Tiếng vó ngựa gõ trên đá lát, thanh âm trong trẻo.

Trên đầu, những mầm lá non rơi xuống, mang theo hương xuân đặc trưng.

"Duyên Chi."

Người áo đen khẽ gọi.

"Vâng?" Nam nhân áo xanh vội thúc ngựa lên, ghé lại hỏi nhỏ: "Điện hạ có gì phân phó?"

"Lần này ngươi theo ta ra kinh, mọi việc phải thu liễm, đừng có hành động như công tử bột, đừng trêu chọc các cô nương lạ mặt." Giọng nói lạnh lùng, nhưng có chút bất đắc dĩ.

Nam nhân áo xanh cúi đầu, ấm ức nói: "Điện hạ cải trang giản dị, bên cạnh chỉ có Bạch thị vệ, Bắc Lộ Triều An vốn là nơi biên ải, dân phong không bằng kinh thành..."

"Cho nên ngươi ở tửu lầu liền dùng tiền đuổi người đi? Ta chưa đến mức ăn bữa cơm mà bị người ám hại."

Người áo đen cắt ngang, mặt không vui: "Bổng lộc của Thẩm thái phó không phải để ngươi phá hoại như vậy."

Nam nhân áo xanh mặt lộ vẻ xấu hổ, nhỏ giọng nói: "Điện hạ quên rồi, thần từ đầu năm cũng bắt đầu lĩnh bổng lộc." Người áo đen nghiêng đầu, lạnh lùng nói: "Phải, ta quên mất. Ngươi là Thẩm Tri Thư, nhờ phúc ấm của cha mẹ, không cần thi cử cũng được làm quan, chưa từng làm quan mà đã có chức vị, ngay cả tân khoa tiến sĩ cũng không bằng ngươi. Đừng nói tân khoa tiến sĩ, ngay cả Thẩm thái phó năm xưa cũng không bằng ngươi bây giờ!"

"Điện hạ..." Thẩm Tri Thư vội vàng muốn nói, rồi lại nuốt lời vào trong, im lặng, một lúc sau mới quay sang cầu cứu người đàn ông cao lớn bên cạnh: "Bạch thị vệ."

Bạch Đan Dũng thấy hắn đáng thương, vội thúc ngựa lên, nói đỡ: "Điện hạ thấy thành Trùng Châu thay đổi nhiều không? Thần thấy các quán xá cửa hàng trên phố rất đa dạng, phồn thịnh hơn mười năm trước nhiều, chứng tỏ Bắc Lộ Triều An mấy năm nay trị lý tốt, tâm huyết của điện hạ không uổng phí."

Người áo đen sắc mặt dịu đi, nhìn quanh một lượt, mới nói: "Đúng là khác hẳn mười năm trước. Bạch thị vệ còn nhớ, năm đó mẫu hoàng ban chiếu chỉ bỏ các chùa chiền am miếu ở bốn lộ phía bắc, vì quan lại Triều An làm việc tắc trách, khiến bao nhiêu tăng ni trẻ tuổi không nơi nương tựa..."

Bạch Đan Dũng im lặng một lúc, nhíu mày nói: "Thần mạo muội, năm đó điện hạ mới tham chính, vâng lệnh đi xem xét tình hình các lộ biên ải, nhưng lại bỏ mặc các quan lại, một mình đi điều tra tình hình các châu, tuy phát hiện nhiều quan lại tham ô, cứu được nhiều tăng ni trẻ, nhưng điện hạ khiến bao nhiêu người lo lắng bất an? Lần này thần mong điện hạ đi đâu cũng cho thần đi theo, nếu điện hạ có chuyện gì, thần có mười cái đầu cũng không đền nổi tội thất trách..."

"Bạch thị vệ đừng lo, điện hạ cát nhân thiên tướng, sao có chuyện không may? Chỉ có kẻ ít kinh nghiệm như ta, cần Bạch thị vệ bảo vệ nhiều hơn." Thẩm Tri Thư cười nói, "Sáng mai ta muốn đến nữ học bên bờ sông phía tây thành Trùng Châu bái kiến giám thị, Bạch thị vệ không thể bỏ mặc ta được."

Bạch Đan Dũng hơi ngạc nhiên, nhìn hắn, rồi nhìn người áo đen, "Điện hạ, cái này..."

Thẩm Tri Thư nháy mắt với người áo đen, khóe miệng không giấu được ý cười.

Người áo đen hiểu ý, sắc mặt hòa hoãn, gật đầu nói: "Việc này quan trọng, Thẩm thái phó vâng lệnh chủ trì kỳ thi hương Bắc Lộ Triều An, nữ học Trùng Châu rất quan trọng. Duyên Chi hành sự từ trước đến nay không nghĩ hậu quả, nếu để hắn một mình đi, sợ sẽ bại lộ, ngày mai Bạch thị vệ đi cùng hắn, chỉ mất hai ba canh giờ, không cần lo ta sẽ xảy ra chuyện gì."

Bạch Đan Dũng ngẩn người, rồi như nghĩ ra điều gì, muốn nói: "Nhưng điện hạ..."

Thẩm Tri Thư nhanh chóng cắt lời: "Nếu vậy, ta xin cảm tạ Bạch thị vệ." Rồi nheo mắt cười, thúc ngựa chạy về phía trước.

Người áo đen cũng cười, vung roi thúc ngựa, không nói gì thêm.

Nắng sớm nghiêng nghiêng, chiếu lên vai hắn, con mắt nâu như hổ phách, trong trẻo rực rỡ.

Sáng hôm sau, cả nữ học Trùng Châu náo động.

Trước sân lớn của nữ học, gian nhà chỉ thờ bài vị thánh hiền, hiếm khi đón khách, hôm nay lại được giám thị dùng để tiếp đãi một nam nhân trẻ tuổi!
 
Mấy gian học đường phía sau viện vắng tanh, mọi người đều chạy ra hành lang dài ở sảnh ngoài, xúm xít lại, nhỏ giọng bàn tán, ngó nghiêng xung quanh, hỏi han nhau xem nam nhân kia rốt cuộc là ai.

"Các ngươi vừa thấy chưa, ở đây đã  bao giờ có người tuấn tú như vậy đâu..." Một nữ tử mặt đỏ bừng nói nhỏ.

"Ngươi chỉ biết nhìn mặt đàn ông, nói những lời đó không biết xấu hổ à? Ngươi không thấy bên hông hắn treo cái gì sao? Ngân ngư đại* đó!” Người khác vội nói.

*Ngân ngư đại: có nghĩa là túi cá bạc. Đây là một loại túi nhỏ được làm từ vải hoặc da, thường được trang trí bằng hình cá bạc, và là một vật phẩm tượng trưng cho địa vị của quan lại trong các triều đại phong kiến xưa ở Trung Quốc và Việt Nam.

Túi cá bạc là một vật phẩm dùng để đựng các vật dụng nhỏ, có giá trị, và là một loại bằng chứng cho thấy người đó có một địa vị nhất định trong quan trường.

Có người nhỏ giọng hỏi: "Trông hắn cũng chỉ ngoài hai mươi tuổi, sao lại được sủng ái như vậy, mà có ngân ngư bạc?"

"Thật là kiến thức hạn hẹp," có người khinh bỉ hừ nói, "Ta nghe người ta nói rồi, quan kinh thành hễ ai có chức tước đều là nhờ phúc ấm cha ông mà vào quan, người như vậy sao không được sủng ái? Ta thấy người này, cha chú trong nhà chắc chắn là quan lớn trong triều, nếu không với tuổi đó, sao có vinh dự lớn như vậy?"

Lại có người sốt ruột nói: "Đừng ồn ào nữa, ai biết hôm nay hắn đến đây làm gì?"

"Chiếu chỉ của triều đình gần đây liên tiếp ban xuống, ai mà đoán được? Nhưng hắn đã là quan chức, chắc là đến vì kỳ thi hương nữ tiến sĩ lần này."

Mọi người nghe vậy, im lặng một lát, rồi có người cười nói: "Lo mấy chuyện đó làm gì? Người bên trong kia, vừa trẻ vừa tuấn tú, lại được hoàng thượng sủng ái, các ngươi chẳng muốn nhân cơ hội này..." Nàng cười mờ ám, rồi ra dấu tay.

Chưa kịp nói hết câu, đã có người xông tới: "Tụ tập ở đây làm gì vậy?"

Có người nhíu mày, quay đầu thấy người đến, vội nói nhỏ: "Nghiêm tỷ tỷ, tỷ đến rồi."

Nghiêm Phức Chi tiến lên, vừa nhìn xung quanh vừa hỏi: "Rốt cuộc là xem cái gì thế? Ta ngủ có một lát mà lỡ mất chuyện hay rồi sao?"

"Không lỡ đâu, không lỡ đâu," người bên cạnh vội tránh ra, "Có một chàng trai trẻ đến, tuấn tú vô cùng, ăn mặc bình thường, nhưng bên hông lại treo ngân ngư bạc, giám thị còn đặc biệt mở cửa chính đón tiếp!"

Nghiêm Phức Chi nghe vậy liền hào hứng, "Ngân ngư bạc?" Nàng vươn người qua hành lang dài, "Để ta xem xem!"

"Nghe nói là quan chức..." Có người nói nhỏ.

Nàng không nghe người ta nói, cố gắng vươn cổ nhìn vào bên trong, chỉ thấy vạt áo, đôi ủng, nàng lẩm bẩm: "Cũng không quay người lại, để ta xem rốt cuộc tuấn tú đến mức nào..."

Chưa kịp oán trách xong, người bên trong như nghe thấy nàng nói gì, đứng dậy rót trà, khom lưng kính cẩn với giám thị.

Nghiêm Phức Chi nhìn người kia ngẩng đầu mỉm cười, quay người về chỗ... Rồi nàng ngây người.

Đôi mắt kia...

Hắn, hắn, hắn... Là hắn...!

Nàng hoảng loạn quay đầu lại, túm lấy người vừa nói chuyện, "Ngươi nói hắn là quan chức?"

Nữ tử sợ hãi gật đầu, không biết nàng muốn làm gì.

Quan chức... Lại có ngân ngư bạc...

Nàng đưa tay ôm đầu, cố gắng nhớ lại.

Hôm qua ở tửu lầu, người áo đen gọi hắn là gì?

... Duyên Chi... Hình như là Duyên Chi.

Nàng ngẩn người một lát, rồi bỗng kêu lên: "Sao ta không nghĩ ra sớm hơn!"

Vừa vào sĩ đã được sủng ái, tuổi trẻ đã được ban ngân ngư bạc trong triều ngoài hắn ra, còn ai vào đây?

Duyên Chi... Duyên Chi... Chẳng phải là con trai trưởng của Trung Thư Lệnh, Thái Tử Thái Phó, Tập Hiền Điện Đại Học Sĩ Thẩm Vô Trần - Thẩm Tri Thư đó sao!

Nếu vậy, người thanh niên áo đen hôm qua khiến Thẩm Tri Thư cúi đầu vâng lệnh...

Nghiêm Phức Chi run rẩy, quay sang hỏi mọi người xung quanh: "Mạnh Đình Huy đâu? Ai thấy Mạnh Đình Huy đâu không?”

Mọi người đều lắc đầu, tỏ vẻ không biết.

Nghiêm Phức Chi dậm chân, quay người định đi, bỗng nghe có người nói: "Ta nhớ ra rồi, sáng sớm hình như thấy nàng ấy ra ngoài, hỏi đi đâu, nàng ấy chỉ nói hôm nay nữ học ồn ào, ra ngoài thành đi dạo rồi về."