Đêm khuya lạnh lẽo, sương giá thấm vào tận xương.

Đổng Hưng đứng trước cửa Đông Cung, ánh mắt kín đáo lướt qua người trước mặt, âm thầm quan sát xung quanh.

Trời đêm tĩnh mịch, cung điện nguy nga ẩn hiện sau những tán cổ thụ sừng sững. Ánh đèn leo lét hắt lên tường cung một lớp sáng nhạt, càng làm tăng thêm vẻ nghiêm trang và u tịch, khiến người ta không khỏi e dè.

Ngoài màn đêm dày đặc, chẳng thấy gì khác.

Mồ hôi lạnh lăn dài trên thái dương, Đổng Hưng vô thức siết chặt bội đao, chậm rãi lùi hai bước.

Người đàn ông trước mặt khoanh tay đứng yên, cuối cùng cũng lên tiếng, giọng điềm nhiên mà lạnh nhạt:

“Đổng chỉ huy sứ, đã vừa ý chưa?”

Ánh mắt Đổng Hưng thoáng động, trộm nhìn sang Thái tử. Chỉ thấy khóe môi y thấp thoáng nét cười, nhưng đáy mắt lại sắc lạnh như lưỡi dao, từng tấc quét qua người hắn.

Đổng Hưng lập tức thu ánh mắt, cúi đầu ôm quyền:

“Thần nghe nói có thích khách lẻn vào Đông Cung, trong lòng lo lắng, mới mạo muội quấy nhiễu điện hạ nghỉ ngơi.”

Gió lạnh vút qua, cành cây trong viện lay động phát ra tiếng xào xạc.

Đổng Hưng cúi đầu chờ đợi, nhưng hồi lâu vẫn không nghe Thái tử lên tiếng. Mồ hôi lạnh từ lòng bàn tay hắn thấm ra, tim cũng thấp thỏm bất an.

Hắn thầm hối hận. Nếu không phải Thụy Vương thế tử nói rằng ám tuyến trong Đông Cung phát hiện dấu hiệu khả nghi, còn đích thân cầu Thánh thượng ban chỉ lệnh cho hắn tra xét, hắn cũng chẳng dám liều lĩnh tới đây giữa đêm.

Nhưng chưa kịp dẫn người tiến vào, đã thấy Tạ Minh Dực khoác áo ngoài, chậm rãi bước ra từ trong điện, đứng trên bậc thềm, nhìn hắn từ xa ——

Chỉ một ánh mắt hờ hững lướt qua, lại tựa như ngàn quân đè nặng.

Đổng Hưng không dám hành động lỗ mãng, đành hạ lệnh cho thuộc hạ dừng lại, một mình tiến lên bẩm báo.

Hắn vốn đã chuẩn bị tâm lý đối diện với cơn giận của Tạ Minh Dực, nào ngờ Thái tử chỉ hơi nheo mắt, khóe môi khẽ nhếch, nhẹ giọng cười:

“Cô thích sự yên tĩnh, Đông Cung lại không có nhiều nội vệ, quả thực là nơi ẩn náu lý tưởng. Chỉ huy sứ cứ tự nhiên tra xét. Có điều ——”

Y dừng lại một chút, giọng điệu vẫn bình thản, nhưng lại khiến người ta không rét mà run:

“Cô không thích chỗ đông người, một mình chỉ huy sứ vào là được.”

Toàn thân Đổng Hưng lạnh toát.

Hắn có linh cảm, nếu thực sự bước chân vào Đông Cung đêm nay, e rằng chẳng thể thấy được ánh mặt trời ngày mai.

Cuối cùng, hắn chỉ có thể đứng ngoài cửa, lướt mắt nhìn qua vài lần rồi vội vã lui ra:

“Thần đã tra xét, Đông Cung vẫn như cũ, thần xin cáo lui.”

Tạ Minh Dực thong thả chỉnh lại áo choàng, giọng nói thản nhiên:

“Chỉ huy sứ đi thong thả.”

Đổng Hưng bước đi nặng nề, cảm giác phía sau lưng như có ánh mắt ghim chặt, khiến từng bước chân hắn khó khăn.

Ngay lúc ấy, giọng nói ôn hòa của Thái tử lại chậm rãi cất lên, tựa như một sợi dây thừng đang từng chút một siết chặt quanh cổ hắn:

“À phải —— từ ngày mai, ngươi không cần đến chiếu ngục nữa. Đúng lúc có thể thay cô đến vấn an lục đệ.”

Bước chân Đổng Hưng khựng lại. Hắn hiểu rõ —— trong miệng Thái tử, “lục đệ” chính là Thụy Vương thế tử.

—––––

Bên trong điện, Vệ Xu Dao xoay vòng quanh trong lo lắng, tim rối như tơ vò.

Nàng không dám tùy tiện nhúc nhích, chỉ có thể nép sát vào bình phong, đầu ngón tay vô thức siết chặt lấy mép gỗ.

Hồi lâu sau, tiếng động bên ngoài dần nhỏ lại. Vệ Xu Dao nghiêng tai lắng nghe thêm một chút, đến khi xác nhận mọi thứ đã hoàn toàn yên tĩnh mới nhẹ nhõm thở phào.

Nàng rón rén bước ra, khẽ ngó ra ngoài. Nhìn thấy bóng người của Đổng Hưng và thuộc hạ đã rời khỏi Đông Cung, nàng mới thực sự yên lòng.

Chờ đến khi Trường Thuận dẫn nàng vào thư phòng, Vệ Xu Dao mới cảm giác như mình vừa sống lại từ cõi chết.

Mọi thứ trong phòng đều trông như một mớ hỗn độn, nhưng trên bàn ở phía đông lại được sắp xếp chỉnh tề với một chồng tài liệu dày, xếp theo thứ tự từ nửa tháng trước. Những cuốn sách rực rỡ sắc màu được bày biện khắp nơi. Chính giữa, một chiếc bàn dài bằng hắc ngọc, cao quý và lạnh lẽo.

“Đây là thư phòng của Đông Cung, điện hạ tẩm điện nằm ở phía sau.”

Trường Thuận đã sắp xếp xong xuôi mọi thứ, dẫn nàng tới trước bàn làm việc.

Cảm giác lạnh thấu xương trong căn phòng làm Vệ Xu Dao rùng mình. Mặt đất lạnh buốt như băng, từng cơn rét từ chân truyền lên, khiến nàng không khỏi rùng mình một cái.

Khi nàng để ý xung quanh, mới nhận ra trong phòng không hề có lò sưởi hay than nóng.

Nàng khẽ xoa tay, hơi ngạc nhiên hỏi: “Điện hạ tẩm điện ở phía sau… sao trong này không có than ấm?”

Trường Thuận đáp: “Điện hạ sợ nóng.”

Vệ Xu Dao có chút ngạc nhiên. Nàng nhớ rõ Tạ Minh Dực không phải người dễ bị ảnh hưởng bởi nhiệt độ.

Có vẻ như Trường Thuận nhận ra sự nghi ngờ trong ánh mắt nàng, bèn giải thích thêm: “Gần đây, bệnh cũ của điện hạ tái phát, vì vậy rất sợ nóng.”

Vệ Xu Dao suy nghĩ một lúc, đoán có thể là do lúc ở biên quan, Tạ Minh Dực đã mắc phải một chứng bệnh nào đó. Cảm giác áy náy trong lòng nàng dâng lên. Dù thế nào đi nữa, chính nàng là nguyên nhân khiến Tạ Minh Dực bị bắt và phải đi xa đến biên quan.

Nàng lặng lẽ liếc nhìn Tạ Minh Dực, lúc này hắn đang ngồi trên giường, một tay chống cằm, tay kia lật sách. Ánh nến xuyên qua cây đèn chạm khắc chiếu lên người hắn, làm gương mặt hắn càng trở nên mềm mại hơn.

Hắn cúi đầu, ngón tay khẽ vẽ trên trang sách, từng đường nét rõ ràng. Tay áo rộng của hắn nhẹ nhàng xô ra, lộ ra cổ tay trắng như ngọc, gần như hòa vào màu trắng của quần áo.

Vệ Xu Dao đang định dời ánh mắt đi, nhưng ngay lúc đó, Tạ Minh Dực bỗng ngước nhìn nàng.

Ánh mắt họ gặp nhau, bốn mắt nhìn thẳng vào nhau.

Ánh mắt Tạ Minh Dực không hề thay đổi, chỉ là thoáng chốc có một chút dao động mờ nhạt, nhưng chỉ trong nháy mắt đó, lại trở về vẻ bình thản như gương.

Có lẽ vừa rồi, tất cả chỉ là ảo giác của nàng mà thôi.

Một làn gió lạnh từ cửa sổ lọt vào, thổi bay những trang sách, làm chúng xào xạc rung động.

Tạ Minh Dực khẽ hạ mắt, đầu ngón tay lướt qua từng trang sách, bình thản nói: “Tập trung vào vẽ.”

Vệ Xu Dao giật mình, vội vàng cúi đầu, có chút lo lắng lên tiếng.

Trong lòng nàng, hàng loạt suy nghĩ xáo trộn không ngừng đập mạnh. Liệu sau khi vẽ xong, Tạ Minh Dực sẽ xử lý nàng như thế nào?

Nàng biết rõ, Tạ Minh Dực tuyệt đối không dễ dàng buông tha nàng. Từ khi cha nàng bị bắt, nàng đã không thể ỷ lại vào người thân. Tất cả đều phải do chính nàng gánh vác.

Nàng không thể cứ mãi chịu đựng số phận như vậy. Nàng không thể chỉ ngồi đó chờ đợi cái chết. Nàng phải tìm cách để sống, để cứu cha, và để đòi lại công lý cho những oan hồn bị hại.

Nhưng ngoài những điều đó, nàng còn gì trong tay?

Vệ Xu Dao thở dài, trong lòng nặng trĩu. Giờ đây, nàng chỉ có thể cố gắng nắm bắt mọi cơ hội có được, và hy vọng rằng ba ngày này trôi qua nhanh chóng.

Việc trốn thoát khỏi Đông Cung… có lẽ phải chờ một dịp khác.

Ánh nến trong phòng nhấp nháy, tạo ra những bóng đổ kỳ lạ.

Vệ Xu Dao lặng lẽ thu lại suy nghĩ, tay cầm bút nhẹ nhàng vẽ lên bản đồ.

Nàng vẽ một cách bình tĩnh, không dám ngẩng đầu lên.

Đến giờ Hợi, nàng mới đặt bút xuống, xoa xoa mắt, rồi đưa tay vươn vai để giảm bớt cơn đau nhức.

Không biết có phải Tạ Minh Dực cố ý làm khó nàng hay không, nhưng nàng cảm thấy đôi mắt mình đã mỏi mệt, từng giọt nước mắt lăn xuống.

Vệ Xu Dao thở phào, ngẩng đầu lên, nhưng lúc này mới nhận ra Tạ Minh Dực không biết đã đến từ lúc nào.

Khi nào hắn đã đứng trước bàn?

Vệ Xu Dao hơi giật mình, vô thức lùi lại hai bước.

Tạ Minh Dực đứng đó, ánh mắt đang chăm chú vào bản đồ của nàng, thần sắc tỉ mỉ. Hắn lướt qua từng nét chữ nhỏ, từng chi tiết rất tinh tế.

Hắn không nhìn nàng lấy một lần, khiến nàng cảm thấy nhẹ nhõm.

Vệ Xu Dao hơi khẽ nâng mi mắt, và lại không thể tự kiểm soát được ánh mắt của mình, lại vô tình nhìn hắn.

Ánh mắt của Vệ Xu Dao lướt theo từng chuyển động của Tạ Minh Dực, từ chiếc cằm thon dài đến đuôi mắt có nốt ruồi đen nhỏ. Mỗi một đường nét trên gương mặt hắn đều toát lên vẻ đẹp tuyệt mỹ, như là ngọc thạch được tạc ra từ tay của một người nghệ nhân tài hoa. Khi đôi mi của hắn khép lại, vẻ lạnh lùng của hắn như thể dễ dàng câu lấy lòng người. Nhưng khi hắn mở mắt, với bộ quần áo trắng nhẹ nhàng, ánh sáng mờ ảo càng khiến hắn giống như một người không thuộc về thế gian này, một bóng dáng uy nghiêm, không dễ tiếp cận.

Vệ Xu Dao cảm thấy ánh mắt hắn vẫn đang dừng lại trên những đường vẽ, nàng khẽ khom người, thấp giọng nói: “Điện hạ, đêm đã khuya, ta xin phép lui xuống trước.”

Khi nàng vừa định xoay người rời đi, thì đột nhiên Tạ Minh Dực nghiêng người, với bước chân dài che khuất trước mặt nàng. Trường Thuận ngay lập tức nhận ra điều không ổn, vội vàng lùi xuống, để lại chỉ hai người trong thư phòng.

Vệ Xu Dao bối rối không biết mình đã làm gì sai, tay áo vô thức siết chặt lại. Nàng nhẹ giọng giải thích: “Điện hạ, ta lâu rồi không đến Bắc Cảnh, chỉ là dựa vào tranh vẽ lại, không biết có gì sai sót so với thực tế…” Nàng cố gắng tạo ra vẻ tự tin, nhưng lời nói vẫn hơi thiếu chắc chắn.

Tạ Minh Dực chỉ nhìn nàng một cái, rồi thản nhiên nói: “Ngày mai đến sớm một chút.”

Vệ Xu Dao thở phào nhẹ nhõm, hơi cúi đầu, sau đó quay người đi. Tuy nhiên, trong lúc bước qua cửa, đầu óc nàng có chút hỗn loạn và nàng không cẩn thận vấp phải một vật.

Khi nàng sắp ngã, một bàn tay thon dài đột ngột vươn ra, vững vàng đỡ lấy nàng.

Vệ Xu Dao vội vàng nắm chặt tay hắn, môi khẽ mấp máy: “Đa tạ điện hạ, ta xin phép lui xuống.”

Nàng còn chưa bước đi được nửa bước, bỗng nhiên cánh tay bị hắn giữ chặt. Lòng bàn tay hắn áp vào da thịt nàng, cái nóng từ đó lan tỏa khiến nàng suýt nữa không kìm được cảm xúc.

Cảm giác đau nhói từ cánh tay khiến nàng suýt nữa rơi lệ, nhưng nàng chỉ có thể nhẫn nhịn. Tuy nhiên, cái nóng từ lòng bàn tay hắn vẫn truyền qua lớp vải, như là một ngọn lửa âm ỉ.

Tạ Minh Dực đứng đó, như một bóng đen che khuất cả ánh sáng từ ngọn nến mờ ảo. Hắn nhìn vào đôi mắt kinh hoàng của nàng, rồi nhẹ nhàng nói: “Vệ Xu Dao, nhớ kỹ, mạng của ngươi đang nằm trong tay ta.”

Lời nói nhẹ nhàng, nhưng lại như một lời cảnh báo, mang theo một sự kiên định không thể chối từ. Hắn nhích người lên, và một làn hương tuyết tùng nhẹ nhàng lướt qua nàng, thoảng vào trong không khí.

Tạ Minh Dực khép mắt lại, giọng nói nhạt nhẽo vang lên: “Đừng vội có tâm tư làm bậy.”

Ngay sau đó, lực nắm tay hắn trên cánh tay nàng đột ngột buông lỏng, khiến Vệ Xu Dao cảm thấy như được giải thoát. Nàng vội vàng lùi lại, mong muốn thoát khỏi sự giam cầm đó.

Khi nàng vội vàng đẩy cửa bước ra, ánh mắt nàng thoáng thấy khóe môi Tạ Minh Dực khẽ cong lên một nụ cười. Ánh nến mờ ảo khiến nụ cười đó có phần đáng sợ, khiến nàng cảm thấy bất an.

Khi bước ra khỏi thư phòng, Vệ Xu Dao cảm thấy toàn thân như mất hết sức lực, cơ thể mệt mỏi rã rời, phải lảo đảo mới có thể đứng vững.

Nàng khẽ đưa tay lên cánh tay, vẫn cảm nhận được hơi thở của tuyết tùng còn vương lại.

Dù sao, nàng cũng đã vượt qua ngày đầu tiên. Nhưng nghĩ đến việc vẫn còn hai ngày nữa, cảm giác thật dài đằng đẵng.