Vĩnh Khánh năm thứ tám, tháng Giêng ngày mười lăm.

Kinh thành đêm Thượng Nguyên, hoa đăng rực rỡ, náo nhiệt vô song.

Giữa dòng người tấp nập, một thiếu nữ mười bốn tuổi một tay nâng hoa đăng, một tay nắm chặt vạt áo choàng, vội vã băng qua đường sông.

Trên bờ sông, đuốc sáng như sao, hơi ấm lan tỏa giữa đêm khuya giá lạnh, từng đợt từng đợt dập dềnh như sóng nước.

Nàng chạy băng qua phố chợ đông đúc, rẽ vào con đường lát đá hoang vắng, cuối cùng dừng lại trước cánh cửa gỗ cũ kỹ. Đưa tay gõ nhẹ mấy tiếng:

“Cốc, cốc, cốc.”

Tiếng gõ thanh thúy, nhưng lại bị tiếng vó ngựa từ xa xa che mất.

Nàng hoảng hốt, đầu ngón tay bấu chặt vào gỗ cửa, giọng nói khẽ khàng nhưng gấp gáp:

“Thẩm Dịch, ngươi ở đó không——?”

Không ai đáp lại.

Nàng lại gõ cửa, đôi mắt đã đỏ hoe, giọng nghẹn lại:

“Thẩm Dịch, cứu ta…”

Qua khe cửa, nàng nhìn thấy ánh sáng le lói bên trong phòng.

Thiếu niên đang lặng lẽ ngồi trong góc, lau một thanh trường kiếm. Nghe tiếng gõ, hắn hơi nâng mắt, buông chuôi kiếm, đứng dậy bước ra.

Cánh cửa dần hé mở, theo đó là hơi thở ấm áp và hương gỗ nhàn nhạt phả ra từ người hắn.

Hắn vừa tắm xong, khoác ngoài một lớp áo chàm, mái tóc đen còn ướt chưa kịp buộc gọn, vài sợi rũ xuống trán, ẩn hiện dưới ánh đèn dầu xa xa.

Vệ Xu Dao ngẩng đầu, chạm vào ánh mắt hắn.

Dưới ánh đèn, đôi con ngươi ấy sâu thẳm như có sao băng rơi xuống, lại tựa như khe núi vừa hé ra một tia nắng đầu tiên.

Nàng co người trong lớp áo khoác, làn váy ướt đẫm, hàn khí xuyên thấu qua da thịt, khiến nàng run lên từng cơn.

“Có người đang tìm ta, cho ta trốn nhờ một chút.”

Chiếc trâm ngọc trên tai lay động khe khẽ, chạm vào làn da tuyết trắng bên cổ.

Thẩm Dịch nhìn lướt qua đầu vai nàng, khẽ đảo mắt về phía con phố xa xa, rồi thu hồi tầm nhìn.

Hắn lặng lẽ quan sát Vệ Xu Dao, đáy mắt đen nhánh không gợn sóng, không rõ cảm xúc.

Bên ngoài, tiếng vó ngựa càng lúc càng gần, tựa như chỉ trong chớp mắt sẽ đuổi đến nơi.

Nàng luống cuống, không kịp chờ cửa mở rộng, cũng không kịp bước vào trong.

Chỉ một thoáng chần chừ, nàng bỗng xoay lưng về phía con đường, bước lên gần sát hắn.

Bàn tay run rẩy vòng lấy cổ thiếu niên, nhón chân, đột nhiên áp lên gương mặt hắn.

Chiếc đèn hoa sen trong tay rơi xuống đất, phát ra một tiếng “phanh” trầm đục, lăn vào trong phòng.

Nàng khẽ nhắm mắt, khóe mắt thoáng thấy chút sắc đỏ từ vành tai thiếu niên lan dần, nhuộm thẫm xuống tận cổ.

…

Vệ Xu Dao khô khốc chớp mắt, bàn tay vô thức áp lên lồng ngực phập phồng chưa yên, cắn chặt bờ môi.

Là hắn.

Chính là thiếu niên năm xưa, người luôn lặng lẽ ít lời, từng bị nàng trêu chọc trong lòng bàn tay—một đứa bé câm.

Gương mặt ấy, nàng tuyệt đối không thể nhận nhầm. Cả ánh mắt bừa bãi, bất cần cũng giống hệt trong ký ức.

Giữa thoáng chốc, ký ức ba năm trước như hiện về.

Khi ấy, hắn đã không còn là thiếu niên câm ngày nào, mà vì nàng mà bị đưa đến biên quan xa xôi.

Trước khi đi, hắn từng đơn độc chặn xe ngựa của nàng trước cửa thành.

Thiếu niên khoác hồng y, cao ngạo ngồi trên lưng bạch mã, tay cầm ngân thương, cả người tựa ánh nắng chói chang, chỉ có đôi mắt lạnh lẽo tựa hồ sâu thăm thẳm.

Hắn nhìn nàng thật lâu, khóe môi khẽ nhếch lên thành một nụ cười lạnh nhạt, giọng nói chậm rãi vang lên——

“Vệ Thất cô nương, trò đùa này… chơi có vui không?”

Từng câu, từng chữ, như khắc tận vào xương cốt, mang theo hận ý sâu sắc.

Nàng thực sự có lỗi với hắn.

Vệ Xu Dao vẫn tưởng rằng, đời này sẽ không còn dây dưa với hắn nữa.

Nhưng hôm nay, ngay bên ngoài trạm dịch, thân ảnh cao lớn đứng thẳng như tùng bách ấy, lại là người mà nàng tuyệt đối không thể đắc tội.

——Đông Cung Thái tử, Tạ Minh Dực.

Hắn chính là vị hoàng tử lưu lạc dân gian, được tìm thấy sau bao năm. Khi hoàng đế lập hắn làm thái tử, Ninh Vương tức giận phát động binh biến. Cung đình rối loạn, chính hắn đích thân suất binh cứu giá, chém giết phản loạn, lập tức dùng sấm sét trấn áp, ngồi vững vị trí Đông Cung.

Từ đó, hắn trở thành cái tên khiến toàn bộ triều thần Đại Ngụy khiếp sợ.

Hôm nay, cái tên ấy lại như lưỡi đao kề ngay cổ nàng.

Ngoài cửa sổ, gió rét thốc vào mang theo hơi lạnh cắt da, khẽ đập vào song cửa phát ra tiếng động trầm đục.

Vệ Xu Dao giật mình, sắc mặt chợt tái nhợt.

Không chút do dự, nàng lập tức đá văng dây thừng trói buộc, không cần nghĩ ngợi mà phi thân qua cửa sổ trốn đi.

Nàng không muốn chết trong tay Đổng Hưng.

Lại càng không thể chạm mặt người Đông Cung.

⸻

Cả phủ đệ to lớn lặng ngắt như tờ. Tuyết bay lả tả, mang theo mùi máu tanh nồng đậm len lỏi trong gió lạnh, thổi qua làm vạt áo tung bay phần phật.

Tạ Minh Dực đứng lặng hồi lâu, thản nhiên quét mắt nhìn một lượt, sau mới chậm rãi mở miệng:

“Chỉ huy sứ Đổng Hưng thủ đoạn ngày càng lớn, lại học được cách tiền trảm hậu tấu rồi.”

Giọng nói hắn bình thản, chẳng rõ hỉ nộ, nhưng lại vô cớ khiến người ta thấy rét buốt tận xương.

Đổng Hưng lòng hoang mang khó tả, vội cúi đầu bẩm báo:

“Bẩm Điện hạ, nữ nhi Anh Quốc Công kích động xúi giục mọi người, thần quát mắng thế nào cũng không ngừng, bất đắc dĩ mới phải giết những kẻ làm loạn.”

Hôm nay hắn vốn có kế hoạch thảm sát Anh Quốc Công phủ, sớm đã tính toán chu toàn. Nắm trong tay thánh chỉ, lại sắp xếp người thân tín theo cùng, chắc chắn có thể dọa nạt phủ này run sợ, để Vệ Xu Dao muốn sống cũng không được.

Thậm chí, hắn còn cố tình xúi giục Trấn Quốc Đại tướng quân Thẩm Hưng Lương—kẻ từng có thù oán với Vệ gia—để người này ra tay, đoạn tuyệt hậu hoạn.

Ai ngờ, Thẩm Hưng Lương không đến.

Mà Thái tử lại đến.

Tạ Minh Dực trầm mặc hồi lâu, sau đó nhấc chân, chậm rãi bước lên một bước.

Uy áp mạnh mẽ khiến Đổng Hưng lạnh cả sống lưng, bàn tay giấu trong tay áo cũng toát mồ hôi lạnh.

Tuyết rơi ngày một dày, trong tiếng gió rét chỉ nghe thấy tiếng bước chân thong thả của Thái tử.

Đổng Hưng vội cúi thấp người, càng thêm hoảng loạn:

“Vệ gia nữ tử tâm thuật bất chính, thần đã sớm trói chặt nàng để tránh gây họa. Thần tuyệt đối không nói dối, nếu Điện hạ nghi ngờ, có thể hỏi những người khác…”

Chưa kịp dứt câu, hắn đột nhiên cảm thấy cổ lạnh buốt.

Ánh sáng lạnh lẽo lóe lên—bội đao bên hông hắn đã bị Tạ Minh Dực rút ra khỏi vỏ.

Ngón tay thon dài của Thái tử thong thả vuốt ve chuôi đao, lưỡi đao vô tình lướt qua chóp mũi Đổng Hưng, khiến hắn lạnh buốt đến mức dựng hết tóc gáy.

Đổng Hưng gian nan ngẩng đầu, chạm phải ánh mắt thâm trầm của đối phương, liền lập tức cứng người, một chữ cũng chẳng thốt ra nổi.

Vị Thái tử này mới hồi kinh chưa bao lâu, nhưng lại như sinh ra để làm bậc vương giả. Chỉ một ánh mắt hờ hững, đã đủ làm người khác rét run.

Dưới ánh nến leo lét, sắc mặt hắn dường như càng thêm âm trầm.

Tạ Minh Dực nhẹ nhàng gõ ngón tay lên chuôi đao, nhếch môi cười nhạt:

“Dẫn người đến đây.”

Đổng Hưng như bị sét đánh, cả người run rẩy.

Hắn nhớ đến lần đầu tiên gặp Thái tử—khi ấy hắn phụng lệnh thẩm vấn mật thám Bắc Địch, dùng đủ mọi thủ đoạn tra khảo vẫn không thu hoạch được gì.

Cho đến khi Thái tử đích thân đến nhà lao.

Chỉ chưa đầy nửa canh giờ, mật thám kia liền khai sạch toàn bộ tin tức, chỉ cầu được chết nhanh.

Nhớ lại chuyện này, Đổng Hưng không dám chậm trễ, lăn lê bò toài chạy về hướng phòng giam.

⸻

Ngoài trời, tuyết rơi ngày càng dày.

Trong viện, thấp thoáng có tiếng khóc nức nở hòa vào gió rét.

Tiền viện, căn phòng nhỏ không đốt đèn, cửa sổ đóng chặt, chỉ có một ô hé mở, ánh nến từ bên ngoài hắt vào trong.

Ánh sáng mờ nhạt dừng trên đầu ngón tay thon dài sạch sẽ của nam nhân.

Tạ Minh Dực ngồi dựa vào án thư, khẽ nhắm mắt, đầu ngón tay gõ nhẹ lên đầu gối, từng nhịp từng nhịp.

Tiểu hoạn quan đứng bên lo lắng, nhẹ giọng nhắc nhở:

“Điện hạ, vết thương cũ vẫn chưa lành, xin ngài cẩn trọng giữ gìn thân thể, chớ để nhiễm hàn khí.”

Tạ Minh Dực không đáp, chỉ khẽ khảy nắp lư hương, làn khói mỏng manh lững lờ bay lên, hòa vào những hoa văn tối màu trên áo bào.

Có lẽ vì thấy Thái tử thần sắc vẫn bình thản, hoạn quan khẽ thở phào, lại thêm một câu:

“Trời lạnh thế này, ngài hà tất phải tự mình đến Anh Quốc công phủ…”

Lời còn chưa dứt, liền thấy Tạ Minh Dực hơi nheo mắt, khóe môi nhếch lên một nụ cười nhạt.

Hoạn quan giật mình, tim đập thình thịch, biết mình đã lỡ lời, vội vàng cúi đầu nhận tội.

Không gian rơi vào tĩnh lặng, yên ắng đến mức có thể nghe được cả tiếng kim rơi.

Hàn khí như ngấm vào tận xương, khiến lòng bàn tay hoạn quan lạnh buốt. Mãi lâu sau, mới nghe thấy Thái tử chậm rãi cất giọng:

“Trường Thuận, mang trường cung lại đây.”

Trường Thuận thoáng sửng sốt. Chủ tử tuy võ nghệ cao cường, nhưng xưa nay không thích dùng cung, sao nay lại nhớ đến thứ này?

Hắn không dám hỏi nhiều, vội vã đi lấy.

Chẳng bao lâu, trường cung được mang đến, tiểu hoạn quan cẩn thận đặt lên án.

“Bẩm điện hạ, đây là trường cung tìm thấy trong viện của Vệ cô nương. Ngài xem có vừa ý không?” Trường Thuận khẽ giọng, khi nhắc đến người nọ còn cố ý hạ thấp thanh âm.

Hắn đợi hồi lâu, nhưng Thái tử chẳng đáp, ngay cả một tiếng “ừ” lấy lệ cũng không có.

Căn phòng rơi vào im lặng nặng nề, tĩnh mịch đến đáng sợ.

Mãi đến khi một tiếng hô hoảng loạn vang lên, phá vỡ bầu không khí tịch mịch:

“Bẩm điện hạ, Vệ gia nữ đã chạy thoát—!”

Trường Thuận giật nảy mình, lặng lẽ đưa mắt nhìn Thái tử.

Tạ Minh Dực khẽ mím môi, đứng dậy cầm lấy trường cung, nhẹ nhàng phủi đi lớp bụi trên dây cung.

Cửa sổ bất chợt bị gió lạnh thổi mở, bông tuyết cuốn theo gió bay lả tả, rơi xuống áo khoác chồn đen quý giá mà hắn khoác trên người.

Hắn thấp giọng than khẽ: “Quả là cây cung tốt.”

Đôi mắt đen sâu thẳm nhìn về phía sâu trong đình viện, trong khoảnh khắc ánh lên một tia xúc động, rõ ràng là nhớ đến điều gì đó.

⸻

Tháng Chạp đại tuyết, trời đông rét buốt đến nỗi cái lạnh thấm tận xương tủy.

Cửa sổ trong kho củi của hậu viện kết một lớp băng dày, bóng đêm đen đặc như mực, chỉ có từng mảnh tinh thể băng phản chiếu ánh sáng yếu ớt.

Vệ Xu Dao co mình trong một góc, tay nắm chặt cây trâm, ngón tay vì siết quá mạnh mà đông cứng đến đỏ bầm.

Áo khoác đã bị vứt lại trong phòng, hiện tại trên người chỉ còn một lớp áo đơn bạc, nàng lạnh đến mức cả người run rẩy, chỉ có thể cố gắng cuộn mình thật chặt, ra sức kìm nén cơn ho khan.

Nàng xé một mảnh vải trắng buộc lên trán, động tác dù rất nhẹ nhưng cũng đủ khiến cơn đau nhói lên, khiến chân mày nàng nhíu chặt.

Vết thương trên trán dù không sâu lắm nhưng đã dừng chảy máu, chỉ là trông vô cùng đáng sợ, xem như đã hoàn toàn hủy đi dung mạo.

Trong đầu bỗng hiện lên gương mặt Đổng Hưng, gã nhìn nàng chằm chằm, ánh mắt tham lam, vặn vẹo đến ghê tởm.

Sau lưng nàng lạnh buốt, bất giác lại run rẩy.

“Lục soát kỹ, không được bỏ sót bất cứ chỗ nào!”

“Đại nhân có lệnh, dù phải đào ba thước đất cũng phải tìm ra nàng!”

Bên ngoài đột nhiên vang lên tiếng bước chân gấp gáp, tiếng áo giáp cọ xát vang lên giữa màn đêm tĩnh lặng như sấm rền bên tai.

Tiếng bước chân ngày một gần, Vệ Xu Dao không còn cách nào khác, chỉ đành xách váy lên, đẩy cửa chạy về phía đông hoa viên.

Mặt đất phủ đầy tuyết, mỗi bước đi đều khó khăn, nàng bước thấp bước cao, thất thểu chạy về phía trước.

Dưới chân núi giả, dòng suối nhỏ vẫn róc rách chảy, che lấp phần nào tiếng động.

Tuyết lớn bay tán loạn, phủ kín đầu vai nàng.

Nàng hoảng hốt chạy vào một đình lục giác, nhanh chóng đóng cửa lại, trốn sau cây cột lớn.

Vết thương trên trán lại rách ra, cơn đau như dao cứa, khiến gương mặt nàng càng thêm tái nhợt.

Vừa mới ổn định hơi thở, bên ngoài đột nhiên vang lên tiếng quát lớn:

“Đứng lại! Ai đó?”

Da đầu Vệ Xu Dao căng lên, toàn thân cứng đờ, tim như thắt lại, nghẹn nơi cổ họng.

Nàng cẩn thận nghiêng người nhìn ra bên ngoài, quả nhiên thấy một đội Cẩm Y Vệ đang tiến nhanh về phía này.

Ngay sau đó, một giọng nói sắc bén quát lớn:

“Nếu còn kháng cự, giết chết không cần hỏi tội!”

Bên ngoài vang lên tiếng kêu thảm thiết kinh hoàng, tiếng quát tháo giận dữ hỗn loạn, tiếp đó là tiếng rút đao sắc lạnh.

“Phụt!”

Lưỡi dao sắc bén đâm xuống, máu tươi văng tung tóe, mùi tanh nồng nặc khiến đám Cẩm Y Vệ kia càng thêm hưng phấn.

Tiếng rên rỉ đau đớn tràn ngập trong màng nhĩ, Vệ Xu Dao dạ dày cuộn lên từng đợt, vội dùng tay che chặt miệng.

Đầu ngón tay nàng lạnh đến tê dại, phải cắn răng thật chặt mới có thể kiềm chế cơn run rẩy dữ dội.

“Nếu ta còn sống, nhất định bắt bọn chúng nợ máu trả bằng máu…”

Nàng không ngừng tự nhủ trong lòng, như thể đó là cách duy nhất giúp bản thân giữ vững sự bình tĩnh giữa cơn thịnh nộ ngùn ngụt.

Đợi đến khi những tên lính kia rời đi, nàng mới lặng lẽ bước ra, lê đôi chân cứng đờ di chuyển ra ngoài.

Không biết từ khi nào, tuyết đã ngừng rơi.

Phía xa, sắc trời dần sáng tỏ, ánh mặt trời xuyên qua tầng mây dày chiếu xuống, rọi lên gương mặt tái nhợt của nàng.

Sau khi suy tính kỹ lưỡng, Vệ Xu Dao quyết định thoát ra khỏi phủ bằng mật đạo, đi tìm chỗ nương tựa.

Trên đời này, nếu vẫn còn người chịu cứu nàng, e rằng chỉ có Lục gia trưởng tử.

Vệ Xu Dao kéo lê thân thể mệt mỏi, bước vào con đường hầm tối tăm, đầu óc dần dần trở nên mơ hồ.

Một ngày qua, nàng trốn đông trốn tây, mệt mỏi bôn ba, gần như không thể chịu đựng thêm nữa.

Nhưng mỗi khi mí mắt hơi cụp xuống, hình ảnh phủ Quốc Công đầy máu tươi lại hiện lên trong đầu nàng—từng cái đầu người rơi xuống đất, từng vũng máu loang đỏ nền tuyết…

Nàng còn nhớ rõ, bản thân đã chạm vào một bàn tay ấm áp đầy máu.

Và… còn nhớ cả người nam nhân kia.

Đông Cung Thái Tử.

Chỉ vừa nghĩ đến hắn, hơi thở Vệ Xu Dao đã cứng lại, suýt chút nữa vấp ngã.

Nàng hít sâu một hơi, chậm rãi bước tiếp, cắn răng lần theo vách tường tiếp tục đi về phía trước.

Đi thật lâu, rốt cuộc nàng cũng thấy được một tia sáng nơi cuối đường, tim đập loạn nhịp, hơi thở cũng trở nên gấp gáp hơn.

Nhưng ngay khi vừa cảm nhận được chút hy vọng, đồng tử nàng đột nhiên co rụt lại.

Cuối con đường có một người đang đứng.

Dưới cành mai đỏ thắm, bóng dáng nam nhân cao lớn phong trần lẫm liệt.

Hắn giơ cổ tay lên, tay áo rộng khẽ đung đưa trong gió lạnh.

Ánh sáng lờ mờ vẽ ra đường nét lạnh lùng ấy—bờ vai rộng, eo thon, tất cả đều giống hệt trong ký ức của nàng.

Là Tạ Minh Dực.

Nam nhân khẽ nheo mắt, ánh nhìn lạnh nhạt lặng lẽ dừng trên người nàng.

Mu bàn tay hắn nổi lên đường gân xanh nhàn nhạt, bàn tay nắm chặt dây cung, cánh cung kéo căng như vầng trăng tròn, mũi tên nhắm thẳng vào trán nàng.

Toàn thân Vệ Xu Dao căng cứng, da đầu tê dại.

Gương mặt nàng ngay lập tức trắng bệch.

Cảnh tượng này, nàng đã từng trải qua.

Chỉ là, so với ba năm trước, nay đã hoàn toàn đảo ngược.