Con đường nhỏ giữa núi rừng lặng lẽ trải dài, những cành cây khô khẳng khiu vươn mình vào hư không, như muốn níu giữ chút ánh sáng cuối ngày. Thường Tuyên bước đi chậm rãi, từng bước nặng nề, phía sau là ba đệ tử ngoại môn đang đỡ nhau, dáng vẻ thảm hại chẳng khác gì những kẻ vừa thoát khỏi cơn ác mộng. 

Một thiếu niên mặt tròn, giọng run run, lên tiếng: “Thường ca, cứ thế buông tha cho Tạ Khanh Lễ sao? Ta thật sự có chút không cam lòng!” 

Thường Tuyên dừng bước, ánh mắt lạnh lẽo như băng, hận ý dâng trào trên gương mặt méo mó. Những vết roi từ Giới Luật Đường vẫn còn in hằn trên lưng, đau đớn đến mức mỗi bước đi đều như xé thịt. Hắn nhếch môi, nụ cười băng giá hiện lên: “Buông tha? Đương nhiên không thể. Tạ Khanh Lễ và tiểu tiện nhân kia, ta sẽ khiến chúng quỳ dưới chân ta dập đầu xin tha, từng chút tra tấn đến chết mới hả dạ!” 

Trở về đô thành, hắn nhất định sẽ báo chuyện này lên phụ thân. Dựa vào thế lực gia tộc, việc trả thù chỉ là chuyện sớm muộn. 

Hắn cười lạnh: “Đi.” 

Ba thiếu niên phía sau vội cúi đầu, lon ton bám theo, không dám chậm trễ. Bốn người chậm rãi di chuyển, vừa đi vừa thì thào bàn bạc cách đối phó Tạ Khanh Lễ và Vân Niệm, giọng điệu đầy oán độc. 

Khi sắp ra khỏi khu rừng, tiếng lá khô xào xạc bất chợt vang lên trong không gian tĩnh lặng. Loạt xoạt, như bước chân ai đó nhẹ nhàng đạp lên thảm lá dày. Bầu trời vốn âm u đột nhiên tối sầm, ánh nắng nhạt dần tan biến. Họ ngỡ ngàng nhận ra, cây cối xung quanh vẫn còn đó, những tảng đá lớn vẫn sừng sững, nhưng tiếng chim ríu rít ban đầu đã biến mất, thay vào đó là màn sương mịt mù bao phủ bốn phía. 

Như màn đêm buông xuống giữa thanh thiên bạch nhật. 

Thường Tuyên khựng lại, linh lực dao động quanh mình khiến hắn lạnh sống lưng. Một kết giới vô hình đã nhốt chặt bọn họ, nhưng không ai nhận ra nó xuất hiện từ lúc nào. 

Xa xa trong bóng tối, một thân hình cao lớn chậm rãi bước ra, như bóng ma lặng lẽ hiện hình. Một thân bạch y trắng muốt, tóc đen buộc cao bằng ngọc quan, trên gương mặt tuấn mỹ treo nụ cười nhàn nhạt. Đường nét rõ ràng mà phóng khoáng, hắn đạp lên lá khô, từng bước chân nhẹ nhàng nhưng lại như giẫm thẳng lên trái tim họ, lạnh lẽo đến thấu xương. 

Thiếu niên đến gần, giọng trầm ấm vang lên: “Sư huynh.” 

Thường Tuyên dù đầu óc chậm chạp đến đâu cũng ý thức được điều bất thường. Kết giới này… sao có thể do một thiếu niên Kim Đan sơ kỳ thiết lập được? 

“Ngươi… ngươi rốt cuộc là ai!” Hắn cùng ba thiếu niên còn lại hoảng loạn lùi về sau, giọng lạc đi vì sợ hãi. 

Thiếu niên nghiêng đầu, giọng vẫn ôn hòa như gió thoảng: “Sư huynh quả nhiên trí nhớ không tốt. Hôm qua chúng ta vừa gặp nhau mà.” 

“Quả nhiên là ngươi! Là ngươi thao túng Xích Linh Thú, là ngươi muốn giết chúng ta!” Thường Tuyên gầm lên, mắt đỏ ngầu như muốn lao tới. 

Tất cả đều do hắn! 

Thần sắc thiếu niên không chút dao động, hắn cởi bỏ lớp ngụy trang dịu dàng, để lộ vẻ lười biếng pha chút khinh miệt. Hắn gật đầu, giọng nhẹ như không: “Thì sao?” 

Thường Tuyên giận dữ: “Ta sẽ đi tố giác ngươi!” 

Bốn người hoảng loạn xoay người, định chạy về con đường cũ, nhưng trước mặt họ, kết giới như bức tường băng vô hình, dù đập phá thế nào cũng không suy chuyển. 

“A.” 

Phía sau vang lên một tiếng cười lạnh, sắc bén như lưỡi dao cắt qua không gian. Thường Tuyên lạnh sống lưng, sát ý ngập trời khiến hắn cứng đờ. Nhưng tất cả đã quá muộn. 

Họ thậm chí không kịp nhìn rõ đối phương ra tay khi nào. Một cái chớp mắt, cổ họng đau nhói, máu tươi phun trào như suối. Bốn người ôm lấy vết thương, mắt trợn tròn như chuông đồng, ngã xuống đất trong nỗi kinh hoàng tột độ. 

Tạ Khanh Lễ bước đến trước thi thể Thường Tuyên. Kẻ từng kiêu ngạo giờ đây nằm đó, máu tươi loang lổ, đôi mắt chết không nhắm nhìn về phía trước. Hắn giết người luôn dứt khoát, không để lại chút dư địa. 

Hắn khẽ nhướng mày: “Tiểu tiện nhân?”

“Hừ.” 

Thật không biết lễ phép. Hắn rất ghét những kẻ vô lễ. 

Tiếng loạt xoạt lại vang lên, từ đâu đó, một đám sâu nhỏ rậm rạp bò tới, phủ kín thi thể bốn người. Chỉ trong chớp mắt, chúng đã nuốt chửng mọi thứ, nhưng kỳ lạ thay, đám sâu ấy cẩn thận tránh xa Tạ Khanh Lễ, như thể sợ hãi thứ gì đó trên người hắn. 

Đến khi chúng tan đi, mặt đất sạch sẽ đến mức ngay cả xương trắng cũng chẳng còn sót lại. Tạ Khanh Lễ thờ ơ xoay người, chậm rãi rời khỏi khu rừng, như chưa từng có chuyện gì xảy ra. 

Tại Tuyết Đăng Phong, ánh trăng dịu dàng rải xuống tiểu viện, Vân Niệm chống cằm ngồi một bên, đôi mắt lấp lánh nhìn cảnh náo nhiệt trước mặt. Giang Chiêu và Tô Doanh đang tất bật chuẩn bị nguyên liệu, giá lẩu đã được đặt sẵn, đáy nồi bốc khói nghi ngút. 

“Đừng nhìn nữa, sắp ăn được rồi.” Một giọng nữ dịu dàng vang lên bên tai. 

Vân Niệm quay đầu, mỉm cười chào. Người vừa nói là Tô Doanh – nữ tử áo lam thanh nhã, dung mạo tú lệ, lông mày cong cong như vầng trăng non, khí chất tựa nước chảy mượt mà. Nàng là đệ tử Chiết Chi Phong, nhưng bảy năm trước từng trúng kịch độc, kinh mạch tổn thương, con đường kiếm đạo gần như khép lại. Sư phụ nàng khuyên nàng từ bỏ kiếm, theo Ôn Quan Trần học trận pháp, vì thế Tô Doanh cũng xem như nửa đệ tử Tuyết Đăng Phong. 

Vân Niệm biết rõ, tam sư huynh Giang Chiêu của nàng rất thích Tô Doanh, dù hắn cứng đầu không bao giờ thừa nhận. 

Tô Doanh đặt đồ ăn lên bàn nhỏ bên cạnh, xoa đầu Vân Niệm: “Sao thế?”

Vân Niệm cười hì hì: “Không sao, chỉ là ngày nào cũng cảm thán sao Tô sư tỷ không phải đệ tử của sư phụ ta, hại sư huynh ta phải chạy qua chỗ tiểu sư thúc suốt.” 

Tô Doanh đỏ mặt, hờn dỗi: “Ngươi nói linh tinh gì thế!” Nàng ngẩng lên, vô tình chạm mắt Giang Chiêu đang bưng khay ra. Như bị ánh mắt làm bỏng, cả hai vội dời tầm nhìn, không khí thoáng chút ngượng ngùng. 

“Đồ ăn đủ rồi, bỏ vào nồi thôi.” Giang Chiêu đặt khay xuống, giọng cứng nhắc để che giấu sự lúng túng. Vân Niệm nhạy bén nhận ra vành tai hắn đỏ bừng, khóe môi nàng cong lên đầy ý tứ. 

Giang Chiêu thấy ánh mắt hài hước của tiểu sư muội, đoán ngay nàng đang nghĩ gì, vội nói sang chuyện khác: “Tạ sư đệ của muội đâu rồi? Hôm nay muội về không phải để lại tin cho hắn sao?” 

Vân Niệm nhíu mày. Từ hậu sơn trở về, nghe Tô Doanh nói tối nay làm lẩu, nàng đã vội đi tìm Tạ Khanh Lễ, nhưng hắn không ở trong viện. Nàng rõ ràng đã để lại tin, bảo hắn tối nay đến đây. Chẳng lẽ hắn không thấy? 

Nàng liếc nhìn trời – đã giờ Thìn, ánh trăng sáng tỏ, mà Tạ Khanh Lễ vẫn chưa tới. “Ta đi tìm hắn.” Nàng đứng dậy, bước ra cửa viện. 

Cửa hơi tối, vừa đặt chân ra ngoài, nàng bất ngờ đụng phải một người. Hương trúc nhàn nhạt thấm vào hơi thở, do quán tính, nàng lùi lại vài bước. Một bàn tay rắn chắc đỡ lấy vai nàng, giọng nói mát lạnh vang lên: “Sư tỷ, không sao chứ?” 

Vân Niệm ngẩng đầu. Từ góc độ này, nàng như bị Tạ Khanh Lễ ôm vào lòng, sự chênh lệch chiều cao giữa hai người càng rõ rệt. Đôi mắt nàng sáng rực: “Sư đệ, ngươi đến rồi!” 

Hắn cúi nhìn nàng, thấy rõ niềm vui trong mắt nàng. Khi nàng vui, đôi mắt sẽ cong lên như vầng trăng non, sáng lấp lánh như sao trời. Tạ Khanh Lễ khẽ giấu đi sự u tối trong đáy mắt, khóe môi cong lên nhàn nhạt. 

Vân Niệm cười khanh khách, rời khỏi lòng hắn: “Không sao, không sao.” Nàng kéo tay áo hắn, xoay người bước đi, giọng nhảy nhót vui vẻ: “Không biết ngươi đã ăn mấy thứ này chưa. Đây là cách ăn ở vùng Thục Nam. Ta và các sư huynh sư tỷ thường ăn thế này, nên muốn gọi ngươi tới thử.” 

Nàng kéo Tạ Khanh Lễ đến bàn đá trong viện, vừa đi vừa líu lo giới thiệu: “Đây là nước chấm, tự ngươi pha nhé, ta sẽ dạy ngươi. Đáy nồi này là canh nấm. Sư huynh và Tô sư tỷ thích ăn cay, ta sợ ngươi không chịu nổi, nên còn chuẩn bị…” 

Dù mùi lẩu át cả bốn phía, Tạ Khanh Lễ vẫn thoáng ngửi thấy hương huyết tinh nhàn nhạt xen lẫn mùi thuốc dán chua xót trên người nàng. Hôm nay nàng phá trận pháp, hẳn bị thương không nhẹ. Hắn thu tầm mắt, yên lặng lắng nghe, thần sắc không chút dao động. 

“Đây là vịt muối, siêu ngon. Tạ sư đệ, ngươi tới—”

“Ai, được rồi, đừng nói nữa, đồ ăn chín rồi, mau vớt lên!” Giang Chiêu mất kiên nhẫn ngắt lời, tay nhanh chóng vớt một đống rau thơm bỏ vào bát trước mặt Vân Niệm. 

Vân Niệm: “?”

Huynh thật ác độc! 

“Giang Chiêu, ta nói bao lần rồi, ta không ăn rau thơm!”

“Sư muội thân ái, muội phải chữa cái tật kén ăn của muội đi!” 

Tạ Khanh Lễ và Tô Doanh lặng lẽ nhìn hai người đuổi nhau khắp viện, không khí náo nhiệt như trẻ con tranh đồ chơi. Tô Doanh lắc đầu, khẽ cười. Trong nồi, viên lẩu đã nổi lên, nàng dùng muôi vớt ra, đặt vào bát Tạ Khanh Lễ: “Đây là do Vân sư muội làm. Nàng thích mấy thứ này, muốn ngươi thử xem.” 

Viên lẩu tròn trịa, mang theo mùi vị tươi ngon, còn nóng hổi. Bên tai là tiếng cãi vã của Vân Niệm và Giang Chiêu, hơi ồn ào, nhưng lại là thứ náo nhiệt Tạ Khanh Lễ đã lâu không trải qua. 

“Đa tạ Tô sư tỷ.” Hắn nếm một miếng. Vừa vào miệng, nước sốt bùng lên, vị cay nhè nhẹ khiến hắn thoáng không quen. 

“Thế nào, ngon không?” Vân Niệm không biết từ lúc nào đã quay lại, đứng bên cạnh hắn, đôi mắt sáng rỡ chờ đợi. 

Tạ Khanh Lễ nhìn nàng, nụ cười rạng rỡ của nàng như ánh trăng soi sáng màn đêm. “Ừ.” 

“Ngon thì ăn nhiều chút, tối nay đồ ăn nhiều lắm nhé.” Nàng gật gù hài lòng, thỉnh thoảng lại vớt ít đồ ăn bỏ vào bát hắn. 

Giang Chiêu cũng ngồi lại, bận rộn gắp thức ăn cho Tô Doanh, chẳng buồn để ý hai người bên cạnh. Bữa cơm này kéo dài đến tận khuya, ánh trăng treo cao, sao lấp lánh đầy trời. Giang Chiêu đưa Tô Doanh về Chiết Chi Phong, còn Vân Niệm chậm rãi đi cùng Tạ Khanh Lễ trở về tiểu viện của mình. 

Đêm yên tĩnh, ánh trăng dịu dàng rải xuống con đường nhỏ, ngày mai hẳn sẽ là một ngày nắng rực rỡ. Chẳng bao lâu, họ đã đến trước cửa viện nàng. 

Tạ Khanh Lễ khẽ cúi đầu: “Vân sư tỷ nghỉ ngơi sớm.”

“Ai, từ từ!” 

Nàng vội ngăn hắn khi hắn vừa định xoay người. Thiếu niên vẫn điềm nhiên, quay lại nhìn nàng. Vân Niệm thần bí lấy từ túi Càn Khôn ra một hộp gỗ, đôi mắt lấp lánh như sao. 

Hắn biết đó là gì, nhưng vẫn phối hợp nhìn theo ánh mắt nàng. 

“Tạ sư đệ đoán xem đây là gì?” Nàng kề sát hắn, đưa hộp gỗ tới trước mặt, giọng đầy chờ mong. 

Tạ Khanh Lễ lắc đầu, giọng nhẹ nhàng: “Sư đệ ngu dốt, đoán không ra trong hộp gỗ này là gì.” 

Quả nhiên, nàng híp mắt, nụ cười kiêu ngạo hiện rõ trên gương mặt thanh tú: “Đây là Hàn Tô Đan, có thể trị hỏa độc của ngươi. Ta cầu xin tiểu sư thúc rất lâu, hắn mới chịu cho ta.” 

Giọng nàng nhẹ bẫng, thần sắc bình thản, như thể xin Hàn Tô Đan chỉ là chuyện nhỏ. Nhưng Tạ Khanh Lễ biết, nàng đã phải trả giá không ít, những vết thương trên người nàng là minh chứng rõ ràng nhất. 

“Sư đệ, mau ăn Hàn Tô Đan đi. Tối nay ngươi điều tức cho tốt, ngày mai ta sẽ gọi sư phụ đến chữa thương cho ngươi. Tin rằng rất nhanh ngươi sẽ hồi phục.” 

Viên đan dược được đưa đến trước mặt, mang theo hơi lạnh như sương tuyết. Qua viên đan, hắn nhìn thấy đôi mắt đen láy của nàng, trong đồng tử phản chiếu toàn bộ hình bóng hắn – bạch y trắng muốt, gương mặt lạnh lùng dưới ánh trăng. 

Hắn không động đậy. 

Vân Niệm thúc giục, đưa Hàn Tô Đan sát môi hắn: “Tạ sư đệ, không đắng đâu.” 

Hắn chỉ nhìn nàng, giọng trầm xuống: “Sư tỷ, Hàn Tô Đan rất trân quý.”

“Ta biết chứ.” Nàng gật đầu, vẻ mặt nghiêm túc.

“Sư tỷ chắc chắn muốn cho ta dùng?”

“Cho ngươi dùng thì sao? Mau ăn đi, không thì ta nhét vào miệng ngươi đấy.” Nàng híp mắt, giả bộ uy hiếp, nhưng giọng điệu lại đầy nghịch ngợm. 

Tạ Khanh Lễ cong môi, trong lòng thoáng buồn cười. Khi đan dược chạm đến môi, hắn nuốt xuống. 

Lạnh buốt. Viên đan tan ngay trong miệng, như dòng suối mát lành chảy qua kinh mạch. Hàn Tô Đan quả là tiên đan tuyệt thế, hỏa độc nóng bỏng từng gặm nhấm căn cốt hắn lập tức bị xoa dịu, rút sạch không chút sót lại. Hôm qua, hắn hao hơn nửa linh lực để đè nén, vậy mà giờ đây chỉ một viên đan đã giải quyết triệt để. Ôn Quan Trần đúng là chịu chơi. 

Hắn cụp mắt, che giấu sự u ám thoáng qua. 

Vân Niệm cười tươi, kéo tay hắn, lấy từ túi Càn Khôn ra một nắm hạt sen đặt vào lòng bàn tay: “Đây là hạt sen ta hái hôm nay, rất ngọt, sư đệ thử xem.” 

Nàng chẳng quan tâm hắn có thích hay không, chỉ muốn đối tốt với hắn, dẫn hắn ăn nhiều, chơi nhiều, như muốn bù đắp những thiếu thốn mà nàng tưởng tượng hắn từng trải qua. 

Thiếu nữ thu tay, xoay người bước vào viện, hai tay chống sau cửa, giọng trong trẻo nghịch ngợm: “Tạ sư đệ, Cố Lăng Kiếm Khư sắp mở rồi. Mấy ngày nay ta có chút việc, không tìm ngươi được. Mỗi ngày sư huynh sẽ mang thuốc qua, ngươi dưỡng thương cho tốt nhé.” 

Tạ Khanh Lễ khẽ đáp: “Được, Vân sư tỷ.” 

Nàng cong mắt: “Sư đệ, tối nay ngủ sớm, mộng đẹp.” 

Cửa viện khép lại, tiếng bước chân xa dần, để lại sự tĩnh lặng dưới ánh trăng. Tạ Khanh Lễ nhìn nắm hạt sen trong tay, ánh mắt trầm xuống. Hắn không ăn mấy thứ này, cũng chẳng thích vị ngọt ngấy ấy. 

Tay trái hắn bùng lên linh hỏa, ngọn lửa xanh nhạt nhảy múa, như muốn đốt nắm hạt thành tro. Ánh lửa nhuộm gương mặt thiếu niên nửa sáng nửa tối, tôn lên làn da trắng lạnh lẽo. Nhưng khi linh hỏa vừa chạm đến hạt sen, động tác hắn chợt khựng lại, ngọn lửa run rẩy rồi lụi tắt. 

Trong không khí như còn thoảng hơi thở của nàng – hương đào hoa nhàn nhạt, xen lẫn chút mùi máu tươi từ những vết thương chưa lành. Hắn nhìn nắm hạt sen hồi lâu, cuối cùng nhặt một viên, bóc vỏ, nhẹ nhàng nuốt vào. 

Hơi ngọt, thanh mát lan tỏa trong miệng. 

Vân Niệm không giống tu sĩ tích cốc chút nào, túi Càn Khôn toàn đồ ăn, như một đứa trẻ ham chơi chẳng bao giờ lớn. Tạ Khanh Lễ ngẩng mắt, bình thản nhìn cánh cửa đóng chặt. Ánh trăng chiếu lên mặt hắn, đáy mắt như phong tuyết tĩnh lặng, lạnh lẽo mà sâu thẳm. 

Một tiếng cười nhạo khẽ tan biến, mang theo hàn ý băng giá. Hắn cất số hạt sen còn lại vào túi Càn Khôn, xoay người rời đi, bóng lưng hòa vào màn đêm, cô độc mà kiên định.