Tiếng sấm vang rền, mưa đêm nặng hạt.  

Ngọn lửa trong hang động cố gắng xua tan chút ẩm ướt lạnh lẽo. Tế Liễu bị thương nặng, toàn thân không còn chút sức lực, không thể cử động. Nàng cầm nửa miếng bánh ngọt mà Lục Vũ Ngô vừa đưa, miễn cưỡng uống vài ngụm canh nóng mà bà lão đút cho.  

Giọng nói khàn khàn của nàng dần dễ chịu hơn, Tế Liễu nhẹ nhàng nói: “Đa tạ.”  

Bà lão mỉm cười, rồi rời đi.  

Mấy đứa trẻ nhỏ tụ tập trong phòng đá, Tế Liễu ngẩng đầu, nhìn thiếu niên đang ngồi trên tảng đá, chia từng miếng bánh ngọt bọc trong giấy dầu cho chúng.  

Hắn khí chất tao nhã, giọng nói dịu dàng, khiến lũ trẻ không chút e ngại, gọi hắn là “Đại ca ca”.  

Một cô bé khoảng sáu bảy tuổi đứng phía sau, nhút nhát sợ sệt, cuối cùng cũng dám bước lên nhận miếng bánh ngọt từ tay hắn, nhưng bị một cậu bé cùng tuổi cướp mất.  

Cậu bé nhanh chóng nhét bánh vào miệng, cô bé trợn mắt nhìn cậu, mặt phồng lên, mắt đỏ hoe, sắp khóc. Đúng lúc đó, trước mặt cô bé lại xuất hiện nửa miếng bánh ngọt.  

Cô bé ngẩng đầu, thấy người đưa bánh là cô gái đang nằm trên giường đá. Cô bé nhìn khuôn mặt tái nhợt của Tế Liễu, quên cả khóc, cũng không dám đưa tay nhận, chỉ khẽ nói: “Tỷ tỷ ăn đi.”  

Tế Liễu không nói gì, chỉ đặt miếng bánh vào tay cô bé.  

Khi bánh ngọt được chia xong, lũ trẻ quanh Lục Vũ Ngô cuối cùng cũng chạy đi chơi. Lục Vũ Ngô phủi sạch vụn bánh trên quần áo, kéo cô bé ngồi xuống cạnh đống lửa, nói: “Mau ăn đi.”  

Bánh ngọt có nhân sữa, cô bé nuốt nước bọt, cắn một miếng, rồi thấy con mèo hoa đang ngồi cạnh. Cô bé đưa tay vuốt ve đầu nó, rồi bẻ một miếng bánh cho nó ăn.  

Tế Liễu kéo lại chiếc áo đang đắp trên người, lúc này mới nhận ra mình đã được thay một bộ váy vải thô. Nàng chợt nhớ lại, lập tức sờ vào eo, nhưng không thấy đao.  

“Vết thương trên người cô nương quá nặng, nên ta đã nhờ bà của A Tú thay đồ cho cô nương.” Lục Vũ Ngô cầm một chén sứ, hơi nước bốc lên, làm mờ đi khuôn mặt thanh tú của hắn.  

Cô bé cũng ngẩng đầu nói: “Tỷ tỷ, quần áo của tỷ bị bẩn, muội đi xem bà giặt sạch chưa.”  

Tế Liễu lập tức nhớ đến bà lão vừa cho mình uống canh, nghĩ rằng bà ấy là bà ngoại của cô bé A Tú. Nàng vừa định nói gì, thì A Tú đã đứng dậy chạy ra ngoài.  

Trong phòng đá đột nhiên yên tĩnh, chỉ còn tiếng lửa cháy lách tách.  

Bên ngoài mưa lớn, nước thấm qua khe đá, vách đá ẩm ướt. Tế Liễu không nhịn được run lên, hai chân lạnh cóng như mất cảm giác.  

“Song đao của cô nương ta đã đặt bên cạnh đống cỏ khô.”  

Lục Vũ Ngô nói xong, quay đầu thấy nàng như vậy, liền nói: “Chuyến đi này, đối với cô nương mà nói thật sự là tai bay vạ gió.”  

Đột nhiên, Tế Liễu nghe thấy câu nói đó.  

Nàng nhìn lại thiếu niên, thấy hắn đang thêm củi vào đống lửa. Ngọn lửa bùng lên, tản ra hơi ấm, nhưng cũng bắn ra vài tia lửa. Lục Vũ Ngô giật mình, theo phản xạ ngả người ra sau.  

Hơi ấm phả vào mặt khiến Tế Liễu cảm thấy đôi môi lạnh lẽo dường như dịu đi chút. Củi cháy nhanh, ngọn lửa hạ xuống, nàng liếc nhìn mắt cá chân đỏ ửng của thiếu niên, nói: “Công tử không quen với khói lửa, cũng là tai bay vạ gió.”  

“Mặc vào đi.”  

Tế Liễu không còn nhiều sức lực, giọng nói nhẹ nhàng: “Dù sao ta nằm đây, cũng chỉ làm lãng phí tấm lòng tốt của công tử.”  

Nàng chỉ vào đôi giày dưới giường.  

“Khi cô nương có thể đi lại, sẽ không còn lãng phí thời gian nữa.”  

Lục Vũ Ngô ngồi lại bên đống lửa, tránh những khúc củi lớn, rút ra một nhánh nhỏ ném vào lửa. Đột nhiên, nàng hỏi: “Đây là đâu?”  

“Thôn Táo, thuộc huyện Nghiêu,” Lục Vũ Ngô vuốt phẳng nếp áo, “Xin lỗi cô nương, ta đã đi nhầm đường. Khi cô nương bất tỉnh, ta đã hỏi thăm dân làng, họ nói Vĩnh Tây có phản loạn, hiện đang chiếm đóng La Ninh Sơn, có khoảng hai ngàn người, rất hung ác.”  

Hắn thở dài, “Hiện tại chúng ta chỉ có thể tạm trú ở đây, không biết phải đợi đến khi nào.”  

Ánh lửa chiếu lên khuôn mặt tái nhợt của Tế Liễu, nàng bình tĩnh nói: “Nếu họ là phản loạn từ Vĩnh Tây, Tổng đốc Vĩnh Tây chắc chắn sẽ không ngồi yên. Diệt phỉ là việc của quan phủ.”  

Lục Vũ Ngô nghe xong, nghiêng mặt nhìn nàng, đôi mắt trong veo như hổ phách, “Thôn trưởng cũng nói vậy.”  

“Phải không?”  

Tế Liễu khẽ mỉm cười, nàng không muốn nói thêm gì. Khi rời quán trà, Kinh Chập đã đưa Hoa Nhược Đan đi an toàn. Nếu không có ai theo dõi, họ chắc chắn sẽ ổn.  

Kinh Chập chắc chắn sẽ đợi nàng trên đường đến Yến Kinh, nàng cần phải nhanh chóng đoàn tụ với họ.  

Trong lòng nàng thêm một nỗi lo lắng, tiếng người và tiếng mưa bên ngoài hòa vào nhau. Tế Liễu mí mắt nặng trĩu, dần dần chìm vào giấc ngủ.  

“Sao lại sốt cao vậy?”  

“Sốt cao nguy hiểm lắm! Nếu không hạ sốt kịp, nhẹ thì hỏng đầu, nặng thì mất mạng!”  

“Thôn trưởng, chúng ta không có thầy thuốc, làm sao bây giờ…”  

Trong mơ màng, Tế Liễu nghe thấy nhiều tiếng nói, lúc gần lúc xa. Nàng không mở nổi mắt, chìm sâu vào cơn mê. Không biết bao lâu sau, bóng tối dần tan, nhường chỗ cho ánh sáng trắng.  

Tuyết rơi nặng hạt.  

Cây sơn trà cao vút, một cô bé khoảng tám tuổi mặc chiếc váy bông mới, ướt đẫm tuyết, ôm chặt thân cây. Dưới gốc cây, một nam nhân mặc đạo bào màu chàm, đội khăn lưới, đang quát lớn: “Ai dạy con trèo cây như vậy? Xuống ngay!”  

“Con không xuống! Con không muốn gả cho thằng nhóc hay khóc đó!”  

“Đây là mệnh lệnh của cha mẹ, không thể tùy tiện!”  

Cô bé lay cành cây, “Cha nhìn cây sơn trà này, mẹ cũng không muốn như vậy, phải không?”  

Nam nhân nhìn những bông hoa sơn trà rơi rụng, gió thổi ào ào. Vẻ mặt giận dữ của hắn dần dịu lại, một lúc sau mới nói: “Hai nhà đã đính hôn từ khi con còn trong bụng mẹ. Cha và mẹ đều vì tương lai của con mà suy tính. Khi con gả đến nhà họ, cuộc sống sẽ tốt hơn.”  

“Nếu cha muốn đợi, vậy cứ đợi đi.”  

Người đàn ông vung tay áo, chiếc thang dưới gốc cây nhanh chóng bị người hầu dọn đi.  

Trời lạnh giá, cô bé hắt xì liên tục. Nàng hít hà, không chịu kêu người, trên người dần phủ một lớp tuyết mỏng. Nàng lạnh cóng.  

Người hầu cuối cùng cũng mang thang đến, gọi cô bé xuống.  

Nhưng nàng nhất quyết không chịu.  

“Viên Viên, xuống đây.”  

Một giọng nói trẻ con vang lên. Cô bé theo phản xạ nhìn xuống, thấy một cậu bé khoảng tám chín tuổi, mặc áo bào màu xanh ngọc, cổ áo viền lông thú, khuôn mặt thanh tú như ngọc, đang vẫy tay với nàng.  

Cô bé nhìn thấy cậu, nhíu mày, “Ta xuống cũng được, nhưng ngươi phải hứa không cưới ta.”  

“Tại sao?”  

“Ta không thích người hay khóc.”  

Cậu bé mỉm cười, nhìn đôi mắt đẫm lệ của cô bé, “Nhưng ngươi đang khóc đấy.”  

Cô bé sờ lên mặt, “Đó là vì…”  

Nàng chưa nói hết câu, đột nhiên trượt chân ngã từ trên cây xuống. Người hầu hoảng hốt, la hét, chạy đến đỡ. Cậu bé nhanh chóng tiến lên, đỡ lấy cô bé, cả hai cùng ngã xuống đống tuyết dày.  

May mắn thay, người hầu chưa kịp quét tuyết, hai đứa trẻ ngã vào đống tuyết mềm. Cô bé vẫn nắm chặt vạt áo cậu bé, nói: “Không được cưới ta.”  

Cậu bé bị tuyết bắn đầy mặt, xoa xoa mắt, nhìn cô bé nói: “Viên Viên, chúng ta đi ăn vịt quay đi.”  

Nhưng vịt quay không ăn được.  

Cô bé nhanh chóng bị sốt. Thầy thuốc đến khám, nói cần hạ sốt ngay. Người hầu thay khăn lạnh liên tục, cậu bé kéo rèm cửa bước vào, vừa đi vừa lau tuyết trên tay. Hắn đến bên giường, đặt tay lên trán cô bé.  

Cô bé giật mình vì lạnh, từ từ mở mắt, “Ngươi  làm gì vậy?”  

Nàng né tránh, thấy đôi tay cậu bé đỏ ửng vì lạnh.  

“Tuyết có gì hay đâu, tay lạnh cóng thế này.”  

Nàng mệt mỏi nói.  

“Không hay.”  

Cậu bé cười, má lúm đồng tiền hiện rõ. Một lúc sau, hắn lại đặt tay lên trán cô bé.  

Cảm giác lạnh lẽo đó phá vỡ cơn mơ, mang lại một cảm giác ẩm ướt, nặng nề nhưng chân thật. Tế Liễu chưa kịp mở mắt đã nắm lấy bàn tay đó.  

Nàng mở mắt, ánh sáng chói chang làm đau mắt.  

Một lúc sau, nàng nhìn rõ bàn tay mình đang nắm cổ tay người kia, những đường gân xanh nổi rõ dưới làn da trắng, một vết đỏ như trăng khuyết hiện rõ.  

“Cô nương?”  

Giọng nói của Lục Vũ Ngô vang lên, nhẹ nhàng như gió thoảng.  

Tế Liễu buông tay hắn, thấy trong tay hắn cầm một chiếc khăn ướt.  

Mắt hắn đỏ hoe, trông thật ướt át và trong sáng.  

Tế Liễu ngẩn người một chút, “Ngươi sao vậy…”  

“À,”  Lục Vũ Ngô dụi mắt, mí mắt lạnh lùng của hắn ửng hồng, “Ta vừa đốt củi ướt, bị khói xông mắt.”  

Không trách trong phòng đá còn lưu lại mùi khói nồng nặc. Tế Liễu vừa mở mắt đã cảm thấy khó chịu, nhưng nàng vẫn nhìn chằm chằm vào khuôn mặt hắn.  

Một cơn đau nhói xuất hiện.  

Trong chốc lát, như có vô số mũi kim đâm vào não nàng.  

Cơn choáng váng dữ dội khiến Tế Liễu mắt mờ đi, nàng không nghe rõ tiếng gọi lo lắng của thiếu niên bên giường.  

Răng nàng run lên, nàng theo bản năng co người lại.  

Lần này, dược liệu từ Tử Lân Sơn đều nằm trong tay Kinh Chập.  

Nàng cần phải rời khỏi nơi này ngay.