Mây đen che phủ vầng trăng, tuyết lạnh thấm vào da thịt.

Phủ Quốc Công vẫn đứng sừng sững giữa trời đông, tuyết trắng phủ đầy sân viện, tạo nên một khung cảnh tĩnh mịch lạnh lẽo.

Vệ Xu Dao từ trong cơn rét buốt tỉnh lại, cố gắng vươn tay lấy chén trà trên bàn. Nhưng có lẽ vì quá yếu, nàng chưa kịp cầm lên thì đã vô tình làm chén trà rơi xuống đất, vỡ tan thành từng mảnh, vang lên một tiếng giòn lạnh giữa đêm khuya.

Nghe động tĩnh, Bảo Nguyệt đang ngủ dưới tháp lập tức mở mắt, thấy Vệ Xu Dao chỉ khoác một lớp áo mỏng, nửa thân người đã rời khỏi chăn. Nàng hoảng hốt bước nhanh đến, cẩn thận đắp thêm áo khoác cho chủ nhân.

“Cô nương muốn uống nước thì gọi nô tỳ một tiếng là được, sao lại tự mình chịu lạnh thế này?” Nàng vừa nói vừa giúp Vệ Xu Dao nâng chén trà, hầu hạ nàng uống.

Chiếc áo choàng lông hồ ly màu đỏ thắm bao lấy thân hình mảnh khảnh, làm tôn lên làn da trắng mịn như tuyết. Khuôn mặt nàng vẫn đẹp như ngày nào, kiều diễm mà mong manh, tựa như đóa sen hồng nở rộ giữa hồ nước trong.

Nhưng sau trận bạo bệnh cùng những ngày tháng bị hành hạ, nàng càng thêm gầy yếu. Chỉ một cơn gió nhẹ thoảng qua, cũng khiến người ta lo lắng nàng có thể bị cuốn đi bất cứ lúc nào.

Bảo Nguyệt nắm chặt chén trà trong tay, lòng đau như cắt, chua xót mà nghẹn đắng.

Mấy tháng nay, Quốc Công phủ long trời lở đất, đại họa liên tiếp giáng xuống.

Ba tháng trước, Bắc Địch xâm phạm, Thế tử gia phụng mệnh dẫn binh xuất chinh. Nào ngờ chiến tuyến thất thủ, biên cương đại loạn, Thế tử gia cũng bỏ mình nơi sa trường, đến thi cốt cũng không còn.

Tin dữ vừa truyền về, tai họa tiếp nối mà đến—Quốc Công gia bị cuốn vào án mưu phản của Ninh Vương, bị áp giải vào đại lao, chờ ngày xử lý.

Từ khi biến cố ập đến, cô nương vì lo toan trăm bề mà kiệt sức, cuối cùng ngã bệnh. Mãi đến hai ngày nay, tình hình mới có phần thuyên giảm.

Bảo Nguyệt vừa xoay người đặt chén trà xuống, bỗng nghe Vệ Xu Dao cất giọng khẽ khàng:

“Đem cây trâm vàng nạm châu kia của ta lại đây.”

Nàng không hiểu ý, nhưng vẫn làm theo, nhẹ nhàng lấy cây trâm ra, miễn cưỡng mỉm cười:

“Nô tỳ nhớ rõ, đây là vật Thế tử gia tặng. Ngày cập kê, cô nương cũng từng mang cây trâm này.”

Vệ Xu Dao cẩn thận ngắm nhìn cây trâm hồi lâu, rồi mới chậm rãi nói:

“Ngươi cài nó lên, thu xếp ít hành lý, ngày mai rời đi.”

Bảo Nguyệt giật mình, hai mắt đỏ hoe, giọng nghẹn ngào:

“Nô tỳ không đi! Dù có ch·ết cũng phải ở lại bên cô nương!”

Vệ Xu Dao ho khan mấy tiếng, cố nén đau mà khẽ nói:

“Thời gian không còn nhiều, rời khỏi kinh thành càng sớm càng tốt, tìm một chốn an ổn mà sống.”

Nước mắt Bảo Nguyệt từng giọt rơi xuống. Nàng nhớ rõ, trước khi cô nương ngã bệnh, đã đích thân phân phó đám hạ nhân:

“Quốc Công phủ bao năm qua nhận được sự chiếu cố của chư vị, tình nghĩa đó, ta suốt đời không quên.”

“Chủ tớ một hồi, ta vốn nên bảo hộ các ngươi cả đời bình an. Nhưng nay ta thân bất do kỷ, đến bữa ăn còn chưa biết ngày mai ra sao… Còn mong chư vị tìm đường mà đi, cầm chút bạc, rời xa nơi này.”

Nghĩ đến Quốc Công phủ từng là trung liệt hai triều, từng một thời hiển hách, vậy mà giờ đây lại rơi vào cảnh diệt môn, ngay cả cô nương cũng chẳng rõ số mệnh về sau ra sao… Bảo Nguyệt không cầm được nước mắt.

Nàng vội vã lau khô lệ, cắn răng quyết định không rời đi, chỉ cẩn thận cài cây trâm lên búi tóc rối của Vệ Xu Dao.

Bên ngoài, ráng chiều đỏ rực dày đặc, tầng mây đen nặng nề trĩu xuống chân trời, tạo nên một áp lực không tên.

Dọc hành lang dài, những chiếc đèn lồng đỏ thẫm đã sớm phai màu theo năm tháng lắc lư trong gió. Bỗng nhiên, một cơn gió mạnh thổi qua, giấy lồng “soạt” một tiếng rách toạc, tơi tả đung đưa dưới mái hiên.

Ở cuối sân, bỗng vang lên tiếng bước chân dồn dập, kèm theo tiếng va chạm của áo giáp và đao kiếm, dần dần trở nên hỗn loạn.

Nghe thấy âm thanh đó, Vệ Xu Dao và Bảo Nguyệt liếc mắt nhìn nhau, đều là vẻ mặt sững sờ và kinh hãi.

“Cô nương, mau đi!”

Bảo Nguyệt lập tức giang hai tay, che chở Vệ Xu Dao, cố kéo nàng chạy trốn.

Nhưng chưa kịp đi xa, đã thấy mấy chục Cẩm Y Vệ dẫn theo binh sĩ vội vã xông vào nội viện.

Dẫn đầu là một nam nhân vận hồng y, tay ấn chặt chuôi đao nơi hông. Chỉ một bước dài, hắn đã chặn trước mặt hai người, cắt đứt đường lui của Vệ Xu Dao…

“Định đi đâu vậy, hử?”

Nam nhân ngẩng cằm, đôi mắt lạnh lùng đánh giá thiếu nữ trước mặt.

Hắn sớm nghe danh Anh Quốc Công thiên kim sắc khuynh thành, chưa đầy tuổi cập kê đã nổi danh là đệ nhất mỹ nhân kinh thành, tựa như đóa hoa kiều diễm trên cành, ai ai cũng muốn hái.

Chẳng ngờ hôm nay, giữa vòng vây trọng binh, khuôn mặt tuyệt mỹ ấy lại chẳng chút gợn sóng. Nàng tựa băng tuyết đầu đông, nhợt nhạt nhưng lạnh lẽo đến thấu tâm can.

Vệ Xu Dao nhìn rõ người trước mặt, không khỏi sững sờ.

Đổng Hưng—Cẩm Y Vệ chỉ huy sứ, cũng từng là một trong những kẻ theo đuổi nàng năm xưa.

Ngoài trời, không biết từ bao giờ tuyết đã bắt đầu rơi. Gió rét mang theo bông tuyết rơi tán loạn, hàn khí xuyên qua vạt áo, thấu vào tận đáy lòng.

Nàng chưa kịp phản ứng đã bị Đổng Hưng túm lấy cổ tay, thô bạo nhấc lên.

Ngay sau đó, một giọng nói sắc lạnh chói tai vang lên:

“Truyền Thánh chỉ! Anh Quốc Công phủ cấu kết loạn đảng, mưu đồ phản nghịch! Nay lệnh tước phong, xét nhà!

Vệ Mông—tội thần, thu sau hỏi trảm!

Nam đinh—lưu đày biên cương!

Nữ quyến—sung vào dịch đình!

Kẻ nào phản kháng—giết ngay tại chỗ, không cần luận tội!”

Vệ Xu Dao toàn thân chấn động, trong khoảnh khắc chỉ cảm thấy như rơi vào hầm băng. Chân tay nàng lạnh buốt, tai ù đi, mọi thanh âm xung quanh dường như đều biến mất.

Ánh rạng đông chưa kịp ló dạng, trong sân đã đông nghịt binh sĩ. Một đội nhân mã mạnh mẽ vây chặt từng góc của phủ đệ, không chừa lối thoát.

Trong nháy mắt, mọi người trong phủ đều bị áp giải đến đình viện.

Vừa đưa mắt nhìn, nàng đã thấy có kẻ không phục, lớn tiếng quát:

“Thiên đạo bất công! Anh Quốc Công phủ trung liệt hai triều, sao có thể bị vu oan giá họa?!”

Lời còn chưa dứt, Đổng Hưng đã sải bước đi tới, lạnh lùng tuốt đao—

“Xoẹt!”

Một lưỡi sáng lóe lên, đầu người rơi xuống, lăn lông lốc trên nền tuyết.

Máu nóng bắn tung tóe, đỏ thẫm cả một mảng đất trắng xóa.

Vệ Xu Dao bụm miệng, dạ dày cuộn lên từng trận. Hàn khí từ sống lưng lan tràn, rét buốt đến tận xương tủy.

Gió lạnh quất thẳng vào mặt, nàng bỗng nhiên bừng tỉnh, căng mắt nhìn chằm chằm Đổng Hưng.

Hắn hứng thú quan sát nàng, khóe môi vốn đã nhếch lên lại càng cong hơn.

Từng có thời, hắn vì một lần lỗ mãng mà bị Thế tử gia suýt đánh gãy chân. Quốc Công gia cũng đích thân tới cửa, giận dữ trách mắng phụ thân hắn dạy con vô phương.

Hôm nay, hắn tay nắm Thánh chỉ, đao kiếm trong tay, tất cả nỗi oán hận ngày trước giờ phút này đều có thể trút xuống!

“Vệ Xu Dao!”

Nàng vừa định cất lời, lại nghe Đổng Hưng cười lạnh nói:

“Vô tội? Nàng sợ là còn chưa biết, huynh trưởng nành không phải chết trận, mà là đầu hàng Bắc Địch!

Phụ thân ngươi, cũng đã cùng loạn đảng cấu kết, định nội ứng ngoại hợp!

Vệ gia các ngươi—tội không thể tha!”

Dứt lời, hắn chậm rãi rút đao ra khỏi lồng ngực một người, máu tươi phụt ra, đỏ thẫm cả nền tuyết.

Vệ Xu Dao biết hắn cố ý kích nàng, nhưng lòng vẫn không khỏi chấn động.

Nàng cắn chặt răng, cố giữ bình tĩnh, gằn từng tiếng:

“Vô luận thế nào, Thánh Thượng chưa từng ban chỉ xử trảm toàn phủ. Ngươi đây là mượn cớ tư thù!”

Đổng Hưng nhướng mày, chợt vươn tay túm lấy Bảo Nguyệt, ép lưỡi đao lên cổ nàng.

“Vậy thì sao?”

Hắn nhếch môi, nụ cười càng trở nên tàn nhẫn.

“Quỳ xuống cầu ta. Một câu thôi, có lẽ ta sẽ tha cho nàng ấy. Thế nào?”

Đình viện rộng lớn, xung quanh im lặng như tờ.

Tiếng nức nở đè nén vang lên từ khắp nơi. Tuyết trắng, máu đỏ, tiếng khóc, tất cả hòa lẫn vào nhau, ngột ngạt đến đáng sợ.

Lưỡi đao trong tay Đổng Hưng lại ấn xuống sâu hơn, một vệt máu rỉ ra từ cổ Bảo Nguyệt.

Vệ Xu Dao nhắm mắt, cố gắng ổn định thân mình, rồi chậm rãi quỳ xuống.

“Xin đại nhân… không giận chó đánh mèo người vô tội.”

Giọng nàng khàn khàn, lưỡi như nếm phải vị máu tanh nồng.

“Cô nương, đừng quỳ trước kẻ như hắn…”

Bảo Nguyệt run rẩy, nước mắt không ngừng rơi.

Vệ Xu Dao như không nghe thấy, chỉ cúi đầu, búi tóc rối tung, chiếc kim thoa khẽ lay động theo từng nhịp run rẩy.

Lạnh.

Nàng cảm nhận rõ cái lạnh băng từ nền đất xuyên thấu đầu gối.

Màu đỏ thấm vào tuyết, tựa như một dấu ấn tuyệt vọng.

“Cầu xin đại nhân, tha cho mọi người trong phủ.”

Nàng lặp lại, từng chữ như dùng hết sức lực.

Ánh nến lờ mờ lay động, hắt lên bóng hình mảnh khảnh của nàng.

Dù nàng có khom mình, cúi đầu, dáng vẻ ấy vẫn khiến người ta không thể khinh nhờn.

Đổng Hưng cau mày.

Hắn nheo mắt nhìn, rồi bất thình lình—

“Phập!”

Mũi đao cắm thẳng vào ngực Bảo Nguyệt.

“Không——!”

Vệ Xu Dao bật dậy, lao đến.

Nàng run rẩy ôm lấy Bảo Nguyệt, tay chạm vào vệt máu ấm nóng, lòng đau như xé.

Bên tai ong ong, đôi mắt nàng đỏ lên, ướt nhòe.

Đổng Hưng thản nhiên lau đao, rồi phất tay. Binh lính lập tức kéo nàng đến trước mặt hắn.

Hắn bóp cằm nàng, buộc nàng phải nhìn thẳng vào mình.

“Vệ gia thiên kim, cầu xin người phải có thành ý. Ngươi thành ý không đủ.”

Hắn cười nhạt, bàn tay lướt qua má nàng.

“Chát!”

Một cái tát giáng xuống mặt Đổng Hưng.

Nàng siết chặt bàn tay tê dại, toàn thân run rẩy.

Đổng Hưng sững sờ, ánh mắt lập tức tối sầm.

“Ngươi dám đánh ta?”

Hắn bóp chặt cằm nàng, cười gằn:

“Ta sẽ ném ngươi vào quân doanh, để trăm ngàn nam nhân dày vò đến chết!”

Hắn đẩy nàng ngã xuống giường.

Vệ Xu Dao rút cây trâm cài, nhắm thẳng yết hầu mình.

“Ta chết ở đây, Hoàng Thượng nhất định tra ra chân tướng! Khi đó, ngươi cũng khó thoát tội!”

Đổng Hưng dừng lại, rồi nhếch môi:

“Thế thì cứ thử xem, xem Hoàng Thượng sẽ trị tội ta, hay là cảm thấy ngươi chết chưa hết tội?”

Vệ Xu Dao chậm rãi đưa cây trâm lên mặt, mũi trâm sắc lạnh, khiến nàng toàn thân run rẩy.

Nàng cắn chặt răng, nâng tay, mạnh mẽ quẹt xuống. Một vết cắt sâu hằn trên trán, máu tươi tức thì trào ra, chảy dài xuống gương mặt tái nhợt.

Chưa kịp hạ nhát thứ hai, bỗng nghe bên ngoài vang lên tiếng bước chân vội vã.

“Đại nhân, có chuyện rồi——”

“Đại nhân, mau ra đây——” Người đến đập cửa dồn dập, giọng nói hoảng loạn.

Đổng Hưng cau mày, xoay người trói chặt Vệ Xu Dao lại, rồi bước ra ngoài.

“Hốt hoảng cái gì?” Hắn không vui, đá kẻ kia một cước.

Người đến càng thêm hoảng loạn, lắp bắp thưa: “Thái, Thái tử giá lâm…”

“Ai?” Đổng Hưng biến sắc, bàn tay đang nắm chặt vạt áo cũng khựng lại.

“Là Thái tử điện hạ! Ngài tự mình đến tuyên thánh chỉ!”

Lời còn chưa dứt, đại môn phủ Quốc Công đột nhiên mở rộng. Một đội quân thiết giáp tiến vào, xếp thành hai hàng ngay ngắn, giáo mác chĩa thẳng trời, giữ chặt lối đi.

Tiếng vó ngựa mỗi lúc một gần. Sáu lá cờ vàng bay phần phật trong gió tuyết, rồi trong khoảnh khắc đã dừng ngay trước phủ.

Gió lớn lay động rèm xe, một chiếc ô bằng lụa ngọc từ trong vươn ra. Một hoạn quan cúi người, cung kính đón lấy, che chở cho chủ nhân bước xuống.

Tuyết phủ trắng trời, bông tuyết theo gió đáp xuống tán ô, sàn sạt rung động.

Chiếc ô khẽ nghiêng, để lộ một thân ảnh cao lớn.

Người nọ thân khoác bạch y, lưng thắt đai ngọc, đầu đội kim quan, ngoài phủ thêm một chiếc áo chồn đen. Hắn khẽ rũ mắt, đầu ngón tay phủi nhẹ tuyết trên tay áo, chậm rãi ngẩng đầu, đưa mắt nhìn về phía sân viện.

Khuôn mặt hắn tuấn mỹ đến tinh tế, dung nhan dưới lớp cẩm y hoa phục càng lộ vẻ ngạo nghễ. Nhưng đôi mắt kia lại lành lạnh, mang theo nụ cười nhàn nhạt, tựa như ôn hòa, lại khiến người ta không rét mà run.

Toàn viện tĩnh lặng như tờ. Chỉ có một tiếng thở dài thật khẽ vang lên giữa màn đêm.

Đổng Hưng căng thẳng, mồ hôi lạnh túa ra sau lưng.

Làm chỉ huy sứ Cẩm Y Vệ bao năm, hắn đã sớm nghe danh Thái tử Đông Cung: Người này không giống bề ngoài ôn nhuận như ngọc, nụ cười tưởng như hiền hòa nhưng khi ra tay lại ngoan tuyệt đến đáng sợ. Đừng nói là kẻ dưới quyền, ngay cả hắn cũng không khỏi e dè.

“Tham kiến Thái tử điện hạ ——”

Không chờ Thái tử mở miệng, Đổng Hưng đã vội quỳ sụp xuống. Phía sau hắn, tất cả mọi người trong viện cũng đồng loạt phủ phục, không ai dám thở mạnh.

Vệ Xu Dao thân mình cứng đờ, vội vã giật đứt dây trói, nấp sau cánh cửa.

Nàng khẽ nghiêng người, từ trong khe cửa nhìn ra.

Giữa đất trời mênh mông tuyết trắng, chỉ thấy một bóng người cao gầy sừng sững trong gió lạnh.

Vầng trán nàng nóng rát, máu tươi chảy xuống làm mờ tầm mắt. Nàng run run đưa tay lau đi, để rồi, khuôn mặt người nọ dần trở nên rõ ràng.

Một đôi mắt đen thẳm, quen thuộc mà xa lạ, mang theo lãnh ý thấu xương, đột ngột xông vào tầm nhìn của nàng.

Thời gian như ngưng đọng.

Tạ Minh Dực.

Vị Thái tử vừa được sắc lập, hoàng tử duy nhất dưới gối Thánh Thượng ——

Lại là cố nhân của nàng.

Hô hấp của Vệ Xu Dao nghẹn lại. Nàng nghe thấy tim mình đập loạn, như sắp vỡ tan.

Tựa như bị dòng nước cuốn phăng, trí óc nàng quay cuồng, quay về một đêm Thượng Nguyên tám năm về trước.

Năm đó, trước khi cập kê, nàng từng làm một việc kinh thiên động địa nhất đời mình