“Huyện tôn! Tất cả thi thể đều ở đây, tổng cộng có 42 người!”

Một tên nha dịch bước nhanh vào trong trà lều, cúi người chắp tay hành lễ, góc áo ướt đẫm nước mưa, “Ti chức còn phát hiện trên người một trong số họ có vật này.”

Triệu tri huyện buông bát trà xuống, cầm lấy ấn tín trong tay. Lúc này trời đã tối đen, ánh nến trong trà lều leo lét, Lưu sư gia vội vàng đỡ thêm một chiếc đèn đến, mời Triệu tri huyện xem xét dưới ánh đèn.

“Đàm… Ứng Bằng…” Triệu tri huyện vừa đọc xong ba chữ này, liền thốt lên một tiếng “Tê”, “Khuyến Chi à, ta sao cảm thấy cái tên này quen quen?”

Lưu sư gia nghe đến ba chữ này, sắc mặt hơi biến, buông giá cắm nến xuống, cầm lấy ấn tín từ tay Triệu tri huyện. Ông dính vết máu chưa khô trên góc bàn, in lên lòng bàn tay, ba chữ “Đàm Ứng Bằng” hiện lên rõ ràng.

“Huyện tôn, đại sự không ổn rồi!”

Lưu sư gia tránh đám nha dịch, tiến đến bên Triệu tri huyện, hạ giọng nói.

“Các ngươi hãy đi lục soát lại, xem có gì sơ hở không!” Triệu tri huyện ngẩng đầu, đuổi mấy tên nha dịch ra ngoài, rồi đè tay lên thái dương, nhìn về phía Lưu sư gia.

“Người Đạt Tháp từ mùa xuân năm nay liên tục quấy nhiễu biên giới Tây Bắc của ta, bệ hạ đã lệnh cho Đại tướng quân Đàm Ứng Côn trấn thủ Tây Bắc…”

Lưu sư gia chưa nói hết, Triệu tri huyện đã giật mình, nắm lấy tay ông, “Đàm Ứng Côn, Đàm Ứng Bằng…”

Triệu tri huyện đột nhiên lao ra khỏi trà lều. Bên ngoài, đám nha dịch đã xếp thi thể ngay ngắn. Trời mưa quá lớn, từng thi thể bị rửa trôi máu, trở nên sưng phồng và trắng bệch.

Một tên nha dịch vội vàng chạy đến che ô cho Triệu tri huyện, nhưng ông lập tức nắm lấy vạt áo hắn, hỏi dồn: “Ấn tín tìm thấy trên người thi thể nào?!”

Nha dịch vội chỉ về phía một thi thể.

Sấm vang, chớp giật. Triệu tri huyện nhìn theo hướng tay chỉ, thấy thi thể đó là người to lớn nhất trong đám chết, ngực có một vết thương lớn, trông rất đáng sợ.

Triệu tri huyện chỉ là một huyện lệnh nhỏ của huyện Nghiêu, tự nhiên không có cơ hội gặp mặt hai anh em nhà họ Đàm được Hoàng thượng trọng dụng. Nhưng nếu ấn tín đó là thật…

Triệu tri huyện chân mềm nhũn, lảo đảo lùi lại, Lưu sư gia vội vàng đỡ lấy ông. Ông ổn định thân hình, quay đầu lại: “Khuyến Chi, nếu hắn thật là Đàm Nhị Gia, lại chết ở địa phận ta…”

“Huyện tôn đừng hoảng sợ, việc cấp bách bây giờ là thu dọn thi thể, một mặt làm rõ thân phận của hắn, mặt khác, chúng ta cũng cần nghĩ cách viết tấu chương lên trên.”

Lưu sư gia trấn an.

Triệu tri huyện hoảng hốt, chỉ gật đầu. Lưu sư gia vừa đỡ ông, vừa ra lệnh cho thuộc hạ thu dọn thi thể. Đột nhiên, trong màn mưa mờ ảo vang lên tiếng vó ngựa càng lúc càng gần.

Triệu tri huyện và Lưu sư gia ngẩng đầu nhìn, thấy một đội binh sĩ đội nón lá, mặc áo tơi, dưới lân giáp lấp lánh, cùng xuống ngựa, bước qua vũng bùn chạy đến.

“Các ngươi là ai?”

Người cầm đầu chưa tới gần đã hỏi.

Nha dịch giơ đèn lồng chiếu lên người tới, Triệu tri huyện nhận ra, “Nguyên lai là Trương tuần kiểm.”

“Triệu tri huyện?”

Người cao lớn kia cũng nhận ra vị huyện quan, giơ tay ra hiệu, đám binh sĩ phía sau thu đao, rồi ông bước nhanh đến, chắp tay hành lễ, “Huyện tôn đại nhân sao lại ở đây?”

“À…”

Triệu tri huyện sắc mặt cứng đờ, ông không thể nói cho người này biết mục đích của mình, liền viện cớ: “Vốn định đi tuần tra gần thôn, không ngờ gặp phải vụ án mạng kinh hoàng này.”

Ông liền hỏi lại, “Trương tuần kiểm nghe được tin gì sao?”

Trương tuần kiểm không vòng vo, vung tay ra hiệu, đám binh sĩ lập tức dẫn tới một nam nhân gầy gò bị trói. Triệu tri huyện nhìn nam nhân quỳ xuống vũng bùn.

“Đây là?”

Triệu tri huyện nhìn Trương tuần kiểm.

“Huyện tôn đại nhân, trong số người chết có thương nhân muối từ Vĩnh Tây, còn có một số tặc phỉ không rõ thân phận. Họ có người chết vì đao thương, có người chết vì súng, phải không?” Trương tuần kiểm nghiêng người, liếc nhìn đám thi thể.

Triệu tri huyện trong lòng nghi ngờ, thốt lên, “Trương tuần kiểm sao biết?”

Trương tuần kiểm quay người, chỉ về phía nam nhân bị trói, “Huyện tôn đại nhân không biết, người này là kẻ sống sót duy nhất trong vụ án hôm nay.”

“Trước mặt huyện tôn đại nhân, còn không khai thật!”

Ông quát lớn.

Nam nhân gầy gò run rẩy, vội vàng cúi đầu, “Huyện tôn, huyện tôn đại nhân, tiểu nhân nhà nghèo, phải lên núi làm cướp, trà lều này vốn là nơi chúng tiểu nhân tụ tập, định cướp bóc vài đồng tiền, nào ngờ hôm nay gặp phải đám người cứng đầu này, may mắn tiểu nhân chạy thoát…”

“Vậy những thương nhân muối kia không phải do các ngươi giết?”

Lưu sư gia đứng bên cạnh Triệu tri huyện, hỏi.

“Tiểu nhân làm sao có súng? Đó là đồ của quan phủ…”

Lưu sư gia tức giận quát, “Hỗn trướng! Ngươi định nói quan phủ giết người sao?”

“Không dám, không dám…”

Nam nhân run rẩy, vội nói, “Là một nữ nhân, một nữ nhân dùng súng!”

Nữ nhân?

Nghe đến đây, Triệu tri huyện lập tức vẫy tay, “Đem lại đây.”

Nha dịch lập tức mang đến một khẩu súng ngắn dính đầy bùn. Triệu tri huyện đưa nó đến trước mặt nam nhân, “Ngươi nói nữ nhân đó dùng vật này?”

“Đúng!”

Nam nhân gật đầu, “Chính là nó!”

“Tốt,”

Triệu tri huyện cúi người, nhìn thẳng vào mắt hắn, “Ngươi hãy nói rõ cho ta biết ngoại hình và tuổi tác của nàng.”

---

A Tú ngồi bên giường đá, vuốt ve chú mèo hoa, ngẩng đầu hỏi, “Tỷ tỷ, nó tên gì vậy?”

“Nhất định phải có tên sao?”

Tế Liễu liếc nhìn chú mèo đang dụi đầu vào mu bàn tay mình.

“Tại sao lại không? Mỗi người đều có tên, chú mèo cũng cần có tên chứ,” A Tú nói nhỏ, “Như lão thôn trưởng nhà có con A Hoàng, mọi người gọi nó là A Hoàng, nó liền chạy đến, nó biết đó là tên của nó.”

Tế Liễu nghe vậy, hơi chút xuất thần.

Thực ra, không phải ai cũng có tên.

Tế Liễu là một đao khách, nàng chưa từng biết mình là ai, nên khi nhặt được chú mèo này, nàng cũng quên đặt tên cho nó.

“Viên Viên, chúng ta đi ăn cháo vịt đi.”

Đột nhiên, một giọng nói trẻ con và hình ảnh mơ hồ hiện lên trong đầu nàng. Đó là một giấc mộng không đầu không đuôi, nàng thậm chí không nhớ rõ khuôn mặt mọi người trong mộng.

Chỉ nhớ rõ hơi ấm của băng tuyết, lòng bàn tay ướt át.

Tế Liễu không thể xác định được giấc mộng đó là thật hay giả. Nàng ngẩng đầu, thấy thiếu niên áo xanh đứng trước giá nến được tạc từ vách đá, ánh đèn dầu leo lét, hắn chăm chú nhìn ngọn lửa, ngón tay thon dài xỏ chỉ qua lỗ kim.

Bà lão đứng bên cạnh thấy hắn khéo léo xỏ chỉ, cười nói vài câu, thiếu niên cũng cười theo, rồi đưa kim chỉ cho bà.

Đột nhiên, hắn quay đầu lại.

Hai người chạm mắt.

“Lục công tử.”

Đột nhiên, lão thôn trưởng chống gậy bước vào, vẫy tay ra hiệu, một nam nhân trung niên bưng hai bát cháo nóng hổi bước vào, gọi, “Cha.”

Lục Vũ Ngô liếc nhìn hai bát cháo, thấy đó là cháo loãng trộn nấm khô.

“Muội muội ngài vừa tỉnh, hãy cho nàng ăn chút cháo đi. Ngài cũng vậy, vừa giúp chúng ta làm việc, vừa chăm sóc gia muộii, cũng chưa thấy ngài ăn gì,” lão thôn trưởng nói, “Chúng ta nơi thôn dã này, xin đừng chê thức ăn thô sơ.”

Gia muội?

Tế Liễu nhìn chằm chằm thiếu niên.

“Ngài quá khách sáo rồi,”

Lục Vũ Ngô nhẹ nhàng gật đầu, rồi cầm lấy một bát cháo từ tay nam nhân, nói, “Huynh muội chúng tôi đến đây, nhờ mọi người giúp đỡ mới có chỗ tạm trú.”

“Thời buổi này, các vị cũng khó khăn lắm, Lục công tử đừng khách khí.” Lão thôn trưởng cười, đưa bát cháo còn lại cho Lục Vũ Ngô.

“Vừa nãy ở ngoài, tôi thấy mọi người đang nấu một thứ gì đó, có mùi thơm lạ,” Lục Vũ Ngô không nhận, nói, “Trần thúc, tôi có thể xin một bát không?”

Trần An ngạc nhiên, nhưng thấy ánh mắt tò mò của thiếu niên, liền gật đầu, “Còn trong nồi, tôi sẽ lấy cho Lục công tử.”

Lục Vũ Ngô đưa bát cháo cho Trương a bà, cùng lão thôn trưởng đi ra ngoài.

Trương a bà bưng bát cháo đến bên giường đá, “Cô nương, để ta đỡ cô dậy.”

“Cảm ơn a bà.”

Tế Liễu nhẹ nhàng ngồi dậy, nhấp một ngụm cháo loãng, cảm giác đói bụng dâng lên.

Nhưng khi nhìn xuống, Tế Liễu thấy A Tú đang nhìn chằm chằm vào bát cháo, cổ họng động đậy.

“Cô nương? Nóng không?”

Trương a bà hỏi.

Tế Liễu ho nhẹ, “Ta không ăn nổi nữa.”

“Cô nương mới ăn có một chút thôi mà? Hãy cố thêm chút đi.” Trương a bà lo lắng.

Tế Liễu lắc đầu, “Ta thật sự không ăn nổi nữa, Trương a bà, hãy cho A Tú nửa bát này đi.”

Trương a bà không thể thuyết phục được cô nương lạnh lùng này, đành đưa nửa bát cháo cho A Tú. Bên ngoài tiếng người mơ hồ, Tế Liễu nằm xuống, vết thương trên người đau đớn khiến nàng mơ màng, nghe tiếng bước chân, nàng mở mắt thấy Lục Vũ Ngô bưng một bát canh rau dại ngồi bên đống lửa.

Nàng thấy hắn nhấp một ngụm, rồi hơi nhíu mày, ánh mắt hắn chợt chạm vào nàng.

Canh rau dại đó thực ra rất chua, nhưng Tế Liễu im lặng nhìn hắn, thấy hắn cố gắng ăn hết.

“Lục công tử, đây là rau dại trong núi, không ngon đâu,” Trương a bà nói, “Chúng ta cũng đành phải ăn thôi, còn cháo thôn trưởng để dành cho cậu, đừng ăn thứ này nữa.”

Lục Vũ Ngô cười, không nói gì.

Tế Liễu nhìn hắn ăn hết bát canh, lòng dạ cảm phục.

Đêm khuya, tiếng mưa rơi không ngớt.

Tế Liễu đau đầu đến mức không ngủ được, nàng lăn qua lăn lại, ép đến cỏ khô xào xạc.

“Ngươi đói bụng sao?”

Lục Vũ Ngô đột nhiên hỏi.

Tế Liễu giương mắt, thấy thiếu niên dụi mắt, nói nhỏ, “Bên ngoài còn thừa chút canh rau dại.”

Hắn không đợi Tế Liễu trả lời, đứng dậy đi ra ngoài một lúc, rồi bưng một bát canh trở về.

Tế Liễu tự mình ngồi dậy, cầm lấy bát canh, phát hiện nó vẫn còn ấm, hẳn là hắn đã hâm nóng lại.

“Cảm ơn.”

Tế Liễu cầm đũa, ăn hết bát canh mà không chút biểu cảm.

“Không thấy đắng sao?” Lục Vũ Ngô hỏi.

“Người ở đây không quan tâm nó đắng hay không, chỉ cần không độc, no bụng là đủ.”

Tế Liễu nói nhẹ nhàng.

Bên ngoài tiếng mưa nhỏ dần, Lục Vũ Ngô chống tay lên đầu gối, “Nơi đây không phải đất cằn, năm nay cũng không có thiên tai, nếu trồng trọt đúng cách, hẳn không đến nỗi thiếu lương thực, chẳng lẽ do nạn trộm cướp?”

“Lục công tử từ đâu đến?”

Tế Liễu hỏi lại.

“Yến Kinh.”

“Lần đầu rời nhà?”

“Có thể nói vậy.”

Lục Vũ Ngô gật đầu.

“Công tử sinh ra ở nơi phồn hoa, tự nhiên không hiểu được cảnh đói khổ của dân nghèo.”

Lục Vũ Ngô không phản bác, chỉ dùng cành cây khều nhẹ đống lửa, tia lửa bắn lên, hắn nhẹ nhàng nói, “Còn cô nương, cô đã biết vài điều về ta, nhưng ta lại chưa biết tên cô là gì, nếu thôn trưởng hỏi, ta nên trả lời thế nào?”

Tế Liễu mím môi, “Công tử đã tự nhận là huynh muội, sao còn lo không tìm được cớ?”

Nghe lời nói sắc bén của nàng, Lục Vũ Ngô không giận, chỉ nhìn nàng nằm xuống, quay lưng lại phía hắn. Trong thạch thất yên tĩnh, chỉ còn tiếng lửa cháy.

Lục Vũ Ngô định dựa vào vách đá nghỉ ngơi, chú mèo nhảy xuống, nhảy lên đầu gối hắn. Hắn vừa vuốt ve đầu mèo, bỗng nghe giọng nữ vang lên:

“Tế Liễu.”

Lục Vũ Ngô ngẩn ra, rồi khẽ mỉm cười.

---

Tiếng mưa rơi không ngừng, đống lửa tàn dần, thạch động lạnh lẽo. Tế Liễu đau đầu đến mức gần như không ngủ được, nàng chịu đựng đến khi trời sáng, mới rút đôi đao từ dưới đống cỏ khô.

Tế Liễu đỡ tay đứng dậy, mặc ủng đen, khoác áo bố lên người, nhìn quanh một lượt, thấy chú mèo hoa đang nằm trên đầu gối thiếu niên.

Ánh nắng nhạt nhòa lọt qua khe đá chiếu vào, thiếu niên áo xanh nhạt thở đều đặn, hơi thở nhẹ nhàng.

Tế Liễu bước nhẹ đến trước mặt hắn.

Nàng cúi người, bế chú mèo lên.

Lục Vũ Ngô cảm thấy cục đá trên đầu gối biến mất, nhưng mệt mỏi khiến hắn không mở nổi mắt, cho đến khi có người vỗ nhẹ vai hắn, gọi: “Lục công tử!”

Hắn mở mắt, thấy Trương a bà đang lo lắng.

“Muội muội ngài biến mất rồi!”

Trương a bà vội vàng nói, “Ngài xem, có lẽ nàng để lại mấy mảnh bạc này.”

Lục Vũ Ngô nhìn xuống, thấy trên đầu gối mình cũng có mấy mảnh bạc. Hắn quay đầu, thấy giường đá trống trơn, túi xách và chú mèo cũng biến mất.

Trương a bà nhắc nhở, “Lục công tử, trời vẫn còn mưa, nàng là một cô nương, lại bị thương nặng…”

“A bà đừng lo, tôi sẽ đi tìm nàng.”

Lục Vũ Ngô đứng dậy.

---

Mưa phùn rơi lất phất, sương mù buổi sáng dày đặc.

Trời chưa sáng hẳn, một đội ngựa dừng chân dưới chân núi, khoảng vài trăm người, đuốc thông tẩm dầu cháy sáng rực, chiếu lên những gương mặt xa lạ.

“Nơi này sao vắng tanh thế!”

Một nam nhân da ngăm đen quát, “Một bóng người cũng không thấy, Khang Nhị ca, chẳng lẽ bọn họ dời đi rồi?”

Người được gọi là Khang Nhị ca khoảng hơn ba mươi tuổi, mũi thấp, da vàng, dáng người thấp bé, thoạt nhìn ít nói. Ông hút một hơi thuốc lá, tia lửa trong ống đồng lóe lên, đôi mắt sắc bén khẽ nhíu, lắc đầu, “Ban đầu chúng ta ai chẳng là lương dân? Bọn họ có mánh khóe, ngươi chẳng lẽ không nhìn ra?”

“Nếu thật sự dời thôn, sao họ lại quên thứ này?”

Khang Nhị ca giơ tay, từng hạt giống mùa xuân rơi từ kẽ ngón tay xuống đất bùn: “A Lặc, chúng ta dầm mưa vượt núi đi đêm đến đây, nếu tay không trở về, đại ca sẽ không vui.”

“Bọn họ nhất định ở gần đây, chúng ta hãy tìm ra chúng.”