Thật tối.

Vệ Xu Dao mê man, cả người như bị ném vào nước sôi, khô nóng lan tràn tận xương, thiêu đốt đến từng tấc da thịt đều khó chịu không chịu nổi.

Bên tai nàng lờ mờ vang lên tiếng khóc, thanh âm khàn khàn, giống như chính mình đang gào thét.

Lộc Cốc Sơn chìm trong biển lửa, hồng quang rực rỡ chiếu đỏ cả một vùng núi non, ánh lửa phản chiếu lên khói đặc cuồn cuộn, diễm lệ mà quỷ dị.

Vệ Xu Dao rơi nước mắt, mũi xộc lên mùi cháy khét, nóng rực đến bỏng rát.

Bên tai vang lên một tiếng “rắc” chấn động, thân cây phía sau bị lửa thiêu đổ xuống, nàng hoảng sợ mở to hai mắt, tuyệt vọng nhìn ngọn lửa không ngừng nuốt chửng, không nhịn được bật khóc.

Một vòng tay siết chặt lấy nàng.

Nàng bị ôm vào một lồng ngực ấm áp, hơi thở nặng nề của thiếu niên phả lên cổ, mang theo hơi nóng khẽ khàng.

Giữa những tiếng nức nở đứt quãng của mình, nàng nghe thấy hắn ho khẽ một tiếng.

“Đừng khóc.”

Thanh âm thiếu niên rất thấp, lộ ra vài phần mất kiên nhẫn.

Nhưng Vệ Xu Dao nghe ra, giọng hắn đã suy yếu đến mức gần như không thành dạng.

Nước mắt nàng không ngừng rơi, lăn dài xuống gương mặt đen nhẻm tro bụi, để lại hai vệt nhòe nhoẹt.

“Thẩm Dịch…” Nàng nghẹn ngào gọi, “Ngươi… ngươi đừng chết…”

Cánh tay hắn siết chặt thêm chút nữa, yết hầu khẽ động:

“Không sao, còn sống.”

Nàng sụt sịt, cắn môi, vùi mặt vào ngực hắn:

“Thẩm Dịch, nói gì đi.”

“Thẩm Dịch, ta sợ.”

“Thẩm Dịch…”

Thiếu niên trầm mặc một lát, rồi nặng nề thở dài, thấp giọng lầm bầm:

“Thật phiền phức.”

Một khắc sau, hắn không nhịn được nữa, trực tiếp nghiêng đầu gác lên vai nàng, triệt để im lặng.

Vệ Xu Dao bặm môi, muốn gỡ cánh tay hắn ra, vội vã đưa tay chạm vào mặt hắn.

Nhưng đầu ngón tay vừa chạm đến, lại chỉ sờ thấy một mảng ướt sẫm, nóng rực.

Lòng nàng run lên, trái tim như rơi xuống vực sâu, nỗi sợ hãi cuồn cuộn dâng trào.

Nàng hối hận.

Hối hận vì đã một mình lên núi săn thú.

Hối hận vì đã liên lụy cái tên tiểu câm điếc kia, khiến hắn chạy lên đây tìm nàng.

Bây giờ, hắn cũng phải cùng nàng chôn thân nơi này.

Nàng thật sự… biết sai rồi.

Nàng rất sợ hãi.

Nàng muốn về nhà.

⸻

Vệ Xu Dao giật mình tỉnh giấc bởi tiếng bước chân dồn dập.

Ánh sáng đột ngột ùa đến khiến nàng không thể mở mắt ngay. Tia nắng ban mai xuyên qua rèm lụa mỏng, hắt lên song cửa, ánh lên từng gợn sáng như sóng nước, tựa hồ tinh quang nhấp nháy giữa trời.

Nàng phát hiện bản thân đang nằm trên một chiếc giường sạch sẽ, xung quanh bài trí thanh nhã mà đơn sơ. Trên bàn đặt một lư hương bằng gỗ đàn, làn khói lượn lờ, tỏa ra mùi thơm nhàn nhạt.

“Nha, cô nương tỉnh rồi?”

Trường Thuận từ ngoài bước vào, trên tay ôm một hòm thuốc, mỉm cười nói:

“Đây là thuốc trị thương, cô nương cứ tùy ý sử dụng.”

Hắn hiểu rõ, cô nương này tuy đã không còn như xưa, nhưng chủ tử đã đưa nàng về, hắn tất nhiên phải chu toàn chăm sóc.

“Làm phiền rồi.” Vệ Xu Dao khẽ gật đầu, giọng nói có chút dè dặt.

Trường Thuận nhìn nàng co mình trên giường, không khỏi dâng lên cảm giác cảm khái.

Tết năm ngoái, trong yến tiệc giao thừa, vị tiểu thư này còn được ngồi bên cạnh Hoàng hậu, là minh nguyệt trên cao, ngay cả Ninh Vương vốn cao ngạo cũng không khỏi liếc nhìn thêm vài lần.

Nhưng thế sự xoay vần.

Vầng minh nguyệt ngày ấy, nay lại rơi vào bụi trần, trở thành vật trong tay Thái tử.

“Cô nương an tâm nghỉ ngơi, ta không quấy rầy nữa.” Trường Thuận cười cười, rồi vội vàng lui ra.

Hắn vừa đi, Vệ Xu Dao định xuống giường, nhưng bỗng cảm nhận được một ánh mắt lạnh lẽo đang nhìn về phía mình.

Nàng cứng đờ.

Tạ Minh Dực khoanh tay đứng nơi cửa, ánh mắt thâm trầm như băng, lạnh lẽo khiến người ta hãi hùng.

Vệ Xu Dao theo bản năng rụt lui, gần như ép sát mình vào vách tường phía sau.

Hắn vào từ lúc nào?

Nàng hít sâu, cố giữ bình tĩnh, cất giọng khẽ khàng:

“Hôm nay… đa tạ điện hạ cứu giúp.”

Giọng nói khàn khàn, mang theo chút nghẹn ngào, nghe vào càng thêm uất ức.

Tạ Minh Dực thong thả tiến lên vài bước.

Hắn vóc dáng cao lớn, áo chồn đen vắt trên vai, đứng chắn trước nàng như một bức tường kiên cố, che đi cả ánh nắng ngoài cửa, làm nàng càng thêm hoảng hốt.

Chăn có chút rộng, nàng vội kéo chặt lại, cuộn mình như một tiểu hồ ly bị kinh sợ, ẩn nấp giữa băng tuyết.

Tạ Minh Dực lướt mắt nhìn nàng một cái, ánh mắt dừng thoáng trên vết thương nơi trán, sau đó mới nhàn nhạt cất lời:

“Cô cho ngươi ba ngày, an tâm ở Đông Cung mà vẽ.”

“Bắc tuyến chiến sự căng thẳng, tam châu bá tánh lâm nguy, Vệ thất cô nương hẳn sẽ không cố tình chậm trễ. Ba ngày, vậy là đủ.”

Thanh âm hắn bình thản, không chút gợn sóng, nhưng lại như ngọc lạnh vô tình, khiến lòng người phát rét.

Hắn đã chấp nhận giao dịch?

Vệ Xu Dao có phần kinh ngạc.

Nàng quả thực từng thấy qua bức dư đồ kia, nhưng khi nói ra chuyện vẽ lại, nàng chỉ muốn kéo dài thời gian, chưa từng nghĩ mình thực sự có thể thuyết phục Tạ Minh Dực. Khi ấy, trong cảnh nguy nan, nàng chỉ cầu một con đường sống, nào kịp suy tính sâu xa.

Khoan đã—

Hắn vừa nói gì? Đông Cung?

Nơi này là Đông Cung?!

Sắc mặt Vệ Xu Dao lập tức tái nhợt.

Nàng chỉ muốn trì hoãn, không ngờ Tạ Minh Dực không chỉ chấp thuận điều kiện của nàng, mà còn giữ nàng lại ngay trong Đông Cung!

“Có gì bất mãn?”

Tạ Minh Dực nhìn nàng hoảng hốt, khóe mắt khẽ trầm xuống. Đôi mắt đen láy của hắn như hồ sâu lặng gió, nhưng lại ẩn giấu sóng ngầm, tựa hồ đã nhìn thấu tâm tư nàng.

Hắn chậm rãi nói:

“Hay là… Vệ thất cô nương căn bản chỉ đang lừa gạt cô?”

Vệ Xu Dao hoảng hốt lắc đầu, vội vàng đáp:

“Ta sao dám lừa gạt điện hạ?”

Nàng quả thực từng thấy bức dư đồ ấy.

Năm mười ba tuổi, vào tiệc mừng sinh nhật mẫu thân, nàng bám theo phụ thân vào thư phòng. Trên giá cao nhất, nàng phát hiện một hộp gấm, cứ ngỡ là tàng bảo đồ, liền lén mở ra xem. Vì sợ bị phát hiện, nàng chỉ kịp nhìn vài lần nhưng đã ghi tạc vào lòng.

Sau này, nàng lén hỏi huynh trưởng, mới biết đó là bản dư đồ tuyệt đối không thể nhắc đến của tam châu.

May mà nàng từ nhỏ đã có trí nhớ phi thường, chuyện đã xem qua liền không quên được.

Giờ đây, giữa lúc sinh tử, bức dư đồ ấy lại trở thành bùa hộ mệnh cuối cùng của nàng.

Nàng cắn môi, cẩn trọng nói:

“…Điện hạ suy nghĩ chu toàn, ta tất sẽ dốc hết sức.”

Lúc này, nàng không muốn nghĩ xem Tạ Minh Dực đã đưa nàng về Đông Cung bằng cách nào.

Nàng chỉ muốn… chạy thật xa khỏi hắn.

⸻

Ánh mắt hắn, lại lạnh lẽo đến vậy, tựa hồ có thể đóng băng người ta đến tận cốt tủy.

Tạ Minh Dực không nói một lời dư thừa, thậm chí chẳng buồn liếc nhìn nàng, chỉ phất tay áo rồi rời đi.

Đợi hắn đi khuất, Vệ Xu Dao mới dám thả lỏng, vội vã kéo chăn ra.

Toàn thân nàng ướt đẫm mồ hôi, áo trong sớm đã sũng nước, dán chặt vào da thịt vô cùng khó chịu. Vết thương trên trán vừa khép miệng lại nứt ra, đau đến mức khiến nàng nhăn mặt.

Nàng lục lọi trong hòm thuốc, lấy ra một hộp thuốc mỡ, tùy tiện bôi lên vết thương. Cảm giác bỏng rát khiến nàng không nhịn được mà hít sâu một hơi, nước mắt lưng tròng, lại ho dữ dội đến mức khó thở.

Nàng run rẩy lấy từ trong ngực ra một bình ngọc, đổ một viên thuốc ra lòng bàn tay, vội vàng nuốt xuống, mãi mới dần dần bình ổn lại.

Ngày thường, nàng ghét nhất là uống thứ thuốc này. Vị chua xót lan khắp cổ họng, đầu lưỡi đắng ngắt cả ngày không tan. Nhưng lúc này không thể làm gì khác, Vệ Xu Dao cắn răng, lại uống thêm một viên.

Từ nhỏ nàng đã ốm yếu, chỉ cần nhiễm phong hàn là sẽ ho ra máu. Phụ thân phải mời danh y điều chế riêng phương thuốc này cho nàng, bắt nàng uống quanh năm suốt tháng, chưa từng gián đoạn.

Phụ thân…

Tâm trí nàng thoáng chốc trở nên mông lung, những ký ức chợt ùa về.

Ba tháng trước…

Tháng Chín năm ấy, trong cung tổ chức đại yến mừng sinh nhật Từ Quý phi. Hoàng đế mở tiệc tại Thái Cực Điện, khoản đãi quần thần, xem như vì Quý phi mà nở mày nở mặt.

Nhưng ngay tại yến tiệc, Ninh Vương đột ngột tạo phản, ép Hoàng đế thoái vị. Binh bộ Thượng thư Đặng Diễn ngay sau đó suất quân tiến vào cung, bắt giữ Quý phi cùng các mệnh phụ, lấy họ làm con tin để kiềm chế chư vị tướng lĩnh bên ngoài, khiến ai nấy không thể hành động thiếu suy nghĩ.

Khi ấy, Hà Châu vừa thất thủ, Thái tử đích thân thỉnh cầu ra trận, chuẩn bị dẫn binh bắc tiến. Nhưng ngay khi nhận được tin cấp báo, hắn lập tức suất quân, rong ruổi suốt sáu trăm dặm trong đêm, vượt sông băng về kinh, kịp thời tiến cung cứu giá, dẹp yên phản loạn.

Ninh Vương từ đó thất thế, toàn bộ bè đảng đều bị liên lụy, kẻ thì tống vào ngục, kẻ thì bị xử trảm. Phụ thân nàng cũng nằm trong số đó.

Nếu hôm ấy không phải nàng bị phong hàn, không thể nhập cung, có lẽ giờ đây nàng đã biết rõ mọi chuyện. Hiện tại, nàng chẳng hay chẳng biết, cũng chẳng có cách nào chứng minh điều gì. Nhưng trực giác mách bảo nàng, phụ thân nhất định bị oan.

Bởi lẽ từ trước đến nay, phụ thân và Ninh Vương vốn không hề thân thiết.

Ninh Vương là kẻ tham vọng khó lường, ai ai cũng rõ. Mà phụ thân nàng trước giờ không ưa kết bè kết cánh, càng không muốn nương nhờ ai, tất nhiên sẽ giữ khoảng cách với Ninh Vương.

Năm xưa, khi huynh trưởng nhận lời mời đi săn cùng Ninh Vương, phụ thân còn nổi giận, nghiêm khắc quở trách một trận. Ông luôn tỏ thái độ không tán đồng với vị vương gia này. Đến năm nàng cập kê, Ninh Vương đích thân đến phủ tặng lễ, nhưng phụ thân lại đen mặt, tiễn khách ngay ngoài cửa.

Như vậy, làm sao có chuyện phụ thân cấu kết với Ninh Vương tạo phản?

Vệ Xu Dao nghĩ mãi không ra.

Nhưng nàng nhất định phải tìm ra chân tướng.

Chỉ khi làm rõ mọi chuyện, nàng mới có cách cứu phụ thân.

Nhưng lúc này đây, ngay cả bản thân nàng cũng chẳng khác gì cá nằm trên thớt.

Dù tạm thời vẫn còn giá trị lợi dụng, không cần lo lắng Tạ Minh Dực xuống tay giết mình, nhưng ba ngày sau, nếu không hoàn thành giao ước, nàng sẽ phải đối mặt với điều gì?

Vệ Xu Dao giơ tay day day mi tâm, cố gắng giữ vững bình tĩnh.

Muốn nắm chắc lợi thế trong tay, trước mắt vẫn là nên kiếm chút văn phòng tứ bảo từ tên tiểu thái giám kia, ít nhất cũng tỏ rõ thành ý, trước tiên hóa giải phần nào địch ý của Đông Cung.

Vệ Xu Dao đứng dậy, bước ra cửa phòng, thấy Trường Thuận đang canh giữ bên ngoài.

“Điện hạ đến Làm Nguyên điện rồi, cô nương cứ nghỉ ngơi trước đi.” Trường Xuân thấy nàng ra ngoài, tưởng rằng nàng muốn tìm Tạ Minh Dực, bèn cúi người đáp lời.

Vệ Xu Dao còn chưa kịp giải thích, bên ngoài đã vang lên giọng nữ thanh thoát:

“ Trường Thuận công công, nước trong bể tắm nóng đã chuẩn bị xong, mời công công qua xem.”

Trường Thuận cao giọng đáp, sau đó liếc nhìn Vệ Xu Dao, làm một động tác mời: “Thật khéo quá, cô nương cũng qua đó đi. Điện hạ mỗi lần từ Làm Nguyên điện trở về đều phải tắm gội, ngài đi theo ta.”

Hắn tắm gội thì liên quan gì đến nàng? Là muốn sai khiến nàng như một nha hoàn hay sao?

Vệ Xu Dao hoàn toàn đờ ra.

⸻

Tạ Minh Dực vừa bước vào Làm Nguyên điện, đã ngửi thấy mùi đan dược nồng nặc, cay xộc vào mũi.

“Đổng Hưng làm việc kiểu gì vậy! Trẫm rõ ràng lệnh hắn xét nhà bắt người, thế mà lại tự ý hành động! Đám văn nhân kia cũng muốn tạo phản hay sao? Dám ngang nhiên nghị luận trẫm, nói trẫm tàn bạo, giết chóc vô tình, diệt trừ công thần không chừa đường sống!”

Hoàng đế tức giận ném tấu chương xuống đất, vẫn chưa nguôi giận, lại tiện tay hất cả bát trà trên bàn.

Anh Quốc công là công thần hai triều, danh vọng trong triều cao ngất. Lần này dù bị cuốn vào vụ án mưu phản, nhưng lại không có chứng cứ mấu chốt. Hoàng đế cũng không muốn mang tiếng giết hại trung thần. Chuyện này vốn đã khiến lòng người hoang mang, Đại Ngụy lúc này đã không thể chịu thêm sóng gió.

Các cung nhân quỳ rạp dưới đất, ai nấy đều nín thở, không dám thốt một lời.

Tạ Minh Dực liếc mắt nhìn lư hương đồng chạm trổ trên bàn, rồi phất tay, cho lui toàn bộ cung nhân.

Hoàng đế thấy hắn đến, cố kìm nén cơn giận, lạnh giọng hỏi: “Rốt cuộc chuyện đêm qua là thế nào? Ngay cả một mình Đổng Hưng mà ngươi cũng không quản nổi sao?”

“Nhi thần đến nơi thì đã không kịp ngăn cản…” Tạ Minh Dực khẽ cau mày, làm vẻ bất đắc dĩ: “Người này hành sự lỗ mãng, nhi thần có khuyên cũng vô dụng.”

“Đừng viện cớ. Hắn chỉ là một chỉ huy sứ Cẩm Y Vệ, chẳng lẽ có thể lấn át cả Thái tử sao?” Sắc mặt hoàng đế trầm xuống.

“Phụ hoàng có từng nghe câu ‘hổ đi cùng cáo, bách thú kinh sợ rời đi; nhưng bách thú rốt cuộc sợ hổ hay sợ cáo?’” Tạ Minh Dực rũ mắt quỳ, giọng nói thong thả, nhưng sống lưng thẳng tắp, không chút khuất phục.

Hoàng đế hơi khựng lại, rồi nhíu mày, lộ vẻ không hài lòng: “Trẫm biết Từ Chiêm yêu thương cháu trai, nhưng hắn xưa nay trung quân trọng nghĩa, quyết không dễ dàng dung túng.”

Tạ Minh Dực ngước mắt lên, trên mặt mang theo nét áy náy nhàn nhạt, trầm giọng nói: “Phụ hoàng anh minh, là nhi thần lỡ lời.”

“Thôi, ngươi đứng lên đi.” Hoàng đế hạ bớt tức giận, trầm giọng nói: “Đổng Hưng tính tình lỗ mãng, cũng nên cho hắn một bài học. Từ ngày mai, lệnh hắn đóng cửa tự kiểm điểm.”

Tạ Minh Dực khom người nhận lệnh.

Hoàng đế lại hỏi: “Đêm qua lục soát, có tìm được Vệ gia nữ không?”

Tạ Minh Dực mím môi, sắc mặt thoáng nét trầm tư: “Nhi thần đã phái người truy lùng khắp nơi.”

“Thám tử tiền tuyến báo lại, ở Bắc Địch phát hiện một người có tướng mạo tương tự Vệ Minh. Nếu hắn thật sự còn sống, ắt không thể bỏ mặc muội muội mình. Ngươi nhất định phải tìm được Vệ gia nữ, dùng nàng dẫn hắn ra.” Hoàng đế ngả người dựa vào long ỷ, ánh mắt lạnh lùng: “Vệ Minh là tướng tài hơn hẳn cha hắn, tuyệt đối không thể để Bắc Địch thu dùng.”

Dứt lời, ông hơi ngừng lại, ánh mắt lóe lên tia sát khí lạnh lẽo.

“Thà giết nhầm, quyết không thể bỏ sót.”

⸻

Tạ Minh Dực bước ra khỏi đại điện, chưởng ấn thái giám Trần Toàn lập tức tiến lên, khoác áo choàng cho hắn.

“Trời giá rét, điện hạ cẩn thận giữ ấm.” Trần Toàn cúi người đi bên cạnh, hạ giọng nói: “Sáng nay Thụy Vương thế tử đến thỉnh an, suýt nữa trượt chân ngã trên bậc thềm, nhưng lại sợ điện hạ đến run người.”

Tạ Minh Dực khẽ nhướng mày, gần như không thể nhận ra, nhàn nhạt cười khẩy: “Ngươi dừng bước đi.”

Bầu trời dần tối, tuyết càng rơi dày đặc.

Trần Toàn đứng tại chỗ, nhìn bóng lưng Thái tử đi xa, chậc chậc lưỡi, lòng thầm nghĩ không biết điện hạ có hiểu ý hắn không.

Người ngoài đều nói tân chủ Đông Cung ôn hòa như ngọc, nhưng trong mắt hắn, vị này là người khó nắm bắt nhất Đại Ngụy.

Mẫu thân Thái tử tuy không được sủng ái, nhưng vừa được tìm về đã lập tức nhận ân sủng lớn lao. Hoàng đế không chỉ lệnh tả tướng Từ Chiêm làm thiếu phó, đại tướng quân Thẩm Hưng Lương làm thiếu bảo, mà còn ra chiếu thư, giao toàn bộ chính sự trước tiên cho Thái tử xử lý, rồi mới trình lên phê duyệt.

Một hoàng tử không có thế lực chống lưng, đừng nói giữ vững Đông Cung, ngay cả khi đăng vị cũng có thể biến thành bù nhìn bất cứ lúc nào.

Vậy mà vị Thái tử này, người từng lưu lạc bên ngoài nhiều năm, lại có thể dần dần thu quyền lực vào tay ngay trước mắt thiên tử.

Hắn có bao nhiêu thủ đoạn, bao nhiêu tâm cơ thâm sâu?

Trần Toàn hiểu rõ—Thái tử không phải một người ôn hòa dễ đoán, mà là một kẻ săn mồi nhẫn nhịn chờ thời.

…Rồi cũng sẽ đến ngày trời đổi gió.

⸻

Bể tắm nước nóng không xa.

Vệ Xu Dao đã thay trang phục tiểu thái giám, cúi đầu bước đi theo sau Trường Thuận.

Đi một đoạn, thấy thị vệ canh gác thưa thớt, nàng không khỏi nghi hoặc. Đúng lúc ấy, Trường Thuận nói: “Điện hạ thích yên tĩnh, người hầu trong Đông Cung rất ít, ngoài ta ra chẳng còn mấy ai hầu hạ.”

Chẳng bao lâu, hai người đã đến bể tắm nước nóng.

Vệ Xu Dao khẽ gật đầu, nén xuống nỗi căng thẳng trong lòng, hít sâu một hơi, bước vào theo con đường lát gạch xanh.

Bể tắm rất lớn, chính giữa là một hồ nước vuông vức, xung quanh có màn che và mấy tấm bình phong cao đến mấy trượng.

Nàng đứng bên cạnh bình phong, chờ đợi.

Hơi nước bốc lên mịt mù, không khí ấm áp bao trùm khắp nơi.

Chỉ đứng một lát, lòng bàn tay nàng đã ướt đẫm mồ hôi.

Bỗng, tiếng cửa gỗ “kẽo kẹt” vang lên.

“Điện hạ.” Trường Thuận khẽ gọi một tiếng.

Toàn thân Vệ Xu Dao lập tức căng cứng.