Đường mòn ngoài thành quanh co gồ ghề, bụi đất mịt mù, gió sớm se lạnh.

Mạnh Đình Huy dừng chân trước một ngôi miếu cũ hoang tàn, khom lưng quét bụi trên bậc thềm, rồi ngồi xuống, lấy sách từ trong ngực ra, tựa lưng vào cột gỗ bẩn thỉu, cúi đầu đọc.

Ánh mặt trời buổi sớm hồng rực rỡ, từ phía đông chiếu xuống, rải lên đầu nàng những tia nắng ấm áp, khiến nàng không khỏi khẽ thở dài.

Nơi này vắng vẻ, nhưng lòng nàng lại bình yên.

Bên tai như văng vẳng tiếng chuông chùa, tiếng niệm kinh, như những buổi sáng nhiều năm về trước... Nếu không có chính lệnh năm ấy, có lẽ nàng đã ở lại am ni này cả đời.

Nhưng nếu không có chính lệnh năm đó, có lẽ nàng đã không gặp được người ấy.

Trang sách đầy những nét vẽ nguệch ngoạc. Từng con chữ nhỏ li ti khiến người ta buồn ngủ, nàng khẽ vuốt vạt áo, khép mắt dưỡng thần.

Xa xa vang lên tiếng vó ngựa, dần dần đến gần, rồi dần dần dừng lại.

Nàng mở mắt, tò mò nhìn ra xa. Không biết ai lại sớm như vậy đã cưỡi ngựa ra khỏi thành, đến nơi này.

Cách đó mấy chục trượng, bụi bay mù mịt bên đường quan đạo, một người cưỡi ngựa do dự ở ngã ba đường, kéo cương, như không biết chọn đường nào.

Nàng nheo mắt nhìn hồi lâu, bỗng giật mình, lập tức đứng dậy.

Hắn...

Sao lại là hắn?!

Đầu óc nàng không kịp suy nghĩ, hai chân đã theo bản năng chạy về phía trước mấy bước, chân run rẩy.

Mới vừa rồi còn nghĩ đến hắn, giờ hắn đã xuất hiện trước mắt nàng!

Người nọ vừa lúc quay người, nhìn về phía này, thấy nàng thì hơi do dự, rồi lập tức thúc ngựa tiến tới.

Con ngựa đen bóng, dưới ánh mặt trời ánh lên vẻ sáng loáng như kim loại, khiến nàng hoa mắt.

Chưa kịp phản ứng, con ngựa đã dừng trước mặt nàng, người nọ liền xuống ngựa, đứng vững vàng trước mặt nàng.

"Cô nương," hắn nhìn nàng, giọng trầm thấp, "Xin hỏi đường đi Thanh Châu có phải là đường bên trái kia không?"

Nàng ngơ ngác nhìn gương mặt trước mắt, gương mặt này...

"Cô nương?" Giọng nam tử có chút do dự.

Nàng hoàn hồn, lòng như có vô số sợi tơ rối bời, sự thông minh ngày thường đều biến mất, một lúc sau mới đáp: "... Để ta xem."

Nam tử nghe lời, nghiêng người tránh ra.

Nàng bước qua hắn, quay lưng lại hít sâu một hơi, thấy lòng mát hơn, đầu óc tỉnh táo hơn, mới giả vờ nhìn về phía ngã ba đường, rồi quay lại nhìn hắn, mỉm cười nói: "Xin hỏi công tử đi Thanh Châu để làm gì?"

Nam tử không ngờ nàng hỏi lại, nhìn nàng một lát, mới đáp: "Thăm một người họ hàng xa."

Nàng nhìn hắn, biết hắn tám phần là nói dối, nhưng vẫn mỉm cười nói: "Nếu thăm họ hàng xa, thì đi đường bên phải kia đi."

Nam tử nhướng mày: "Nghe giọng cô nương, cả hai đường đều đến Thanh Châu?" Thấy nàng gật đầu, hắn hỏi tiếp: "Vì sao đi thăm họ hàng xa lại đi đường bên phải? Hai đường này có gì khác nhau?"

Nàng mím môi, mắt không rời mặt hắn: "Đường bên trái tuy là đường tắt, nhưng hiểm trở khó đi, đường bên phải tuy rộng rãi bằng phẳng, nhưng phải vòng qua núi. Công tử đi thăm họ hàng xa, chắc không vội, nên ta khuyên công tử đi đường bên phải."

Nam tử ngước nhìn núi xa, nhíu mày, một lúc sau khẽ nói "Cảm ơn cô nương", rồi dẫn ngựa đi về phía đường bên trái.

Nàng nhìn bóng lưng hắn, tim đập thình thịch.

Không ngờ trời lại đối xử tốt với nàng như vậy, cho nàng cơ hội nói chuyện với hắn nhiều đến thế!

Nhưng nàng không muốn hắn lại rời đi như vậy, đến tên họ cũng không biết.

Trời đã đối xử tốt với nàng, nàng sao có thể bỏ lỡ cơ hội lần nữa?

"Công tử!"

Nàng vội chạy lên mấy bước, gọi hắn lại.

Nam tử quay đầu: "Cô nương còn chuyện gì?"

Nàng dừng lại, chắp tay trước ngực, khẽ hỏi: "Xin hỏi công tử họ gì?"

Nam tử buông cương ngựa, nói gọn lỏn: "Hà."

Thật là người kiệm lời.

Nàng thầm ghi nhớ, giả vờ ngạc nhiên nói: "Công tử họ Hà? Ta hồi nhỏ có một người bạn cũng họ Hà, chỉ là thất lạc nhiều năm không liên lạc, ta thấy công tử lớn lên có phần giống người bạn đó, xin hỏi công tử tên gì?"

Nam tử rũ mắt, suy nghĩ một lát, mới nói: "Tên một chữ 'Độc'." Rồi hắn kéo cương ngựa, nói: "Nhưng nhà ta vốn không ở Trùng Châu, chắc không phải bạn cũ của cô nương."

Hà Độc.

Nàng lẩm nhẩm, đáy mắt lóe lên tia sáng.

Đến tên mình còn phải suy nghĩ mới nói, lời này sao có thể tin được?

Hôm qua ở tửu lầu Bác Phong, nàng thấy rõ, người thanh niên áo xanh kia còn phải nghe lệnh hắn, chắc chắn hắn không phải người bình thường.

Huống chi mười năm trước...

Hắn muốn giấu thân phận với nàng.

Nhưng một bậc quý nhân như hắn, sao lại một mình đi Thanh Châu?

Nàng lại nói: "Công tử không phải người Trùng Châu, chắc biết đường đi Thanh Châu quanh co dễ lạc, hay là tìm người đi cùng công tử..."

Nam tử lắc đầu, vẻ mặt vẫn lạnh lùng: "Không cần đâu. Ta nhiều năm trước từng đến vùng Bắc Lộ Triều An, đường xá vẫn nhớ. Chỉ là mười năm qua, quan đạo ngoài thành Trùng Châu sửa sang lại, vừa rồi nhìn thấy, nhất thời không chắc chắn, nên mới hỏi cô nương."

Nàng nhìn hắn, gật đầu, nhưng không nghĩ ra gì để giữ hắn lại, chỉ có thể nhìn hắn chắp tay từ biệt, lên ngựa.

Hắn định vung roi, tay lại dừng lại, quay ngựa lại, nhìn nàng: "Cô nương trông có chút quen mắt."

Nàng run lên.

Hắn nhớ ra sao? Đêm mưa mười năm trước...

Hắn nhìn nàng, "Hôm qua ở tửu lầu Bác Phong gặp rồi, phải không?"

Nàng cụp mắt, lòng hụt hẫng, nhưng vẫn gật đầu.
Hắn ngồi thẳng người, nhìn nàng một lượt, "Nếu có duyên như vậy, xin hỏi cô nương tên gì?"

"Mạnh Đình Huy."

Nàng ngẩng đầu nhìn hắn, nói từng chữ.

"Mạnh Đình Huy."

Hắn nhắc lại, rồi nghiêng người, "Ta nhớ cô nương là học sinh nữ học Trùng Châu, mong cô nương đừng phụ lòng hoàng thượng xây dựng trường học, chăm chỉ học hành thi cử, có lẽ sau này còn có duyên gặp lại."

Nàng thấy hắn sắp đi, vội nói: "Hà công tử nói vậy, chắc là người kinh thành?"

Hắn không quay đầu, chỉ khẽ gật đầu.

Hắn vung roi, thúc ngựa.

Tiếng vó ngựa vang lên, bụi đất bay mù mịt trên con đường xa xăm.