Ba năm trước.

Kinh Giao, Lộc Cốc Sơn, rừng cây tầng tầng lớp lớp nhuộm sắc đỏ, lá phong rực rỡ như lửa giữa trời thu.

Vệ Xu Dao muốn đi săn, nhưng lại sợ phụ thân trách mắng, liền lén lút xuống chân núi, tìm huynh trưởng làm chỗ dựa.

Nàng xách theo bao đựng tên cùng cung tiễn, nhẹ nhàng bước vào doanh trại, cẩn thận không gây ra tiếng động.

Gió ấm thổi qua, nàng nhìn thấy một bóng dáng thon gầy đứng giữa giáo trường, đang luyện kiếm.

Ánh hoàng hôn đỏ rực phủ xuống, phản chiếu trên mũi kiếm sắc lạnh, cùng ánh sáng nơi chân trời hòa quyện vào nhau, chiếu rọi lên người hắn. Từng chiêu kiếm sắc bén vung ra, lại mang theo vài phần nhu hòa, tựa như hòa tan trong sắc chiều tà.

Vệ Xu Dao muốn trêu chọc hắn, liền rút một mũi tên từ bao đựng tên sau lưng, tinh nghịch đặt lên dây cung.

Thiếu nữ khoác trên người bộ y phục rực rỡ, ráng chiều phản chiếu trên vạt áo như hòa làm một. Cánh tay nàng hơi nâng lên, đầu ngón tay khẽ buông lỏng, mũi tên lao vút đi như một vì sao băng.

Nhưng Tạ Minh Dực không hề dừng động tác, kiếm trong tay nhẹ nhàng xoay chuyển, chỉ trong nháy mắt, lưỡi kiếm sắc bén đã cắt đứt mũi tên giữa không trung.

Vệ Xu Dao giật mình trước kiếm pháp của hắn, lại càng bực bội vì trò đùa của mình không thành công. Nàng nghiến răng, dứt khoát giương cung bắn thêm, một mũi rồi lại một mũi, không ngừng không nghỉ, đến khi bao đựng tên đã trống không.

Nàng nhìn những mảnh tên gãy vương vãi đầy đất, tức giận không thôi, liền quát lên:

“Tạ Minh Dực, ngươi đền ta tên!”

Nhưng hắn chỉ chậm rãi thu kiếm vào vỏ, ánh mắt lãnh đạm liếc nàng một cái, rồi thản nhiên nói:

“Vệ thất cô nương bắn cung giỏi như vậy, nên nhắm thẳng quân Bắc Địch, chứ không phải phí phạm trên người ta.”

Dứt lời, hắn không buồn quay đầu lại, xoay người rời đi, dáng vẻ dửng dưng như chưa từng để nàng vào mắt.

⸻

Thời gian vội vã tựa tuyết bay, bị gió lạnh thổi tan, từng đoạn ký ức cũ lại càng thêm rõ ràng, từng chút một hiện lên trước mắt.

Vệ Xu Dao từ trong cơn đau đớn mà hồi thần, song tứ chi lại như bị rót chì, muốn rời đi nhưng không sao nhấc nổi bước chân.

Trán nàng, vết thương nứt toạc lần nữa, đau đớn đến mức ngay cả hô hấp cũng trở nên khó khăn.

Bốn bề tĩnh lặng, tĩnh đến mức nàng chỉ nghe được tiếng thở của chính mình.

Vệ Xu Dao cắn chặt môi, cố gắng làm cho bản thân trông có vẻ trấn định, nhưng thân mình lại không kìm được mà lui dần về phía sau, lui mãi, cho đến khi lưng chạm vào vách đá lạnh buốt. Hàn ý từ phiến đá cứng rắn lan tràn, khiến nàng không khỏi run lên.

Chợt một tiếng “loảng xoảng” vang lên.

Cây trâm ngọc rơi xuống đất, trân châu nơi tua rua văng ra, lăn đến sát chân tường.

Tạ Minh Dực đưa mắt lướt qua kim trâm, rồi chậm rãi dời ánh nhìn lên người nàng.

Ánh mắt hắn thâm trầm, lạnh lẽo, tựa hồ mang theo cơn gió rét từ chốn cửu u, khiến Vệ Xu Dao nghẹt thở.

Nàng nghĩ, bản thân hẳn là người mà Tạ Minh Dực không muốn nhắc đến nhất.

Năm đó nàng từng trêu đùa hắn, từng cười nhạo hắn là kẻ câm, thậm chí còn lừa gạt hắn…

Mà nay, thiếu niên câm bị nàng khinh bạc khi ấy, lại hóa thành thân ảnh lạnh lùng xa lạ trước mắt, chính hắn đang nắm giữ sinh tử của nàng trong tay.

Nàng vô thức nhấc chân, định xoay người bỏ chạy.

Nhưng chỉ vừa mới lui được nửa bước, một mũi tên dài đã “vèo” một tiếng bay tới, sát qua vành tai nàng.

Chưa kịp hoàn hồn, lại nghe thêm hai tiếng xé gió sắc bén, hai mũi tên cắm thẳng vào vách đá, lông vũ nơi đuôi tên vẫn còn rung động không ngừng, tựa như một lời cảnh cáo, bảo nàng chớ nên vọng động.

Vệ Xu Dao trong thoáng chốc chỉ cảm thấy đầu óc trống rỗng, cơn run rẩy từ xương cốt lan ra, đau đớn như kim châm đâm vào tim phổi.

Không biết vì đông cứng hay vì sợ hãi, nàng lảo đảo ngã ngồi xuống đất. Giãy giụa mấy lần cũng không thể lui về phía sau, chỉ có thể trơ mắt nhìn bóng dáng cao lớn trước mặt chậm rãi tiến lại gần.

Nam nhân ngược sáng mà đến, ngũ quan dần dần trở nên rõ ràng.

Dung nhan lạnh lùng trong ký ức kia nay đã trưởng thành, không còn nét thiếu niên non nớt khi xưa, chỉ có nốt ruồi đen nơi đuôi mắt vẫn như cũ, tựa điểm mực trên nền bạch ngọc, khắc sâu vào lòng người.

Vệ Xu Dao cắn chặt môi, cả người cứng ngắc, vết thương trên trán đau đến mức huyệt Thái Dương cũng giật liên hồi.

Nàng nhớ, chỉ mới nửa năm trước, nàng vẫn là tiểu thư danh môn, rực rỡ chói mắt nhất chốn kinh thành.

Dẫu từ nhỏ đã mất mẹ, nhưng phụ thân huynh trưởng yêu thương có thừa, lại thêm dì ruột nàng là hoàng hậu nâng đỡ, nên trước giờ nàng chưa từng đặt đám con cháu thế gia quyền quý vào mắt.

Dẫu tính tình có chút kiêu căng, nhưng các công tử thế gia vẫn coi nàng như vầng trăng sáng mà nâng niu.

Thế nhưng, khi huynh trưởng tử trận, phụ thân chịu tội vào ngục, Anh quốc công phủ liền sa sút. Những kẻ từng vây quanh nàng hoặc là tránh còn không kịp, hoặc thừa nước đục thả câu, không ai nguyện ý chìa tay giúp đỡ, thậm chí còn không tiếc giẫm đạp nàng xuống tận bùn nhơ.

Những lời mỉa mai, chế giễu, nàng đã nghe đến chán chường. Đời người nóng lạnh đổi thay, lòng người lại càng bạc bẽo, nàng sớm đã quen.

Nhưng giờ khắc này… không hiểu sao mũi nàng bỗng chua xót, một nỗi uất ức chưa từng có dâng lên.

“Vệ thất cô nương.”

Lời nói hờ hững vang lên, kéo nàng trở về thực tại.

Là giọng của Tạ Minh Dực.

“Cung tiễn này không tồi.”

Hắn hơi nâng mi mắt, ánh nhìn hờ hững đảo qua.

Vệ Xu Dao đầu ngón tay run rẩy, lòng rối như tơ vò. Nàng muốn mở miệng nói điều gì đó, nhưng chỉ có thể khe khẽ nhả ra hai chữ:

“Thẩm Dịch…”

Giọng nói nhẹ đến mức chỉ có chính nàng nghe thấy.

Ba năm trước, hắn rời kinh, từ đó về sau, hắn trở thành người mà nàng không muốn gặp lại nhất.

Nhưng hôm nay, lời nói của hắn lại lạnh lùng xa cách đến mức tựa lưỡi dao sắc bén, cứa vào lòng nàng từng chút một.

Tạ Minh Dực hơi nheo mắt, khóe môi nhếch lên nụ cười nhàn nhạt:

“Muốn tìm Lục đại nhân sao?”

Mật đạo này thông ra hẻm Hải Yến, chính là sau viện của Lục phủ. Hắn làm sao biết được?

“Không…” Vệ Xu Dao vội cúi mắt, giọng nàng nhỏ như muỗi kêu, “Không phải.”

Nàng tuyệt không thể liên lụy đến người khác.

Tạ Minh Dực cười như không cười, nhìn xuống nàng:

“Thôi, cô cũng chẳng quan tâm cái này.”

Nói đoạn, hắn thu lại ý cười, giọng điệu trầm xuống, mang theo mệnh lệnh:

“Anh quốc công đã giấu Bắc Cảnh tam châu dư đồ ở đâu?”

Hắn nói lạnh lùng như băng, chẳng phải dò hỏi, mà là áp bức.

Toàn thân Vệ Xu Dao cứng đờ, lúc này mới bừng tỉnh.

Thì ra hôm nay Đông Cung Thái tử cố ý đến đây là vì thứ này.

Bắc Cảnh tam châu—Hà Châu, Ung Châu, Túc Châu—địa thế hiểm yếu, dễ thủ khó công, là tiền tuyến chống Bắc Địch. Mấy năm nay, Bắc Địch lăm le xâm chiếm, dư đồ này có thể quyết định thắng bại của Đại Ngụy.

Năm xưa, bản đồ từng được giao cho trưởng công chúa bảo quản. Nhưng mười mấy năm trước, nàng sơ suất đánh mất, rồi vì hối hận mà buồn bực không vui, chưa đến ba mươi đã u uất mà qua đời.

Sau khi đương kim Hoàng đế đăng cơ, vì kiêng kỵ trưởng công chúa, liền hạ lệnh cấm nhắc lại chuyện này.

Anh quốc công từng dâng lên một bản vẽ lại, nhưng sau đó bị phán định là giả.

Vệ Xu Dao nhớ đến những tin tức mình từng nghe, đáy lòng chợt nảy sinh nghi hoặc—bản vẽ lại kia, lẽ nào là thật?

Nàng đưa mắt nhìn cây trâm vương máu trên đất, trong đầu vụt qua một ý niệm điên cuồng.

Giữa tuyệt cảnh tiến thoái lưỡng nan, nàng chỉ có thể đánh cược.

Vệ Xu Dao cắn chặt môi, ánh mắt kiên định:

“Kia bản vẽ lại… quả thực từng được giấu trong phủ. Nhưng lúc huynh trưởng ta xuất chinh, đã mang nó theo…”

Dưới ánh tuyết, bóng hình thiếu nữ gầy gò tựa đóa hoa tuyết trong gió, mong manh mà kiên cường.

Thời gian trôi nhanh như tuyết bị gió lạnh thổi tan, từng câu chuyện cũ lại hiện lên rõ ràng trong ký ức.

“Huynh trưởng ta đã thân vùi nơi sa trường, món đồ kia cũng theo đó mà thất lạc.”

Một giọt máu chậm rãi lăn theo gò má tái nhợt, thấm vào vạt áo. Giọng nàng khàn khàn, mang theo vài phần nặng nề:

“Quốc Công phủ… đã chẳng còn thứ điện hạ muốn tìm.”

Tạ Minh Dực chưa kịp nhíu mày, Vệ Xu Dao đã hít sâu một hơi, cố gắng giữ vững giọng nói:

“Nhưng ta từng tận mắt thấy bức dư đồ kia, đã khắc sâu trong lòng. Nếu điện hạ cần, ta có thể vẽ lại một phần dư đồ tam châu Bắc Cảnh.”

Nàng ép mình trấn định, tận lực khiến thanh âm nghe bình tĩnh hơn.

“Chỉ là…”

Vệ Xu Dao hơi dừng lại, ánh mắt phức tạp, thanh âm nhẹ tựa gió thoảng:

“Ta có một thỉnh cầu.”

Nàng ngước nhìn hắn, đôi mắt đen sâu thẳm, cố giấu đi vẻ mỏi mệt cùng tuyệt vọng.

“Đổng Hưng muốn lấy mạng ta… Thỉnh Thái tử điện hạ bảo toàn ta một đoạn thời gian.”

Hàng mi dài khẽ run, phủ bóng xuống đôi gò má gầy gò. Giọng nàng thấp dần, như tiếng tuyết rơi giữa đêm đông:

“Ngài nắm trong tay sinh tử của phụ thân ta,  Quốc Công phủ còn bao nhiêu người, cũng chỉ một lời của ngài là có thể định đoạt. Ta vốn không có tư cách cầu xin…”

Nàng cắn chặt đầu lưỡi, cố kìm lại run rẩy nơi thanh âm:

“Năm xưa ta ngu muội vô tri, nhiều lần mạo phạm điện hạ, nay không dám mong cầu thứ tha… Chỉ xin đợi ta họa xong bức dư đồ, mặc ngài xử trí.”

Nàng khẽ siết chặt bàn tay, đầu ngón tay trắng bệch. Thanh âm run rẩy hơn trước:

“Chỉ là…”

Nước mắt dâng lên, giọng nói nghẹn lại.

“Niệm tình năm xưa Vệ gia từng cứu mạng ngài… niệm tình ta lấy công chuộc tội, chỉ cầu điện hạ… đừng giao ta cho Đổng Hưng.”

Nàng biết, đây là canh bạc cuối cùng.

Nhưng nàng không thể không đánh cược.

Mồ hôi lạnh rịn ra trên trán, tầm mắt nàng rơi trên bóng dáng đối diện, nín thở chờ đợi câu trả lời.

Nhưng—

Tạ Minh Dực vẫn đứng đó, im lặng nhìn nàng.

Thời gian chậm đến đáng sợ.

Vết thương trên trán nhói buốt, tóc đen lòa xòa trước mắt, cắt thành từng mảng rời rạc. Vệ Xu Dao ngước nhìn hắn, lòng dạ rối bời.

Người nọ nhếch môi cười nhạt, nhưng trong đáy mắt lại chẳng đọng chút gợn sóng.

Mãi lâu sau, hắn chậm rãi lên tiếng:

“Cô nhớ rõ, chính là huynh trưởng ngươi đại ý khinh địch, khiến Hà Châu thất thủ.”

Hắn thong thả chỉnh lại áo bào, ánh mắt hờ hững:

“Mà nay, ngươi lại lấy tam châu dư đồ ra làm điều kiện trao đổi, không thấy xấu hổ sao?”

Sắc mặt Vệ Xu Dao khẽ biến, muốn mở miệng nhưng chẳng biết nói gì.

Nàng cắn chặt răng, nắm chặt vạt áo, tận lực kiềm chế hoảng loạn trong lòng.

Từ ngày công phủ sụp đổ, nàng từ chín tầng mây rơi xuống bùn đất, nếm đủ lạnh lẽo nhân tình.

Tưởng rằng bản thân đã có thể chai lì trước mọi thứ.

Nhưng khoảnh khắc này, nước mắt vẫn không kiềm được mà trào ra, mơ hồ tầm mắt.

Ánh sáng mùa đông nhàn nhạt xuyên qua kẽ hở, rọi xuống cần cổ trắng ngần như bạch ngọc. Một giọt máu theo khóe mắt chảy xuống, hòa cùng lệ rơi vào cổ áo.

Đột nhiên—

Một bóng đen phủ xuống, che khuất tầm nhìn.

Một bàn tay lạnh lẽo vươn tới, nâng cằm nàng lên.

“Huống chi, điều kiện ngươi đưa ra… chẳng phải quá ít ỏi sao?”

Lòng bàn tay thô ráp vuốt qua làn da lạnh buốt.

Đầu ngón tay hắn mang theo hơi ấm, nhưng lại như lưỡi dao bén nhọn, khiến lòng nàng run rẩy.

Vệ Xu Dao chưa kịp lên tiếng, cơn đau đã cuốn theo hàn khí, xộc vào lồng ngực.

Nàng đột ngột ho khan, từng ngụm máu tươi trào ra, thấm đẫm vạt áo trước ngực.

Sắc mặt nàng đã chẳng còn chút huyết sắc, vẻ diễm lệ ngày nào chỉ còn là cái bóng mờ nhạt, tiều tụy đến đáng thương.

Tạ Minh Dực cúi mắt, nhìn đầu ngón tay mình dính vết máu đỏ sẫm.

Hắn thản nhiên thu tay về, tiểu hoạn quan phía sau lập tức dâng lên một chiếc khăn sạch.

Hắn tùy ý lau qua, khóe môi nhếch lên một nụ cười nhàn nhạt.

“Muốn cô che chở ngươi?”

Hắn nghiêng đầu, ánh mắt sâu không thấy đáy, thanh âm thấp đến lạnh lẽo.

“Vậy còn phải xem—”

“Ngươi có thể trả cái giá gì.”