lỗ mãng.

Giang Linh nghịch mấy hạt giống trên tay, giọng điệu có chút bất mãn: “Ngài đưa cho ta nhiều hạt giống thế này làm gì?”

"Không thích sao?" Tiêu Thịnh Vân đánh giá thiếu niên trước mặt. Y khẽ nhíu mày, trông có vẻ hơi phiền muộn, nhưng dường như cũng không thực sự ghét bỏ số hạt giống này.

"Không phải là không thích." Nghĩ đến lời Lư công công nói trước đó, mắt Giang Linh bỗng sáng lên. “Chỉ là nhiều quá, một mình ta trồng thì mất nhiều thời gian lắm. Không bằng điện hạ cùng ta làm chung đi?”

Y thực sự tò mò, không biết dáng vẻ Tiêu Thịnh Vân khi chăm sóc hoa cỏ sẽ thế nào. Một người luôn mang khí chất nghiêm nghị như vậy, nếu cầm cuốc xẻng vun trồng, hẳn sẽ rất thú vị.

Tiêu Thịnh Vân tâm trạng không tệ, suy nghĩ một chút rồi gật đầu đồng ý.

Phạm Đức nhanh chóng mang công cụ đến. Giang Linh vén tay áo lên, cùng Tiêu Thịnh Vân bắt đầu gieo từng hạt giống xuống đất.

Trong suốt quá trình, Giang Linh không ít lần len lén liếc nhìn Tiêu Thịnh Vân.

Nam nhân nghiêng mặt, đường nét tuấn lãng, đôi mắt chuyên chú, động tác dưới tay thuần thục, thần sắc nghiêm túc. Người ta vẫn nói, nam nhân nghiêm túc làm việc là cuốn hút nhất, và giờ khắc này, Giang Linh không thể không thừa nhận—Tiêu Thịnh Vân quả thực rất hấp dẫn.

“Nhìn cô làm gì vậy?” Cảm nhận được ánh mắt thiếu niên lần nữa đảo qua mình, khóe môi Tiêu Thịnh Vân khẽ nhếch lên.

Giang Linh thành thật đáp: “Nhìn điện hạ đẹp.”

“Khụ.” Tiêu Thịnh Vân thoáng khựng lại, không ngờ đối phương lại nói thẳng như vậy. Hắn nhướn mày, ý cười trong mắt càng rõ ràng: “Nhưng cô cảm thấy, Thái tử phi còn đẹp hơn.”

Hắn cũng không nói sai. Giang Linh thực sự rất đẹp—ngũ quan tinh xảo, khí chất rực rỡ, đặc biệt là đôi mắt hạnh trong veo, tựa như biết nói. Khi ánh mắt ấy chuyên chú nhìn ai đó, rất khó để người ta không trầm luân. Đó là một vẻ đẹp vượt qua cả giới tính, không hề nét sắc sảo đầy công kích, mà lại giống như một đóa hoa nở rộ nơi vách núi cheo leo—khiến người ta không thể dời mắt.

“Ta cũng cảm thấy mình rất đẹp.” Giang Linh sờ mặt, khóe môi cong lên đầy tự tin. Dù thân thể này khác biệt với thân thể trước kia của y, nhưng ngũ quan lại giống nhau như đúc. Nếu không phải vì nơi này không có linh lực, y còn tưởng đây chính là cơ thể cũ của mình.

Tay thiếu niên còn vương bùn đất, vậy mà vẫn vô tư sờ mặt, để lại mấy vết bẩn nhưng lại chẳng hề hay biết. Bộ dạng kia chẳng khác nào một chú mèo con cao ngạo, đắc ý vì được khen ngợi.

Tiêu Thịnh Vân bật cười, vẫy tay gọi: “Lại đây.”

Được khen làm tâm trạng tốt hẳn lên, Giang Linh hào hứng bước đến, giọng điệu tràn đầy hứng khởi: “Sao vậy? Muốn lại gần chiêm ngưỡng mỹ mạo của ta sao?”

“Đúng vậy.” Tiêu Thịnh Vân khẽ cười, giơ tay lên, dùng tay áo trong nhẹ nhàng lau đi vệt bùn trên mặt thiếu niên. “Dù có biến thành một chú mèo nhỏ lấm lem, vẫn rất xinh đẹp.”

Nghe ra ý trêu chọc trong giọng nói đối phương, Giang Linh lập tức nắm lấy tay áo hắn, kéo qua lau sạch bùn trên tay mình: “Không được cười ta!”

“Không cười.” Dù tay áo bị làm bẩn, Tiêu Thịnh Vân vẫn không giận, chỉ khẽ nhún vai. “Cô nói đều là lời thật lòng.”

Giang Linh nheo mắt nhìn hắn đầy nghi hoặc, rõ ràng không tin tưởng lắm.

“Được rồi.” Tiêu Thịnh Vân rút khăn ra lau tay, tiện thể giúp Giang Linh lau luôn, rồi chuyển chủ đề. “Hạt giống đã gieo xong, đi rửa mặt trước đã.”

Giang Linh vốn là người ưa sạch sẽ, trên người dính bẩn quả thực khiến y không thoải mái. Nghe vậy, y ngoan ngoãn đi theo sau Tiêu Thịnh Vân để rửa mặt.

Lúc này, chuyện Hoàng đế ra lệnh điều tra Trần Ngự sử khiến vấn đề binh quyền tạm thời bị gác lại. Tiêu Thịnh Vân hiếm hoi có được chút thời gian rảnh rỗi, bèn dẫn Giang Linh đến Cảnh Minh Cung thăm Hoàng hậu.

Do đã dùng hương liệu đặc biệt và canh hoàng kim trong một thời gian, cơ thể Hoàng hậu có phần bị tổn hại, nhưng may mắn không nghiêm trọng. Sau vài ngày điều dưỡng, bà đã hồi phục khoẻ mạnh.

Thấy hai người đến, Hoàng hậu vô cùng vui mừng, nắm tay Giang Linh trò chuyện hồi lâu.

Nếu không nhờ y, bọn họ đã không kịp thời phát hiện vấn đề trong hương liệu và canh hoàng kim. Nếu sự việc kéo dài, hậu quả không phải chỉ mình Hoàng hậu có thể gánh chịu, mà ngay cả Thái tử cũng sẽ bị ảnh hưởng.

Chưa ngồi bao lâu, cung nhân bước vào bẩm báo: “Bẩm nương nương, Vương mỹ nhân cầu kiến.”

Sắc mặt Hoàng hậu lập tức trầm xuống: “Nàng đến làm gì?”

Hoàng hậu trước mặt Giang Linh lúc nào cũng ôn hòa, đây là lần đầu tiên y thấy bà thể hiện rõ sự không vui đến vậy. Giang Linh tò mò, kéo nhẹ tay áo Tiêu Thịnh Vân, hạ giọng hỏi: “Vương mỹ nhân là ai vậy?”

“Là một phi tử của phụ hoàng.”

“Mẫu hậu dường như không thích nàng lắm.”

“Nàng là người duy nhất trong hậu cung có thai trong mấy năm gần đây. Khi mới vào cung, được phụ hoàng sủng ái nên không coi ai ra gì, thường hay bất kính với các phi tần khác. Sau khi có thai, càng không kiêng nể gì mà ức hiếp những phi tần không được sủng ái. Việc này khiến mẫu hậu phiền lòng không ít lần, nhưng phụ hoàng lại thiên vị nàng, mỗi lần đều bỏ qua.”

Nghe vậy, Giang Linh đã hiểu. Thì ra đây chính là vị mỹ nhân khiến lão Hoàng đế mê mẩn đến mức chẳng còn phân biệt được đông tây nam bắc.

Hoàng hậu không muốn để Thái tử và Giang Linh dính dáng vào chuyện rắc rối trong hậu cung, nên sau một hồi đắn đo, bà quyết định để hai người rời đi trước.

Trên đường đi, Giang Linh vô tình gặp vị Vương mỹ nhân này. Quả thực là một nữ tử tuyệt sắc, nhưng lại không hề mang vẻ kiêu căng như y tưởng tượng. Nàng mặc một bộ cung trang nhạt màu, trông dịu dàng yếu đuối, thuộc kiểu người có thể dễ dàng khơi gợi bản năng bảo hộ của nam nhân.

Chỉ là một lần chạm mặt thoáng qua, Giang Linh cũng không để tâm lắm. Không ngờ rằng, ngày hôm sau, tin tức về nàng lại truyền đến tai y.

Buổi trưa hôm đó, Trương thái y đến bắt mạch cho Tiêu Thịnh Vân, đồng thời mang theo một tin tức quan trọng: Vương mỹ nhân trong cung, tình trạng không ổn.

“Sáng nay, giờ Thìn, Nghi Hương Cung đã triệu thái y.”

Nghi Hương Cung chính là nơi ở của Vương mỹ nhân—phi tần duy nhất trong hậu cung hiện tại đang mang long thai.

“Tình trạng thế nào?”

"Phát hiện quá muộn... Đứa nhỏ này e rằng khó giữ được." Trương thái y ngập ngừng một chút rồi mới nói tiếp.

“Phụ hoàng đã biết chưa?”

“Nghi Hương Cung vẫn đang cố gắng giấu kín tin tức, bệ hạ tạm thời chưa hay biết.”

“Hãy để mẫu hậu sớm chuẩn bị trước. Chuyện này không thể giấu được lâu.”

Hậu cung sắp rối loạn.

Quả nhiên, không nằm ngoài dự đoán của Tiêu Thịnh Vân, chưa đầy một ngày sau, Hoàng đế đã nhận được tin tức. Cơn thịnh nộ của ông bùng phát ngay lập tức—không chỉ nổi trận lôi đình mà còn ra lệnh trừng phạt liên tiếp một loạt phi tần.

Ngay cả Hoàng hậu cũng bị liên lụy.

Giang Linh có chút lo lắng: “Mẫu hậu sẽ không sao chứ?”

“Sẽ không.” Tiêu Thịnh Vân buông tấu chương đang xử lý, đưa tay xoa nhẹ mái tóc y, trấn an: “Đừng lo.”

Đứa bé rốt cuộc vẫn không giữ được. Đây vốn là hài tử mà Hoàng đế mong chờ bấy lâu, nay lại đột ngột mất đi, làm sao ông có thể chấp nhận? Đúng lúc này, bên ngoài không biết từ đâu lan truyền tin đồn, nói rằng vì Hoàng đế thất trách, triều chính lỏng lẻo nên mới khiến hoàng tự không thể giữ. Cơn giận bùng phát, Hoàng đế đập phá sạch sẽ mọi thứ trong Ngự Thư Phòng.

Trong cơn thịnh nộ, Hoàng đế càng thêm quyết tâm điều tra vụ án Trần Ngự sử, giao hẳn cho Thái tử:

“Trẫm biết năng lực của con. Chuyện này nhất định phải điều tra nghiêm ngặt! Tuyệt đối không được nương tay!”

Tiêu Thịnh Vân vốn đã phát hiện rất nhiều vụ án cũ bị Trần Ngự sử chèn ép trước đây. Kể từ khi tiếp quản việc này, vụ án tiến triển thần tốc, không chỉ Ngô gia mà nhiều người bị hại khác cũng tìm lại được công lý sau bao năm oan khuất.

Với hàng loạt tội danh nghiêm trọng, Trần Ngự sử bị tước bỏ chức quan, tịch thu tài sản và chờ ngày xử trảm. Người đứng sau hắn, vì che giấu quá kỹ, nên tạm thời chưa bị liên lụy.

Tin này vừa truyền ra, Thất hoàng tử Lê Vương vừa nhẹ nhõm vừa bất an. Lần này, hắn chịu tổn thất nặng nề, còn Thái tử lại nhờ vậy mà danh tiếng trong dân gian ngày càng cao. Hắn nghĩ thế nào cũng không cam tâm.

“Chẳng lẽ cứ để mặc Thái tử vừa được lợi lại thu danh tiếng như vậy sao?”

Người đàn ông trung niên với bộ râu dê ngồi đối diện thắp sáng ngọn nến trong thư phòng, chậm rãi nói:

“Nếu Vương gia thật sự không cam lòng, bên phía Nghi Hương Cung có lẽ vẫn còn cách xoay chuyển tình thế.”

“Mời Ô tiên sinh chỉ giáo.”

Ô tiên sinh ghé sát, thì thầm điều gì đó.

Dần dần, ánh mắt Lê Vương thay đổi. Đến khi nghe xong, hắn lập tức nắm chặt tay đối phương:

“Tiên sinh quả là cao minh! Bổn vương sẽ lập tức ra lệnh!”

---

Vương mỹ nhân không chấp nhận sự thật rằng con của mình đã mất. Nàng liên tục khóc lóc, kêu gào rằng có kẻ hãm hại. Hoàng đế vốn thương xót nàng vì mất con, liền sai người điều tra Nghi Hương Cung để an ủi nàng. Không ngờ, lại thật sự phát hiện manh mối quan trọng.

Càng điều tra, càng phát hiện ra nhiều điều chấn động. Liên quan đến quá nhiều người, chỉ trong một đêm, Nghi Hương Cung máu chảy thành sông. Hoàng đế lập tức hạ lệnh truy xét tận cùng, khiến cả hậu cung rơi vào hoảng loạn.

Đông Cung cũng bị ảnh hưởng.

Lời đồn ngày càng thái quá. Ban đầu là những câu chuyện không đầu không đuôi, sau đó dần biến thành tin đồn rằng Thái tử không thể dung thứ cho ấu đệ, nên ra tay với Vương mỹ nhân.

Thậm chí, còn có cung nhân xuất hiện làm chứng, chỉ đích danh Thái tử là kẻ chủ mưu.

Trước những lời đồn đoán đó, Đông Cung không hề lên tiếng.

Sự im lặng này càng khiến một số người tự cho rằng mình đã biết “chân tướng”:

“Có khi nào là chột dạ không?”

“Thái tử vốn nổi tiếng thủ đoạn tàn nhẫn. Chẳng phải trước đây khi giao chiến với Bắc Mãng, hắn từng ra lệnh xử tử toàn bộ tù binh sao?”

“Nhưng dù thế nào, cũng chỉ là một hài tử chưa chào đời thôi. Không đến mức ra tay chứ?”

“Đó là hoàng gia. Liên quan đến ngai vàng, chuyện gì cũng có thể xảy ra.”

Lời đồn ngày càng nghiêm trọng.

---

Giang Linh không chỉ một lần nghe thấy cung nhân lén lút bàn tán.

Sau khi tắm xong, hắn chặn đường Tiêu Thịnh Vân: “Điện hạ, ngài thật sự không sao chứ?”

“ Em đang lo cho cô?” Nhìn thiếu niên chặn trước mặt mình, ánh mắt Tiêu Thịnh Vân trầm xuống. “Ngài cũng nghĩ chuyện này là do cô làm sao?”

Hắn rất rõ thanh danh của mình trong mắt người đời. Những gì từng làm, hắn chưa bao giờ phủ nhận, những gì không làm, hắn cũng chẳng buồn giải thích.

Nhưng giờ khắc này, hắn bỗng muốn biết—thiếu niên trước mặt nghĩ gì về mình?

Y có tin vào những lời đồn kia không?

Chưa kịp suy nghĩ nhiều, Giang Linh đã lập tức lên tiếng:

“Đương nhiên không phải! Chắc chắn có kẻ vu oan ngài!” Giang Linh hùng hồn, “Ngài mau nghĩ xem, có ai ghét ngài không? Không chừng chính là kẻ đó giở trò!”

Nhìn thiếu niên một lòng suy nghĩ cho mình, Tiêu Thịnh Vân khẽ cười:

“Được.”

Nếu đã vậy, hắn sẽ sớm thu lưới, để Thái Tử Phi của hắn không phải lo lắng thêm nữa.