Bình phong phía bên kia, dù Tạ Minh Dực cử động nhẹ nhàng đến đâu, tiếng vải áo sột soạt vẫn khiến Vệ Xu Dao vô thức căng thẳng.

Nàng cố gắng giữ bình tĩnh, nhưng trong lòng lại rối như tơ vò.

Nếu không tận mắt chứng kiến, nàng dù thế nào cũng không thể đem thiếu niên câm lặng ngày trước liên tưởng đến vị Thái tử trầm ổn cao ngạo hôm nay.

Hắn lúc nhỏ vốn lãnh đạm xa cách, đối nhân xử thế chẳng mấy khi để tâm, sau lại nhờ vào võ nghệ xuất chúng mà lọt vào mắt xanh của Thẩm Hưng Lương, được mang theo bên người.

Một người như vậy, nàng có thể dễ dàng tưởng tượng cảnh hắn xông pha sa trường, tiên y nộ mã, chém giết không chút do dự. Nhưng lại khó mà hình dung nổi hắn có thể dùng tâm cơ mưu lược thao túng triều đình, từng bước đoạt lấy quyền hành.

Hắn làm thế nào mà trở thành Thái tử?

Vệ Xu Dao nhớ huynh trưởng từng nhắc qua, Tạ Minh Dực là một cô nhi, toàn bộ người thân đều mất mạng trong vụ nổ lớn ở Thuận Lợi phường mười ba năm trước.

Sau vụ đó, Vệ Minh cùng Thẩm Hưng Lương phụng mệnh đến dọn dẹp tàn cuộc.

Bọn họ chỉ liếc mắt một cái đã nhận ra hắn.

Giữa một đám dân chạy nạn khóc lóc bi thương, có một tiểu hài tử lặng lẽ ngồi trên bậc thềm, cúi đầu lặng lẽ ăn cháo. Không hề sợ hãi, cũng không có tiếng khóc. Chỉ an tĩnh ngồi đó, như thể trên đời này chẳng còn điều gì quan trọng hơn việc lấp đầy cái bụng.

Lúc ấy, Vệ Minh đã chinh chiến sa trường nhiều năm, đối với cảnh đời bể dâu sớm đã thấy nhiều không lạ, nhưng lần này vẫn không khỏi ngỡ ngàng.

Ngay cả Thẩm Hưng Lương cũng sinh lòng tò mò, liền bước đến hỏi:

“Nhà ngươi còn ai thân thích không? Ta sẽ đưa ngươi đến đó.”

Tiểu hài tử bảy tám tuổi chỉ khẽ nâng mắt, bình tĩnh nhìn vị đại tướng quân uy vũ trước mặt, sau đó lại cúi đầu, giọng nói nhẹ bẫng như gió thoảng:

“Đã không còn ai nữa. Tất cả đều chết cả rồi.”

Giữa tiếng gào khóc tang thương khắp nơi, giọng nói bình thản của hắn lại có vẻ lạc lõng đến kỳ dị.

Vệ Xu Dao nhớ rõ, huynh trưởng từng nói, khi ấy hắn nói chuyện mà trên mặt không hề có lấy một tia cảm xúc.

Lại giống như… tất cả cảm xúc đã bị giấu kín sau cặp mắt đen như mực ấy rồi.

Thẩm Hưng Lương thấy hắn đáng thương, bèn đưa về quân doanh, giao cho đầu bếp chăm sóc, đặt tên là Thẩm Dịch.

Có lẽ vì bị chấn động quá lớn, hắn vừa đến doanh trại liền sinh trọng bệnh. Sau khi tỉnh lại, hắn không mở miệng nói thêm một lời nào nữa, cho đến khi mười mấy tuổi mới một lần nữa cất tiếng.

Mà nay, đứa trẻ cô nhi từng phải sống nhờ sự bố thí của người khác, lại trở thành Thái tử.

Nếu là kẻ khác, hẳn đã sớm dốc toàn lực để trả thù, đem những khổ đau từng chịu đựng trả lại cho thế gian gấp bội.

Nhưng Tạ Minh Dực thì không.

Hắn hồi cung ba tháng, hành sự chu toàn, khoan hậu nhân từ, không hề nhắc đến quá khứ, cũng chưa từng lộ ra ý định báo thù.

Giống như tất cả những gì đã qua, hắn đều có thể nhẹ nhàng mà bỏ xuống.

Nhưng Vệ Xu Dao không tin.

Nàng không biết hắn nghĩ gì, nhưng nàng mơ hồ cảm thấy—

Hắn không phải tha thứ.

Mà là lười báo thù.

Cuộc chạm mặt căng thẳng

Có lẽ, hắn đã dồn toàn bộ tâm sức vào những việc quan trọng hơn.

Như vụ án Ninh Vương mưu phản.

Nghe nói trong vụ án này, Thái tử không còn giữ vẻ ôn hòa, hiền hậu như trước. Bất kể ai đến cầu xin, hắn cũng chẳng nhượng bộ dù chỉ một phần.

Chạm vào nghịch lân của chân long, tất phải chết.

Vậy nên, dù trước đó Vệ Xu Dao đã vất vả chạy vạy khắp nơi, nhưng duy chỉ có một người nàng không dám đến cầu tình—chính là hắn. Nếu không, nàng cũng chẳng đến mức đến khi Vệ gia bị xét nhà mới giật mình nhận ra, Tạ Minh Dực kia lại là Thái tử điện hạ.

⸻

Một lúc lâu sau, nàng chợt nghe tiếng nước gợn nhẹ.

Vệ Xu Dao vô thức cắn môi, ánh mắt như có ma xui quỷ khiến mà liếc về phía bình phong.

Vừa đưa mắt lên, nàng liền giật mình—tấm bình phong kia không phải vách gỗ kín đáo, mà là sa mỏng dệt thành.

Dưới những hoa văn uyển chuyển của hoa điểu triền chi, hơi nước ẩm phủ lên bóng dáng người nọ một tầng sương mờ ảo. Dẫu không thấy rõ diện mạo, nàng vẫn có thể nhìn ra đôi vai rộng của hắn đang tựa vào bờ đá cẩm thạch.

Chỉ một ánh mắt thoáng qua, Vệ Xu Dao đã cảm nhận được tâm trạng hắn hôm nay có vẻ không tốt.

Ngay sau đó, một giọng nói trầm thấp vang lên, như thể lưỡi đao lạnh lẽo cứa vào da thịt:

—“Ai đó?”

Vệ Xu Dao giật mình nín thở, lòng bàn tay bất giác siết chặt. Không còn cách nào khác, nàng đành mạnh dạn bước tới, vòng qua bình phong.

Trước mặt nàng, Tạ Minh Dực lười nhác dựa vào thành bể nước, hai tay gác lên bờ đá. Những cánh hoa trôi bập bềnh trên mặt nước, khẽ lay động theo từng gợn sóng nhỏ.

Hắn chưa vấn tóc, mái tóc dài xõa rối phía sau, hơi nước lượn lờ càng làm gương mặt hắn thêm phần nhu hòa.

Khoảng cách giữa hai người rõ ràng xa như vậy, thế nhưng hơi thở Vệ Xu Dao vẫn bị hương tuyết tùng trên người hắn quấn lấy, không tài nào tránh được.

Nàng vội vã dời mắt, chân tay luống cuống, chẳng biết nhìn đi đâu.

Tạ Minh Dực trông thấy nàng, trong mắt thoáng qua một tia kinh ngạc. Nhưng rất nhanh, hắn lập tức hiểu ra.

—“Trường Thuận!”

Hắn nghiến răng gọi tên tên tiểu thái giám hầu cận.

Tên tiểu tử hỗn xược này lại dám để Vệ Xu Dao vào hầu hạ hắn tắm rửa sao?

Giọng điệu hắn đột nhiên cao hẳn lên, mang theo lửa giận bùng nổ.

Trường Thuận, đang bận sắp xếp y phục ở góc phòng, hoảng hồn suýt ngã, vội vàng chạy tới: “Điện hạ có gì phân phó?”

Tạ Minh Dực lạnh lùng liếc hắn một cái. Hắn vừa định lên tiếng, nhưng ánh mắt bỗng dưng dừng lại—Vệ Xu Dao đang cúi đầu, khuôn mặt trắng nõn đỏ bừng, đến cả đôi tai cũng ửng hồng.

Ngón tay nhỏ nhắn cuộn chặt trong tay áo, bộ dáng cứng ngắc tựa như một con chim cút bị kinh động.

Tạ Minh Dực khẽ nhíu mày, khớp ngón tay thon dài khẽ nghiền nát một cánh hoa trong nước, sau đó búng đi, làm mặt nước dậy lên từng vòng sóng nhỏ.

Hắn chậm rãi cất giọng:

—“Ra ngoài.”

Giọng hắn không cao, nhưng lại mang theo uy nghi không thể kháng cự.

Trường Thuận đần mặt trong giây lát, chẳng hiểu vì sao chủ tử lại giận, nhưng cũng thức thời chạy biến ngay lập tức.

Nhìn bóng lưng tiểu thái giám khuất xa, Tạ Minh Dực cơ hồ giận quá hóa cười—hắn rõ ràng bảo Vệ Xu Dao đi ra, vậy mà tên kia lại là kẻ chạy mất?

Tiếng cười lạnh như băng vang lên.

Vệ Xu Dao giật bắn mình, bước chân hơi lảo đảo, cảm giác như hơi nước nóng rực trong phòng đang vây chặt lấy cả hơi thở của nàng.

—“Mạo, mạo phạm điện hạ…”

Nàng cúi thấp đầu, giọng nói run rẩy, như thể chỉ mong mau chóng thoát khỏi tình cảnh khó xử này.

Nàng vội vã lui ra sau bình phong.

Chỉ đến khi đứng yên một chỗ, nàng mới dám khẽ thở ra.

Nhưng bây giờ, đi cũng không được, mà ở lại cũng chẳng xong.

Vệ Xu Dao do dự cắn môi. Nếu có thể làm giảm bớt địch ý giữa hai người, dù có bị xem như nô tỳ mà sai bảo, nàng cũng không hẳn để tâm…

Nghĩ vậy, nàng quyết định không rời đi, chỉ yên lặng chờ ở sau bình phong.

⸻

Thời gian chậm rãi trôi qua, nhưng phía bên kia vẫn hoàn toàn yên ắng.

Ngoại trừ tiếng nước lay động lúc ban đầu, từ đó về sau liền chẳng còn chút động tĩnh nào.

Vệ Xu Dao cảm thấy có gì đó không đúng.

Nàng nín thở, chậm rãi quay đầu, liếc mắt một cái.

—Mặt nước vẫn còn gợn sóng, cánh hoa vẫn lững lờ trôi, nhưng người đâu?

Tim nàng chợt đập mạnh một nhịp.

Nàng thấp giọng gọi: “Điện hạ?”

Không ai trả lời.

Đợi một lát nữa, vẫn không có bất cứ động tĩnh nào.

Một dự cảm xấu nhen nhóm trong lòng, tim nàng đập thình thịch.

Năm đó, huynh trưởng của nàng từng uống rượu say, ngủ quên trong bồn tắm, suýt nữa bị chết đuối. Khi ấy, cả nhà nháo loạn suốt một đêm, nàng cũng vì quá sợ hãi mà khóc đến ngất đi.

Hắn… hắn sẽ không chết đuối đấy chứ?

Vệ Xu Dao ngừng chốc lát, cắn răng quyết tâm, vội vã lao đến bên bể nước nóng, vừa cúi người xuống định dò xét.

Ngón tay mảnh khảnh vừa chạm vào mặt nước, đột nhiên—

“Rầm!”

Một tiếng nước bắn tung tóe vang lên, làm nàng hoảng hồn cứng đờ, cả người ngã phịch xuống nền đất.

Vệ Xu Dao tròn mắt mở lớn.

Ngay sau đó, một bóng người cao lớn bất ngờ che khuất tầm nhìn của nàng. Ánh mắt băng lãnh từ trên cao rọi xuống, khiến nàng nhất thời quên cả thở.

Dưới làn hơi nước mịt mờ, Tạ Minh Dực nửa người đứng thẳng trong nước. Vai rộng, cơ bắp rắn chắc trên eo ẩn hiện dưới ánh nến chập chờn, làn da như phủ một tầng nước mỏng, phản chiếu ánh sáng trơn bóng.

Nàng nhìn thấy từng giọt nước lăn dài từ bờ ngực rắn chắc của hắn, theo những đường nét gọn gàng mà chảy xuống, trượt qua cơ bụng rõ ràng như được chạm khắc.

Trong khoảnh khắc, đầu óc Vệ Xu Dao hoàn toàn trống rỗng.

Tim nàng đập thình thịch như ngựa hoang mất cương, từng cơn rối loạn đến khó thở.

Tạ Minh Dực chậm rãi nâng mắt, giọng nói lạnh băng không mang theo chút tình cảm:

“Vệ thất cô nương.”

“Xem đủ chưa?”

Lời nói như một lưỡi dao sắc bén, khiến nàng giật mình bừng tỉnh.

Vệ Xu Dao hoảng hốt dời mắt, toàn thân nổi lên một trận da gà. Nàng lúng túng quỳ rạp xuống đất, vội vàng cúi thấp đầu như thể muốn trốn tránh ánh mắt áp bách kia.

“Ta… ta chỉ là tưởng rằng…” Giọng nàng lí nhí, ngập ngừng một lát rồi dứt khoát không giải thích nữa.

Nền đất ẩm ướt, hai đầu gối nàng chạm xuống có chút đau, nàng bất giác dịch người ra sau. Dù không dám nhìn, nhưng nàng có thể cảm nhận rõ ràng—Tạ Minh Dực vẫn luôn nhìn chằm chằm mình.

Ánh mắt hắn nặng trĩu, tựa như muốn nghiền nát nàng dưới uy áp vô hình.

Bỗng nhiên, giọng nói trầm thấp lại vang lên:

“Y phục của cô, mang lại đây.”

Giọng điệu không cao, nhưng ẩn chứa vài phần không kiên nhẫn.

Vệ Xu Dao kinh ngạc đến sững người.

Môi nàng khẽ mím lại, sắc mặt trắng bệch thoáng chốc đỏ bừng.

Nhưng dù lòng có ngàn vạn do dự, nàng cũng không dám trái lệnh.

Tạ Minh Dực hờ hững quan sát—thấy rõ bàn tay nhỏ nhắn của nàng cuộn chặt trên nền đất, tựa như đang cố đè nén điều gì đó.

Hắn hơi nhướng mày.

Chẳng biết nàng còn có thể duy trì bộ dáng ngoan ngoãn này bao lâu nữa…

Nhưng chỉ thoáng chốc, thân hình nhỏ nhắn kia khẽ run lên, sau đó lại bình tĩnh như cũ.

Giọng nàng vang lên, tuy mang theo chút run rẩy, nhưng vẫn cố gắng bình ổn:

“Ta… ta đến hầu hạ điện hạ mặc y phục.”

Lời vừa dứt, Tạ Minh Dực thoáng sững sờ.

Ngay sau đó, hắn khẽ cười nhạt một tiếng.

Nàng quả nhiên có cầu xin hắn.

Vệ Xu Dao xoay người đi lấy y phục, nhưng vừa bước đến sau bình phong, bên tai lại truyền đến tiếng nước lay động, xen lẫn cả tiếng khăn chà lau rất khẽ.

Khuôn mặt nàng đỏ bừng, hận không thể chui xuống đất.

Khi nàng cầm được bộ y phục gấm vóc, ánh mắt vô thức liếc nhìn Tạ Minh Dực—hắn đã khoác hờ một chiếc khăn tắm lên người, thân hình cao lớn lười biếng dựa vào bờ đá.

Tạ Minh Dực nhàn nhạt liếc qua nàng, cất giọng chậm rãi:

“Sững sờ cái gì? Không muốn?”

Vệ Xu Dao vội vàng đáp: “Không, không phải!”

Nàng không dám đánh cược vào sự kiên nhẫn của hắn.

Huống hồ, nàng còn có chuyện muốn nhờ cậy.

Không đợi nàng vươn tay, một bàn tay ướt lạnh đã chạm vào cổ tay nàng, dễ dàng lấy đi bộ y phục trong tay.

Làn tóc dài của hắn còn đọng nước, từng giọt bắn lên trán nàng, len vào vết thương, đau rát đến mức khiến nàng lập tức tỉnh táo.

Chạm qua rồi buông.

Tạ Minh Dực tiếp nhận y phục, thong thả lau khô nước đọng trên người, rồi quay lưng lại mà mặc vào.

Vệ Xu Dao cắn môi, nheo mắt hít sâu một hơi, cố lấy dũng khí bước tới giúp hắn thắt đai lưng.

Nhưng nàng quá mức hoảng loạn, đôi tay run rẩy, mãi vẫn không buộc xong, ngược lại còn làm rối cả nút thắt.

Đột nhiên—

Một tiếng thở dài đầy mất kiên nhẫn vang lên.

Tạ Minh Dực hừ lạnh, cánh tay khẽ động, dễ dàng đẩy tay nàng ra.

“Tránh xa một chút.”

Vệ Xu Dao như được đại xá, vội vàng lùi về sau, định bụng xoay người rời khỏi.

Nhưng ngay lúc nàng vừa bước ra cửa, bên ngoài bỗng vang lên tiếng huyên náo dồn dập—

“Phụng thiên tử khẩu dụ, Cẩm Y Vệ lục soát thích khách! Người không liên quan lập tức tránh ra!”

Tim Vệ Xu Dao chợt siết chặt.

Nàng giương mắt nhìn ra ngoài, chỉ thấy ánh lửa sáng rực đã rọi đến trước cửa Đông Cung!

Cả người nàng như có một dòng nước lạnh chảy qua, theo bản năng quay phắt lại, nắm chặt tay áo Tạ Minh Dực.

Ngoài kia, tiếng quát của Trường Thuận vang lên lẫn trong sự hỗn loạn.

Nàng ngước nhìn hắn, trong cơn hoảng loạn mà buột miệng cầu xin:

“Thẩm Dịch, cứu ta…”

Khoảng cách giữa hai người cực gần.

Tạ Minh Dực nhìn nàng—nước mắt đọng trên hàng mi dài, đôi mắt trong trẻo tràn đầy nỗi kinh hoàng.

Bả vai nhỏ nhắn khẽ run, bàn tay bấu chặt lấy hắn, giống như một chú chim non yếu ớt bị giông bão xô dạt.

Bên ngoài, tiếng huyên náo càng lúc càng lớn.

Vệ Xu Dao cắn môi, giọng nói khẩn thiết hơn, gần như van nài
“Cầu ngài…”

Ánh nến chập chờn, chiếu lên làn da trắng như tuyết của nàng, tựa như một vệt sáng ấm áp len lỏi giữa màn đêm giá lạnh.

Tạ Minh Dực im lặng nhìn nàng thật lâu.

Tim hắn… bất giác lệch một nhịp.