Năm thứ hai mươi tư đời vua Càn Đức triều Đại Bình, ắt hẳn là một năm chẳng mấy bình thường.

Vừa qua tiết xuân, từ kinh thành truyền đến ba tin tức khiến mười chín châu huyện xứ Bắc Lộ Triều An như vỡ tổ, quán trà tửu lầu đầu đường cuối ngõ, đâu đâu người ta cũng bàn tán không ngớt.

Thứ nhất, nữ hoàng bệ hạ ban chiếu, chấp thuận lời thỉnh cầu của sứ giả Bắc Tiển, mở chợ giao thương tự do ở biên ải hai nước cho các châu lân cận, trong đó riêng xứ Bắc Lộ Triều An đã có đến tám châu được hưởng lợi.

Thứ hai, kỳ thi hương chọn nữ tiến sĩ sắp tới, triều đình phái thái phó của thái tử, bậc văn chương vang danh thiên hạ, Trầm đại học sĩ đến Bắc Lộ Triều An chủ trì. Từ sau lần giữ chức phó chủ khảo kỳ thi hội ân khoa nữ tiến sĩ hơn hai mươi năm trước, đây là lần đầu tiên Trầm đại học sĩ chủ động xin vua, nguyện dốc sức cho kỳ thi nữ tiến sĩ lần này.

Thứ ba, con một của hoàng đế, thái tử điện hạ được muôn dân ngưỡng vọng, sắp sửa lập chính phi.

Ba tin tức tưởng chừng chẳng liên quan gì đến nhau đồng loạt truyền đến, làm cuộc sống vốn đã quá đỗi yên bình của dân chúng Triều An dậy sóng. Kẻ thì xoa tay chuẩn bị kiếm chác ở chợ giao thương sắp mở, người thì mong ngóng diện kiến dung nhan của Trầm đại học sĩ lừng danh, kẻ lại nhỏ to đoán già đoán non xem thiên kim nhà vương công quý tộc nào có phúc phận tày trời, được thái tử điện hạ chọn làm phi.

Tại nữ học bên bờ sông, phía Tây thành Trùng Châu phủ Bắc Lộ Triều An, một đám nữ tử đầu cài trâm ngọc, mặc áo vải thô đang ríu rít bàn tán không ngớt.

"Ta nói, chiếu chỉ mở chợ giao thương giữa hai nước lần này của triều đình chẳng đơn giản thế đâu, kỳ thi hương nữ tiến sĩ sắp tới, đề thi sách luận có lẽ sẽ liên quan đến việc này cũng nên..." Một nữ tử tay cầm bút lông, mặt mày nghiêm nghị nói với mọi người.

Nàng còn chưa dứt lời, một nữ tử váy xanh đã nhảy dựng lên, bất mãn la lớn: "Đến nước nào rồi mà ngươi còn nghĩ đến sách vở kia! Không nghe lần này ai đến Bắc Lộ Triều An chủ trì kỳ thi hương các châu sao? Trầm thái phó, Trầm đại học sĩ đó!" Nàng thấy mấy người xung quanh đều ngẩng đầu lên, vẻ mặt đắc ý, tiếp tục nói: "Trầm thái phó là ai? Mẹ ta ở nhà từng kể, năm xưa Trầm thái phó nho nhã phong lưu, văn chương đệ nhất thiên hạ, làm say đắm biết bao khuê tú!"

Người bên cạnh xoa xoa trán, nhíu mày nói: "Năm xưa? Năm xưa cũng đã hai ba mươi năm trước rồi, e là giờ ngươi gặp ngài ấy sẽ thất vọng đó. Rảnh rỗi nghĩ đến ngài ấy, chi bằng nghĩ đến con trai ngài ấy đi. Nghe nói con trai ngài ấy là Trầm Tri Thư mới nổi danh tuấn tú lịch sự, chỉ tiếc phong lưu đa tình... Mà ta nói, phong lưu đa tình như vậy mới gọi là giỏi, bằng không ngươi có muốn gặp hắn cũng chẳng có cơ hội..."

Mấy người xung quanh khúc khích cười, ánh mắt đầy vẻ trêu chọc.

Nữ tử váy xanh đỏ mặt tía tai, nắm chặt vạt áo ngồi xuống, phồng má nói: "Các ngươi... các ngươi chỉ biết trêu ta!" Nàng quay đầu nhìn nữ tử vừa lên tiếng, vẫn còn giận dỗi: "Nghiêm Phức Chi, ngươi là nữ tử, cả ngày chỉ biết nói những lời đó, ngươi... ngươi uổng công đọc sách thánh hiền!"

Nghiêm Phức Chi nhún vai, nheo mắt cười nói: "Ta chỉ là con gái nhà buôn, vốn chẳng như các ngươi liều mạng đọc sách cầu công danh, đâu cần để ý đến mấy đạo lý thánh hiền kia..." Nàng giơ ngón tay, làm bộ thổi thổi móng tay dài trên ngón út, "Ta nói có phải không?"

Mọi người lại cười ồ lên.

Có người nhanh nhảu tiến lên, nịnh nọt hỏi: "Nghiêm tỷ tỷ, nghe nói nhà tỷ có người thân làm quan ở kinh thành, vậy tỷ có biết ai sẽ được chọn làm thái tử phi không..."

Nghe có người hỏi đến chuyện này, mọi người như ong vỡ tổ, xúm xít lại, muốn nghe ngóng kết quả.

Nghiêm Phức Chi liếc nàng một cái, làm bộ đẩy mấy người bên cạnh ra, thản nhiên nói: "Chuyện nhà vua, ta dù có tài giỏi đến mấy cũng chẳng hay biết gì..." Nàng đứng dậy định đi, rồi lại chần chừ dừng bước, đột nhiên hạ giọng nói: "Ta có suy đoán khác về chuyện này, nhưng không biết có đúng không, các ngươi đừng nói là ta tiết lộ ra đó."

Mọi người rối rít gật đầu, vẻ mặt càng thêm mong chờ.

Nàng mới mím môi nói: "Các ngươi nghĩ chuyện thái tử điện hạ lập phi đơn giản vậy sao? Nghĩ cho kỹ mà xem! Từ năm thứ mười bốn đời Càn Đức đến nay, thái tử điện hạ đã tham gia triều chính mười năm rồi. Mấy năm gần đây, hoàng thượng lại giao cả việc quân chính các Lộ phía Bắc cho thái tử điện hạ quyết định, giờ lại nói muốn lập thái tử phi.

Chuyện xưa của hoàng thượng và Bình vương, ta không cần nói nhiều, các ngươi tự hiểu. Thái tử điện hạ là huyết mạch duy nhất của hoàng thượng, hoàng thượng sao có thể tự mình chọn phi? Nói là muốn lập phi, e là hoàng thượng muốn thoái vị nhường ngôi thôi."

Xung quanh vang lên những tiếng hít thở dồn dập, có người kinh hãi thốt lên: "Vậy là, thiên hạ sắp đổi chủ..."

Nghiêm Phức Chi "suỵt" một tiếng, vội bịt miệng người kia, bất mãn nói: "Lời này là lời ngươi được phép nói sao? Ta đã nói trước rồi, nếu ai dám tiết lộ những lời hôm nay, ta sẽ không tha cho kẻ đó!"

Nói xong, nàng chẳng thèm nhìn sắc mặt mọi người, đẩy đám người ra rồi bước đi.

Phía sau có người khẽ gọi: "Nghiêm tỷ tỷ, lát nữa phu tử* đến rồi, sao tỷ giờ lại đi?"

*Phu tử: Đây là cách gọi tôn kính, thường dùng để gọi những bậc thầy vĩ đại như Khổng Tử.

Nàng chẳng buồn ngoảnh đầu, xua tay nói: "Ta đi xem Mạnh Đình Huy thế nào, hôm qua nàng ấy ốm, hôm nay không biết đã đỡ hơn chưa, kẻo lỡ mất buổi khảo khóa hôm nay..."

Nghe nàng nhắc đến ba chữ kia, đám nữ tử ồn ào bỗng im bặt.

Một lúc lâu sau, đợi nàng đi xa, mới có người khẽ ho hai tiếng, nhỏ giọng nói: "Xem ai cũng được, lại đi xem người đó, chẳng phải tự rước bực vào thân sao..."

Ánh nắng xuân ấm áp dịu dàng rọi xuống, nhuộm gò má nàng thành màu vàng nhạt.

Bên cạnh, một bóng người đứng thẳng, che khuất cả khung cửa sổ.

Nàng khẽ cau mày, tỉnh giấc, mở mắt ra thì nghe tiếng cười lớn vang bên tai: "Ta lo ngươi bệnh chưa khỏi nên đến xem, ai ngờ ngươi ngủ ngon lành thế!... Mạnh Đình Huy, ngươi nhìn ta có thể đừng cau có vậy được không... hả?"

Một bàn tay vươn tới định sờ trán nàng, bị nàng gạt phắt đi.

Nghiêm Phức Chi bực bội rụt tay về, nhìn quanh phòng: "Ngươi ở một mình thế này, bệnh chết cũng chẳng ai biết! Thật là, ta tự tìm khổ vào thân..."

Mạnh Đình Huy đứng dậy, "bộp" một tiếng đóng cuốn sách trên bàn, rồi bước ra ngoài.

Nghiêm Phức Chi lẽo đẽo theo sau, không cam lòng gọi: "Ta nói, lát nữa phu tử kiểm tra bài vở đó, ngươi không biết sao... Ngươi đi đâu vậy, ngủ đến quên đường rồi à?"

Nàng dừng bước, quay đầu nhìn: "Nghiêm đại tiểu thư, thay vì theo ta, chi bằng về đọc thêm sách vở, kỳ thi hương sắp đến rồi, ngươi như vậy..."

Nghiêm Phức Chi chạy lên cắt lời: "Đọc sách gì chứ? Thi cử gì chứ? Cha ta chẳng quan tâm ta có đỗ đạt hay không, ông ấy để lại cho ta một tửu lầu và hai cửa hàng son phấn, đợi ta học xong ở đây sẽ về giúp ông ấy quản lý gia nghiệp... Ta cần cái công danh rách nát kia làm gì?"

Nàng nghe xong dừng chân, mỉm cười: "Nếu đã vậy, Nghiêm đại tiểu thư càng đừng theo ta. Tục ngữ có câu, đạo bất đồng bất tương vi mưu..."

Nghiêm Phức Chi vòng đến trước mặt nàng, cười tủm tỉm nói: "Các ngươi kẻ đọc sách đều vậy, cứ thích làm bộ làm tịch... Ngươi đọc sách muốn chết đến nơi, chắc hẳn coi trọng kỳ thi hương này lắm, sao hôm nay lại không đi nghe phu tử giảng bài?"

Mạnh Đình Huy nhắm mắt, quay mặt về phía mặt trời: "Ta tội gì lãng phí thời gian nghe ông ta giảng những điều ta đã rõ." Nói xong, nàng bước đi.

Nghiêm Phức Chi vỗ tay cười lớn sau lưng nàng: "Mạnh Đình Huy, ta thích cái vẻ ngạo mạn vô lễ của ngươi lắm đó! Người khác thấy ta là xúm xít lại, chỉ có mình ngươi chẳng coi ai ra gì! Nữ tử có tính tình như vậy, thật hiếm thấy!"

Mạnh Đình Huy im lặng, khóe miệng khẽ giật, đang định bước nhanh, tay áo lại bị Nghiêm Phức Chi túm chặt.

Nghiêm Phức Chi kéo nàng đi thẳng về phía cửa Tây, hào hứng nói: "Ta thấy ngươi bí bách trong phòng đọc sách mãi rồi, muốn ra ngoài hóng gió, chi bằng đến tửu lầu nhà ta, ta mời ngươi uống rượu ngon!"

Mạnh Đình Huy giãy giụa nhưng không thoát được, mặt không khỏi cứng lại: "Nghiêm Phức Chi, buông tay ra. Ban ngày ban mặt mà đi tửu lầu uống rượu, còn ra thể thống gì?"

Nghiêm Phức Chi không những không buông, còn kéo chặt hơn: "Ồ, hóa ra Mạnh Đình Huy ngươi cũng biết nói đến thể thống à? Lần trước ai quang minh chính đại giảng giải cho mọi người về mấy câu thơ xuân trong cuốn "Thả Vọng Ngôn"? Ngươi còn nói đến thể thống!"

Mặt Mạnh Đình Huy càng đen lại, nhưng không giãy giụa nữa, chỉ để mặc nàng kéo đi, miệng lẩm bẩm: "Ngươi đừng có la lối ầm ĩ thế, ta đi theo ngươi là được."

Nghiêm Phức Chi đắc ý cười vang, bước chân nhanh hơn, nháy mắt với nàng: “Thế mới phải chứ.”