Tạ Khanh Lễ thần sắc tự nhiên, nhận ấm thuốc từ tay Vân Niệm, khựng lại một thoáng như đang cân nhắc điều gì. Rồi, không chút do dự, hắn ngửa đầu uống cạn ngay tức khắc. 

Vân Niệm giật mình, vội thốt lên: “Có chút—” Nhưng chữ “nóng” còn chưa kịp thoát ra, hắn đã dốc sạch bát thuốc. Nước thuốc màu nâu đọng lại nơi khóe môi, hắn nhẹ nhàng đưa tay lau đi, động tác thong dong như không hề để tâm. 

Hắn không lo nàng hạ độc. Với sự nhạy bén của mình, hắn không ngửi thấy mùi đáng nghi nào trong thứ nước đắng này – chỉ là vài dược liệu giải độc bình thường, không hơn không kém. Chỉ có điều, vị đắng hơi gắt, khiến đầu lưỡi thoáng tê. 

Vân Niệm nhìn hắn, cẩn thận hỏi: “Bát thuốc đó vừa nóng vừa đắng, sư đệ không sao chứ?”

Tạ Khanh Lễ khẽ cười, giọng nhẹ như gió thoảng: “Không sao đâu sư tỷ, ta quen uống thuốc rồi.” 

Hệ thống trong đầu Vân Niệm không nhịn được cảm thán: 【Đáng thương quá, trước khi bái nhập tông môn chắc chắn nam chính chịu không ít khổ cực.】 

Nàng lặng lẽ quan sát thiếu niên trước mặt. Sắc mặt hắn tái nhợt dưới ánh trăng, dáng người mảnh khảnh như cành liễu yếu ớt, nhưng lại toát lên sự kiên cường khó tả. Một tia thương cảm bất giác dâng lên trong lòng nàng. 

“Sư đệ từ từ, ta lấy cho ngươi một thứ.” Nàng cúi xuống lục lọi túi Càn Khôn, miệng lẩm bẩm: “Ta nhớ rõ ta để ở đây mà…” 

Hệ thống không chịu nổi, chen vào: 【Ta xin ngươi dọn dẹp túi Càn Khôn đi, xếp đồ cho gọn gàng có được không?】

Vân Niệm phớt lờ, tiếp tục mò mẫm. 

Hệ thống hiểu nàng quá rõ, lập tức đoán ra ý định, chỉ huy luôn: 【Kia kìa, sau giá đồ ấy!】

“Đâu cơ? Sao ta không thấy?”

【Sau giá đồ, hàng thứ ba! Đằng sau cái sọt đào ngươi để đó!】

“A, hình như thấy rồi…” 

Tạ Khanh Lễ lặng lẽ nhìn nàng lục lọi, đôi mắt bình thản như mặt hồ không gợn sóng. Nhưng ở góc khuất nàng không thấy, nụ cười ôn hòa trên mặt hắn biến mất, thay vào đó là thần sắc lạnh băng. Dưới ánh trăng, đôi mắt hắn tối lại, sâu thẳm như vực đen không đáy. 

“Tìm được rồi!” 

Tiếng reo vui vẻ của Vân Niệm vang lên, kéo hắn khỏi dòng suy nghĩ. Sự u ám trong mắt Tạ Khanh Lễ lóe qua rồi tan biến nhanh như một cơn gió. Khóe môi hắn lại cong lên, nụ cười dịu dàng trở về như chưa từng rời đi. 

Hắn nghiêng đầu, nhìn thứ trên tay nàng. Một bình sứ nhỏ, trắng muốt như ngọc. 

Vân Niệm như khoe bảo bối, đưa bình sứ tới trước mặt hắn, vẻ mặt bí ẩn pha chút đắc ý. Nàng nhẹ nhàng mở nắp bình. Tay Tạ Khanh Lễ giấu trong tay áo siết chặt, lòng cảnh giác trỗi dậy. 

Không muốn diễn nữa sao? Trò này hắn quá quen. Ở môn thứ mười hai, từng có kẻ mượn cớ tặng đồ để hạ thuốc phế kinh mạch hắn. Nụ cười trên môi hắn thoáng khinh bỉ, sắc mặt lạnh đi trong tích tắc. 

Ngay trước khoảnh khắc nắp bình bật hẳn, linh lực trong tay hắn âm thầm tụ lại, sẵn sàng phản kích. Nhưng rồi, giọng thiếu nữ vang lên, ngây thơ đến ngẩn người: “Ha ha, ta quên mất cái bình kẹo mật này!” 

Tạ Khanh Lễ khựng lại, linh lực trong tay tan biến như chưa từng tồn tại. 

Vân Niệm đưa bình sứ cho hắn, cười toe: “Đây là tam sư huynh ta mang về từ Giang Nam, tan ngay trong miệng, ngọt lắm!” 

Bình sứ nhỏ chứa đầy kẹo óng ánh, mọng nước, tỏa hương ngọt ngào khó cưỡng. Dù đứng xa, hắn cũng ngửi thấy mùi vị ấy – không độc, chỉ là kẹo thường thôi. 

“Trong túi Càn Khôn của ta không có mứt hoa quả, Tạ sư đệ thử cái này đi. Ăn một viên là hết chua xót ngay.” Vân Niệm nghiêm túc nói, ánh mắt sáng rỡ. 

Tạ Khanh Lễ vốn không thích mấy thứ ngọt ngấy này. Hắn đâu phải trẻ con. Hắn đẩy bình kẹo lại, giọng nhẹ nhàng nhưng kiên quyết: “Vân sư tỷ, không cần đâu.” 

Hệ thống trong đầu Vân Niệm vội giải thích: 【Tạ Khanh Lễ ở môn thứ mười hai sống không tốt. Sư huynh hắn đôi khi cố ý bỏ thứ gì đó vào đồ ăn, nên hắn không nhận đồ từ người ngoài.】 

Nàng nhìn ánh mắt ôn hòa nhưng xa cách của hắn, bất giác hiểu ra. Sư đệ đáng thương sợ bị nàng hạ độc. 

Tạ Khanh Lễ đối diện ánh mắt trìu mến của nàng, thoáng ngẩn ra: “?” Nàng làm vẻ mặt gì vậy? 

Vân Niệm thu bình kẹo, nhón một viên bỏ vào miệng, hài lòng nheo mắt: “Ngươi thử đi, ngọt thật đấy.”

Hắn định từ chối: “Vân sư tỷ, ta không—” 

Chưa dứt lời, thiếu nữ trước mặt nhanh như chớp nhón một viên kẹo nhét thẳng vào miệng hắn. Viên kẹo tan ngay trên đầu lưỡi, vị ngọt lan tỏa, xua tan cái đắng của thuốc trong tích tắc. 

Hắn ngẩn người. Hương vị ấy gợi nhớ đến kẹo mạch nha hắn từng ăn rất lâu về trước – một ký ức mơ hồ, xa xôi đến mức tưởng như đã chôn vùi. Đã nhiều năm, hắn không còn chạm đến thứ gì ngọt nữa. 

Vân Niệm cười rạng rỡ, ánh mắt lấp lánh như hồ ly giảo hoạt: “Thế nào, có ngọt không?” 

Tạ Khanh Lễ hầu kết khẽ động, viên kẹo tan hẳn. Ngọt thật, mang vị đào nhàn nhạt. Ngọt đến phát ngấy, nhưng hắn không hiểu sao nàng lại thích mấy thứ này. 

Hắn thu tầm mắt, khẽ cười: “Ừ, ngọt lắm. Đa tạ Vân sư tỷ.”

Vân Niệm xua tay, lại cúi xuống lục lọi túi Càn Khôn. Lần này, nàng biến cái túi vốn hỗn loạn thành một đống rác thực thụ. 

Hệ thống đau đầu vô cùng: 【…】 

Rồi, trước ánh mắt khó tin của Tạ Khanh Lễ, nàng lôi ra đủ thứ: bánh đậu xanh hoa mai, sữa đặc Long Cần, tô muối tiêu, gà thịt viên Tứ Hỉ, trà Thanh Trúc, và cả đống đồ ăn vặt hắn chẳng gọi nổi tên. Dù bình tĩnh như hắn, khóe mắt cũng giật nhẹ. 

Nàng bày đầy bàn đá trong viện, nhìn đống đồ ăn lộn xộn trước mặt, im lặng một lúc. Ừm… Hình như hơi sai sai. 

Dưới ánh nhìn của Tạ Khanh Lễ, nàng lấy ra một túi Càn Khôn mới, thu hết đống đồ trên bàn vào, cẩn thận sắp xếp lại cho gọn gàng. 

Hệ thống mỉa mai: 【Hóa ra ngươi cũng biết để ý thể diện à.】

Vân Niệm: “Đương nhiên rồi. Lăn lộn giang hồ, thể diện là tự mình giữ lấy.” 

Thời gian trong túi Càn Khôn đứng yên, đồ để vào thế nào thì lấy ra vẫn vậy, chẳng lo hỏng. Sắp xếp xong, nàng đưa túi cho Tạ Khanh Lễ: “Này, sư đệ, cầm lấy.” 

Nàng đánh giá hắn từ trên xuống dưới, giọng kiên định: “Tạ sư đệ, tục ngữ nói ‘người ăn là người tài’. Ra ngoài lăn lộn phải mập lên chút. Ngươi cứ xem Tuyết Đăng Phong là nhà mình, ở đây muốn ăn thì ăn, muốn uống thì uống.” 

Tạ Khanh Lễ: “…” 

Thấy hắn không nhận, nàng tưởng hắn khách sáo, kéo tay hắn đặt túi Càn Khôn vào lòng bàn tay: “Tối nay ngươi ngủ sớm chút. Ta ở cách Thiên Viện về phía nam một dặm. Có việc cứ đến tìm ta.” 

Nàng đứng dậy thu ấm thuốc trên bàn, quay lại nhìn Tạ Khanh Lễ ngồi ngay ngắn dưới ánh trăng. “À đúng rồi, chiều nay trưởng lão môn thứ mười hai – Nguyên Kình – đến đây. Ta và sư phụ đã báo cáo chuyện của Thường Tuyên và ba kẻ kia. Vết thương trên người ngươi là bằng chứng. Nguyên trưởng lão cũng hỏi thăm đệ tử môn thứ mười hai…” 

Những gì họ kể khiến nàng sững sờ. Thường Tuyên và ba kẻ kia thường xuyên khinh nhục Tạ Khanh Lễ, bắt hắn quét dọn đỉnh núi, chép công khóa thay chúng. Chúng nhiều lần vi phạm môn quy, uống rượu đánh nhau, đổ lỗi cho hắn, khiến hắn chịu phạt thể xác không ít lần. Thậm chí, chúng từng hạ độc để phế kinh mạch hắn, nhưng vì gia tộc Thường Tuyên là chi thứ vương thất, mọi người đành ngậm miệng làm ngơ. 

Vân Niệm không ngờ Tạ Khanh Lễ từng trải qua những chuyện như vậy. Nàng mím môi, giọng trầm xuống: “Cộng thêm chuyện trước đây, Thường Tuyên và ba kẻ kia bị trưởng lão môn thứ mười hai phạt trăm roi giới tiên, trục xuất khỏi Huyền Miểu Kiếm Tông, cả đời không được tu luyện ở tam tông lục phái thập tứ cung.” 

Tạ Khanh Lễ đứng dậy, nở nụ cười nhẹ, hỏi: “Thường sư huynh bọn họ giờ ở đâu?”

Vân Niệm đáp: “Hôm nay chịu roi, chắc mai thu dọn đồ đạc rồi xuống núi.”

Hắn trầm ngâm: “Vậy à.” 

Giọng hắn kéo dài, như mang chút tiếc nuối khó hiểu. Mái tóc rũ xuống, che đi đôi mắt đen kịt sâu thẳm. 

Thấy hắn không sao, Vân Niệm yên tâm: “Sư đệ, ngươi đừng để tâm bọn chúng. Thường Tuyên mấy kẻ đó bị Huyền Miểu Kiếm Tông đuổi đi, đời này khó mà tu hành nữa. Phẩm hạnh không ra gì thì tự chịu hậu quả thôi.” 

Tạ Khanh Lễ nở nụ cười dịu dàng: “Ta đã biết, Vân sư tỷ.”

Vân Niệm cười đáp lại: “Vậy Tạ sư đệ, ta đi đây. Ngươi nghỉ sớm nhé.” 

Thiếu nữ tóc đen buông xõa sau lưng, trâm cài lông xù hình thỏ khẽ đung đưa, áo xanh tung bay theo từng bước chân. Tạ Khanh Lễ nhìn nàng bước tới cửa viện. Nàng vừa đặt một chân ra ngoài, định rời đi, thì đột nhiên quay đầu lại. 

Trên mặt hắn vẫn là nụ cười hoàn hảo không tì vết. 

Vân Niệm nhìn thiếu niên trong viện, cười rạng rỡ: “Ngươi yên tâm, ta biết ngươi muốn tham gia thí luyện Cố Lăng Kiếm Khư. Ta nhất định sẽ tìm cách giúp ngươi giải hỏa độc.”

“Cố Lăng Kiếm Khư, ta tin ngươi chắc chắn sẽ đứng đầu.” 

Nàng đi rồi. 

Gió đêm thổi qua, mang theo chút hàn ý lạnh buốt. Tuyết Đăng Phong nằm trên đỉnh cao, dù là đầu hạ cũng không ấm áp, lạnh hơn môn thứ mười hai nhiều. Nhưng không khí ở đây sạch sẽ, yên tĩnh, không vương chút bụi trần. 

Túi Càn Khôn trong tay nhỏ nhắn, rõ là kiểu nữ tu hay dùng. Hắn mở ra xem. Toàn là đồ ăn, được sắp xếp gọn gàng, tiện cho hắn lấy. Ở một góc, lặng lẽ nằm một viên linh châu. 

Linh Hỏa Châu – đuổi lạnh giữ ấm, một viên đáng giá vài ngàn thượng phẩm linh thạch. 

Đêm yên tĩnh, xa xa vọng lại vài tiếng côn trùng kêu rả rích. Tạ Khanh Lễ nắm chặt túi Càn Khôn, nhìn hồi lâu. Hắn khẽ cong khóe môi, cười nhạo một tiếng, khép túi lại, không lấy viên Linh Hỏa Châu kia ra. 

Thiếu niên đóng cửa viện, bước vào phòng nhắm mắt đả tọa. Trán dần lấm tấm mồ hôi, gân xanh nổi lên vì kìm nén. Kinh mạch trong cơ thể đảo ngược từng tấc, linh lực hóa thành lưỡi dao sắc bén, cắt xén hỏa độc đang thấm sâu trong vết thương. 

Hắn không chút nương tay, như thể đó chẳng phải máu thịt của chính mình. Vết thương nứt toác, máu tươi chảy xuống, áo trắng nhuộm đỏ một mảng lớn. Lông mày hắn phủ một lớp sương mỏng, sắc mặt trắng như tuyết, nhưng trong phòng vẫn tĩnh lặng như tờ. 

Góc giường, túi Càn Khôn lẳng lặng nằm đó, cô đơn giữa ánh trăng lạnh lẽo.