Mấy ngày trôi qua, Vân Niệm không rời tiểu viện, chuyên tâm dưỡng thương trong sự yên bình hiếm hoi. Thời gian thoáng chốc đã cận kề ngày Cố Lăng Kiếm Khư mở ra.
Đúng giờ ước định, Tạ Khanh Lễ đẩy cổng viện bước ra, ánh nắng sớm chiếu lên bạch y trắng muốt, tôn lên dáng vẻ thanh thoát của hắn. Chưa kịp đứng vững, một bóng dáng nhảy nhót bất ngờ thò đầu vào, giọng trong trẻo vang lên: “Buổi sáng tốt lành, Tạ sư đệ!”
Trên búi tóc sau đầu nàng, hai bông hoa nhung đỏ rực khẽ đung đưa, tua rua rũ xuống theo từng động tác, như những cánh bướm nhỏ điểm tô cho mái tóc đen nhánh.
Tạ Khanh Lễ thuần thục nở nụ cười dịu dàng: “Buổi sáng tốt lành, Vân sư tỷ.”
Vân Niệm nghiêng đầu, ánh mắt lướt qua hắn từ trên xuống dưới, cẩn thận quan sát. Thấy sắc mặt hắn hồng hào, không còn dấu vết của hỏa độc, nàng khẽ thở phào, lòng nhẹ nhõm như trút được gánh nặng.
Nàng lục lọi trong túi Càn Khôn, lấy ra một vật nhỏ, nắm chặt trong tay, giọng thần bí: “Tạ sư đệ, ngươi đưa tay ra nào.”
Tạ Khanh Lễ liếc nàng một cái. Vân Niệm chớp mắt, khẽ hất cằm ra hiệu. Hắn ngoan ngoãn vươn tay, không hỏi nhiều.
Ngay lập tức, một bàn tay mềm mại vén tay áo hắn lên. Trên cổ tay trắng lạnh, một sợi tơ hồng được đeo vào, xâu thêm một hạt châu đỏ thắm lấp lánh. Hạt châu mang theo linh lực của Vân Niệm, ấm áp như gió xuân, len lỏi qua làn da lạnh giá của hắn, sinh ra chút ấm nóng hiếm có.
“Đây là linh ti thằng ta luyện chế,” nàng giải thích, giọng dịu dàng mà nghiêm túc. “Dù ngươi ở xa đến đâu, ta cũng sẽ tìm được ngươi. Cố Lăng Kiếm Khư nguy hiểm, nếu lỡ chúng ta thất lạc, ta cũng dễ tìm sư đệ hơn.”
Nàng buộc một nút thắt tinh xảo, ngẩng lên nhìn thiếu niên đang cụp mắt. Ánh mắt Tạ Khanh Lễ vẫn bình thản, khóe môi treo nụ cười lễ phép thường thấy, như thể chẳng gì lay động được hắn. Đầu ngón tay khẽ vuốt ve sợi tơ hồng, độ cong nơi khóe môi dần sâu hơn: “Đa tạ sư tỷ.”
Vân Niệm cười tươi, vỗ vai hắn: “Sư đệ không cần khách sáo.”
Dù không rõ trong nguyên tác, đoạn cốt truyện này diễn ra thế nào, nàng nhớ rõ sách từng viết Tạ Khanh Lễ lấy được Toái Kinh không hề dễ dàng. Mấy ngày qua nàng không tới tìm hắn, chính là để ở lại tiểu viện, dồn tâm sức luyện chế sợi linh ti thằng này, hy vọng giúp hắn an toàn hơn trong kiếm khư.
Thời gian ước định với sư phụ đã gần kề. Vân Niệm liếc nhìn Tạ Khanh Lễ, ra hiệu: “Sư đệ, đi thôi, sư huynh họ đang đợi chúng ta.”
Nàng nhìn hắn, ánh mắt yên tĩnh mà chăm chú, như muốn khắc sâu hình ảnh hắn vào lòng. Tạ Khanh Lễ thu tay khỏi sợi tơ hồng, khẽ “Ừ” một tiếng, bước theo sau.
Hắn lặng lẽ quan sát thiếu nữ phía trước. Nàng bước đi nhẹ nhàng, dáng vẻ rạng rỡ, mỗi bước chân mang theo hương thơm nhàn nhạt tỏa ra từ người nàng – hương đào hoa thoảng qua, tươi mới mà ấm áp. Một người vô duyên vô cớ đối tốt với hắn như vậy… Nàng rốt cuộc muốn gì?
Ý cười trên môi Tạ Khanh Lễ tan biến, ánh mắt tối đen, sâu thẳm khó dò, như vực sâu không đáy nuốt chửng mọi ánh sáng.
Trên đỉnh Tuyết Đăng Phong, gió núi lành lạnh thổi qua, Giang Chiêu đứng đó, ôm kiếm chờ đợi. Thấy hai người chậm chạp đến muộn, hắn cười lạnh: “Hắn không có chân hay sao mà cần muội đi đón?”
Vân Niệm ôm kiếm, cười hì hì đáp trả: “Đương nhiên rồi, không như sư huynh, muốn đón người còn chẳng có cửa.”
Tô Doanh sức khỏe yếu, vốn không tham gia kiếm khư hay thí luyện, ai cũng biết Giang Chiêu luôn muốn thay nàng gánh vác mọi thứ. Quả nhiên, mặt hắn tối sầm, ánh mắt tóe lửa nhìn tiểu sư muội.
Nhìn hai đệ tử lại sắp cãi vã, gân xanh trên trán Phù Đàm chân nhân khẽ giật, ông vội bước lên ngăn lại: “Được rồi, được rồi! Ra ngoài đừng cãi cọ. Bây giờ ngự kiếm đến Cố Lăng Sơn!”
Giang Chiêu hừ lạnh, không nói gì thêm. Vân Niệm quay sang Tạ Khanh Lễ, thấy thiếu niên vẫn yên lặng đứng đó, kiên nhẫn chờ nàng như mọi khi.
“Sư đệ biết ngự kiếm chứ?” Nàng hỏi, giọng thoáng lo lắng.
Tạ Khanh Lễ gật đầu: “Sư tỷ lo xa rồi, ta biết.”
Vân Niệm yên tâm nở nụ cười. Mấy người vừa định ngự kiếm rời đi, một giọng nói dịu dàng bất ngờ vang lên từ phía sau: “Chờ đã.”
Vân Niệm quay lại, thấy Tô Doanh xách váy chạy tới. Sắc mặt nàng hồng hào, hơi thở dốc, trán lấm tấm mồ hôi, như vừa chạy một mạch từ Chiết Chi Phong đến đây. Giang Chiêu lập tức bỏ vẻ mặt lạnh lùng, vội tiến lên đỡ nàng: “Sao nàng lại tới? Cơ thể nàng không tốt, không nên chạy vội thế này.”
Tô Doanh lắc đầu, khẽ cười, đưa tay lau mồ hôi: “Còn tốt, kịp lúc là được.” Nàng nhẹ nhàng kéo tay Giang Chiêu, đưa ra một túi Càn Khôn: “Bên trong ta để thức ăn, còn có điểm tâm cho tiểu sư muội. Ta bày vài trận pháp trong pháp khí, nếu dùng được thì các ngươi cứ dùng.”
Nàng cong mắt, nụ cười dịu dàng như nước chảy: “Lần này chàng là sư huynh dẫn đội, phải bảo vệ các đệ tử cho tốt, đừng cãi nhau với tiểu sư muội.”
Vân Niệm cười ha ha, liếc nhìn Giang Chiêu đầy ý tứ. Hắn đỏ mặt, trừng nàng một cái, quay sang Tô Doanh, ngượng ngùng nói: “Ai thèm bảo vệ nàng ấy chứ.”
Tô Doanh chỉ khẽ cười, ánh mắt trong veo như hồ thu. Giang Chiêu mím môi, hầu kết khẽ động, cuối cùng không nhịn được, vươn tay lau mồ hôi trên trán nàng: “Ta nghe nói Cố Lăng Kiếm Khư có nhiều tiên thảo. Ta sẽ tìm về để bồi bổ kinh mạch cho nàng. Chờ ta trở lại.”
Tô Doanh gật đầu, giọng ấm áp: “Được.”
Giang Chiêu nhìn nàng hồi lâu, đến khi Phù Đàm chân nhân nghẹn cười ho khan vài tiếng, hắn mới giật mình, mặt đỏ bừng: “Ta đi đây.”
“Được, chú ý an toàn.”
“Nàng nhớ chăm sóc bản thân cho tốt, cơ thể không khỏe thì đừng để trúng gió, đừng cảm lạnh… Không được động kiếm!”
Tô Doanh bất đắc dĩ: “Ta biết rồi.”
Giang Chiêu yên tâm, bước đến trước mặt sư phụ. Vân Niệm trêu thêm: “Bỏ tỷ ấy mà đi sao nổi chứ?” Hắn trừng nàng, ánh mắt như muốn ăn tươi nuốt sống.
Đệ tử đã đủ mặt, Vân Niệm vẫy tay chào Tô Doanh: “Tô sư tỷ, tạm biệt!” Giọng nàng vang dội, tràn đầy sức sống. Tô Doanh không nhịn được cười, vẫy tay đáp lại: “Mau đi đi.”
Dưới sự thúc giục của Phù Đàm chân nhân, Vân Niệm triệu mộc kiếm, đoàn người ngự kiếm bay lên, lao về phía Cố Lăng Sơn. Giang Chiêu là đệ tử trẻ tuổi có tu vi cao nhất, tuy đã có bản mạng kiếm không cần lấy thêm, nhưng vẫn phải đảm bảo an toàn cho các sư đệ sư muội.
Các tam tông, lục phái, thập tứ cung khác cũng phái đệ tử đến Cố Lăng Kiếm Khư. Nằm ở phía bắc Cố Lăng Sơn, cách Huyền Miểu Kiếm Tông ở phương nam khá xa, họ ngự kiếm gần ba canh giờ mới đến ngoại sơn. Lúc này, đệ tử các tông môn khác phần lớn đã vào, tụ tập thành từng nhóm rải rác.
Đúng ngọ, ánh mặt trời rực rỡ, một vầng sáng chói lòa xuất hiện giữa không trung. Cố Lăng Kiếm Khư, phủ bụi ba trăm năm, chính thức mở ra.
Cố Lăng Kiếm Khư có truyền tống trận pháp, sau khi vào, các đệ tử sẽ bị ngẫu nhiên đưa đến những nơi khác nhau. Nhưng Phù Đàm chân nhân vẫn không yên tâm, ông vỗ vai Giang Chiêu: “Lần này, trong số đệ tử Huyền Miểu Kiếm Tông tham gia kiếm khư, con là người có tu vi cao nhất. Phải bảo vệ các sư đệ sư muội. Lấy kiếm thí luyện là việc nhỏ, an toàn là trên hết. Nếu gặp rắc rối không giải quyết được, lập tức ra ngoài.”
Giang Chiêu gật đầu: “Vâng, sư phụ yên tâm.”
Phù Đàm nhìn vầng sáng phía sau, nhíu mày, như thoáng nghĩ đến điều gì, thần sắc nghiêm lại. Vân Niệm hiếm khi thấy sư phụ như vậy – ông luôn ôn hòa với đệ tử, ít khi tỏ ra lo lắng đến thế.
Ông trầm giọng: “Mọi thứ không quan trọng bằng tính mạng. Các con cứ yên tâm lấy kiếm, không lấy được cũng chẳng sao. Đến tuổi, Huyền Miểu Kiếm Tông sẽ giúp các con nhận kiếm bản mệnh. Đừng tham lam mà xông vào cấm địa.”
Hệ thống chen vào: 【Cấm địa này tên là Thúy Trúc Độ, nơi nguy hiểm nhất Cố Lăng Kiếm Khư. Các tông môn lớn nghiêm cấm đệ tử tiến vào.】
Thúy Trúc Độ ẩn chứa linh bảo thượng phẩm và tiên thảo hiếm có. Tương truyền, thanh kiếm đệ nhất thiên hạ của Bùi Lăng Kiếm Các cũng ở đó, là nơi vô số tu sĩ khao khát. Trước đây, từng có đệ tử lén vào, nhưng không một ai trở ra. Nơi ấy đầy rẫy linh thú hung dữ, nguy cơ trùng trùng, không phải chỗ đám đệ tử trẻ tuổi này có thể đối phó.
Đệ tử Huyền Miểu Kiếm Tông hiểu rõ giới hạn của mình, đồng thanh đáp: “Cẩn tuân lời dạy của chân nhân.”
Phù Đàm lưu luyến lùi lại, ánh mắt thoáng buồn. Các đệ tử hành lễ cáo biệt, rồi lần lượt bước vào vầng sáng. Vân Niệm liếc nhìn Tạ Khanh Lễ bên cạnh. Thiếu niên thần sắc điềm nhiên, không để ý ánh mắt nàng, bước vào trước, bóng dáng trắng muốt tan vào ánh sáng.
Nàng quay sang sư phụ. Phù Đàm chân nhân dặn dò lần cuối: “Vạn sự cẩn thận, đừng manh động, ra ngoài nhanh chóng.”
Vân Niệm gật đầu: “Sư phụ yên tâm.” Rồi nàng thu tầm mắt, bước theo Tạ Khanh Lễ.
Mọi thứ trước mặt dần tan rã, cảnh vật chìm vào bóng tối, giống như lần nàng vào Cửu Tinh Sát Trận. Nhưng lần này, nàng không hoàn toàn mù mờ. Hàng trăm vòng sáng hiện lên, bao quanh chặt chẽ, mỗi vòng đại diện cho một điểm đến khác nhau trong kiếm khư.
Hệ thống nhắc: 【Ngươi cảm ứng xem Tạ Khanh Lễ ở đâu. Ngươi có linh ti thằng mà?】
Vân Niệm híp mắt, nhắm lại, thả linh lực hóa thành từng sợi tơ mỏng, len lỏi về các vòng sáng. Chẳng bao lâu, nàng mở mắt, nụ cười thoáng hiện: “Tìm được rồi.”
Hàng trăm sợi tơ tan biến, chỉ còn một sợi duy nhất, nối với một vòng sáng ở rìa ngoài cùng. Ánh sáng ấy yếu ớt, mờ nhạt, nếu không nhờ linh ti thằng, nàng chẳng bao giờ chú ý đến. Nhưng vòng sáng đó đang chậm rãi tan đi, như sắp khép lại.
Hệ thống lẩm bẩm: 【Sao các vòng sáng khác chưa tan, mà nó tan nhanh thế? Truyền tống pháp trận còn hạn chế số người sao?】
Vân Niệm không để ý, sợ vòng sáng biến mất, vội chạy đến, bước vào ngay trước khi nó khép lại. Ngay sau lưng nàng, vòng sáng lập tức tan rã, như chưa từng tồn tại. Các truyền tống trận khác vẫn mở, lặng lẽ chờ đợi những người tiếp theo.
Bóng trúc lay động giữa núi rừng, khe suối uốn lượn lấp lánh dưới ánh nắng, sương mù mỏng tràn ngập không gian. Đường đá xanh phủ rêu xanh mướt, tiếng côn trùng rả rích vang vọng bốn phía, tạo nên khung cảnh thanh bình như chốn tiên cảnh.
Thiếu niên áo trắng như tuyết đứng đó, khóe môi treo nụ cười lễ phép quen thuộc, nhưng đôi mắt đen kịt cuộn trào lạnh lẽo, sâu thẳm khó dò. Hắn nhìn người không nên xuất hiện trước mặt, im lặng không nói lời nào.
Giang Chiêu liếc quanh, nhíu mày: “Chúng ta không phải đến Cố Lăng Kiếm Khư sao, vì sao mà xung quanh toàn cây trúc thế này?”
Tạ Khanh Lễ lặng lẽ nhìn hắn, ánh mắt thoáng qua chút khó chịu. Thật chướng mắt. Hắn đã thiết lập truyền tống trận pháp cực kỳ bí ẩn, chọn lối vào ít ai để ý, vậy mà kẻ này vẫn vô tình chọn đúng từ vô số vòng sáng.
Thêm cái đuôi này, làm gì cũng bất tiện.
Thiếu niên ngẩng mắt, thờ ơ nghiêng đầu, đáy mắt lạnh băng như băng tuyết ngàn năm. Tay thon dài khẽ nâng, linh lực ngưng tụ thành hai mũi băng nhọn, sắc bén lặng lẽ nhắm vào người đang quay lưng với hắn – kẻ vẫn chưa nhận ra sát ý đang đến gần.
Nhưng ngay trước khi hắn ra tay, trận pháp sắp đóng lại trong hư không đột nhiên dao động. Gió mạnh ập tới, mang theo hương đào hoa quen thuộc, kèm theo một giọng nói hoảng hốt: “Cứu mạng! Sao không dừng lại được thế này!”
Băng nhọn trong tay Tạ Khanh Lễ tan rã trong tích tắc, sát ý quanh người tiêu tán như mây khói, nhanh đến mức chẳng ai kịp nhận ra.
Giang Chiêu nghe tiếng động, quay lại, vừa kịp thấy một thiếu nữ áo xanh nhạt rơi từ trên cao, lao thẳng vào lòng Tạ Khanh Lễ. Nàng hoảng loạn, ôm chặt hắn như con koala bám cây, cố giữ thăng bằng.
Hệ thống ngỡ ngàng: 【Cũng có thể chính xác thế sao?】
Giang Chiêu nghiến răng: “Sao nàng lại có người đỡ được?”
Hắn thì đập thẳng xuống đất, đau điếng! Trận pháp này còn đối xử phân biệt sao?
Tạ Khanh Lễ cúi đầu, nhìn người trong lòng. Eo nàng thon nhỏ dưới tay hắn, mảnh mai đến mức như một bàn tay cũng có thể nắm trọn. Hơi thở thiếu nữ phả vào ngực hắn, nhẹ nhàng mà ấm áp, như tấm lưới vô hình quấn lấy. Hắn thoáng không quen, hầu kết khẽ động, bàn tay ôm eo nàng chợt nóng ran như cầm củ khoai bỏng tay.
Hắn nhịn không được lên tiếng: “Vân sư tỷ, có thể mở mắt rồi.”
Vân Niệm nhắm chặt mắt, cảm giác mất trọng lượng khi rơi từ trên cao khiến nàng theo bản năng ôm lấy thứ duy nhất có thể dựa vào. Người này là ai?
Nàng hé mắt, đập vào tầm nhìn là đường cằm căng chặt, làn da trắng sáng như ngọc dưới ánh nắng. Nàng ngẩn ra: “?”
“Vân sư tỷ?” Tạ Khanh Lễ nhướng mày, giọng trầm thấp mang theo chút ý tứ khó hiểu – như thể hắn đang nghĩ “Sao nàng có thể không lệch không nghiêng rơi vào lòng ta, sao lại trùng hợp thế này, nhưng nàng làm vậy chắc có lý do”.
Vân Niệm thầm nghĩ: Nếu ta nói không cố ý, ngươi có tin không?
Nàng vội nhảy khỏi lòng hắn, luống cuống vuốt lại tóc mái bị gió thổi rối, cười gượng vài tiếng: “Thật trùng hợp, sư đệ cũng chọn truyền tống trận này sao?”
Nhìn sang bên cạnh, nàng phát hiện Giang Chiêu, vội che giấu xấu hổ, chào hỏi: “Sư huynh cũng ở đây, xem ra ba chúng ta rất có duyên phận.”
Tạ Khanh Lễ: “…”
Lần đầu tiên, hắn có ảo giác bị chọc tức mà bật cười. “Vân sư tỷ nói đúng,” hắn mím môi, ý cười nơi khóe môi thoáng không kìm được, “Thật trùng hợp.”
Đúng là rất trùng hợp. Hắn để trận pháp mở chỉ một khắc, mắt thấy sắp đóng lại, vậy mà hai người này lần lượt như sủi cảo nhảy vào, không lệch một giây.
Tạ Khanh Lễ liếc quanh, sắc mặt thoáng trầm xuống, ánh mắt lạnh đi vài phần. Vân Niệm thấy vậy, hiểu lầm hắn lo lắng, vươn tay vỗ vai: “Tạ sư đệ yên tâm, kiếm khư này không đáng sợ. Ta nhất định sẽ đưa ngươi ra ngoài.”
Hắn là nam chính, không chỉ ra ngoài thuận lợi, còn lấy được bản mệnh kiếm. Nàng tin chắc điều đó.
Tạ Khanh Lễ không lộ dị sắc, đã quen với việc nàng động tí là nói sẽ bảo vệ hắn. Hắn dĩ nhiên không tin một chữ – bao năm qua, những kẻ từng hứa bảo vệ hắn đều rút đao sau lưng. Lệ khí trong lòng càng đậm, nhưng ý cười trên môi lại càng ôn hòa: “Sư đệ hiểu rồi.”
Thấy dáng vẻ dịu dàng của hắn và gương mặt rạng rỡ của Vân Niệm, Giang Chiêu liếc nàng một cái, ánh mắt đầy nghi ngờ.
Một tiếng chim hót thanh thúy vang lên, kéo Vân Niệm khỏi dòng suy nghĩ. Nàng nhìn quanh, không nhịn được thắc mắc: “Cố Lăng Kiếm Khư đẹp thế này sao?”
Giang Chiêu thờ ơ đáp: “Muội mắt tinh đấy, đẹp thật.”
Hệ thống nhịn không được: 【Ký chủ, ta cứ thấy không ổn. Ngươi không nhận ra nơi này chỉ có ba người các ngươi sao?】
Vân Niệm đương nhiên nhận ra, nhưng nàng thản nhiên: “Có thể trận pháp đó quá bí ẩn?” Nếu không phải nàng dùng linh ti thằng tìm Tạ Khanh Lễ, chắc cũng không chọn lối vào này.
Thiếu niên bên cạnh khẽ cười, âm thanh nhỏ đến mức khó nghe. Giang Chiêu nhìn trời, giọng trầm xuống: “Không thể chậm trễ thêm. Chúng ta phải nhanh chóng tìm các đệ tử khác.”
Cố Lăng Kiếm Khư chỉ mở mười lăm ngày, họ phải ra ngoài trong thời hạn đó, không thể phí thời gian. Hắn liếc hai người, xoay người bước đi: “Đi thôi, mau hội hợp với họ.”
Vân Niệm xách váy đuổi theo: “Được rồi, tiểu sư đệ, chúng ta đi thôi.”
Tạ Khanh Lễ trầm mặc một thoáng, khẽ đáp: “Được.”
Họ đi được một lúc lâu. Tạ Khanh Lễ luôn giữ khoảng cách ba bước sau Vân Niệm, lặng lẽ quan sát thiếu nữ tò mò ngó nghiêng khắp nơi. Hắn cần bỏ rơi hai kẻ phiền phức này.
Không ai dám vào Thúy Trúc Độ. Dù họ không ra được, cũng không ai dám xông vào nhặt xác. Thiếu niên nâng tay, khóe môi vừa cong lên, ánh mắt thoáng qua sợi tơ hồng trên cổ tay.
Hắn khựng lại.
Chỉ ngây ra một thoáng, thiếu nữ phía trước đột nhiên quay lại, chạy về phía hắn, nụ cười khanh khách như chuông bạc. Nàng kéo tay hắn, nhét vào tay hai quả nhỏ: “Đây là quả lục mầm! Loại quả này rất tốt cho kinh mạch lạnh lẽo của sư đệ. Không ngờ lại có ở đây.”
Giọng nàng tràn đầy kinh hỉ, ánh mắt sáng rỡ như vừa tìm được bảo vật. “Tạ sư đệ chờ chút, ta hái thêm vài quả. Thứ này bên ngoài hiếm lắm.”
Nàng lấy túi Càn Khôn bên hông hắn, ba cái nhảy đã ngự kiếm bay lên cây, từng quả lục mầm xanh mướt rơi vào tay nàng. Tạ Khanh Lễ chỉ thấy bóng dáng áo xanh mảnh mai xuyên qua cành lá rậm rạp, linh hoạt như gió thoảng.
Hắn nhướng mắt, đạm mạc nhìn quanh. Rừng trúc sâu thẳm, ánh nắng rực rỡ rải xuống, yên bình như chốn đào nguyên ngoài đời.
Hắn trầm ngâm. Phù Đàm bênh vực đệ tử như vậy, nói không chừng thật sự sẽ vào tìm họ. Nếu tra đến hắn, sẽ hơi phiền. Hắn không nên ra tay ở đây.
Sát ý trong mắt dần tan đi, Tạ Khanh Lễ mặt mày bình thản, yên lặng nhìn bóng hình trên cây. Nàng thật sự muốn dẫn hắn ra khỏi Cố Lăng Kiếm Khư?
Đáng tiếc, đây là Thúy Trúc Độ. Ngoài hắn, không ai có thể ra khỏi nơi này.