Thế là người nọ nhận lấy. Diệp Khê gật đầu, bưng vò dưa chua vào bếp.

Trong bếp lạnh lẽo, chắc là do lâu ngày không nhóm lửa, trên bếp phủ một lớp tro mỏng. Trên gác bếp treo vài con gà rừng đã được làm sạch và ướp muối. Trên chiếc bàn thấp, mấy chiếc bánh bao to màu xám xịt được đựng trong một cái bát lớn.

Diệp Khê đặt vò dưa lên bếp, không khỏi tò mò về mấy chiếc bánh bao kia. Cậu chưa từng thấy bánh bao nào có màu sắc như vậy, không giống bánh làm từ bột kiều mạch, cũng không giống bánh có trộn bột đậu.

Cậu liếc ra ngoài, thấy người nọ đang bó củi, bèn tranh thủ lúc hắn không để ý, lén đưa tay chọc vào một chiếc bánh trong bát. Cảm giác không hề mềm xốp như cậu tưởng tượng, mà cứng như đá. Diệp Khê lấy hết can đảm bóp thử, cứng ngắc! Cậu ngờ rằng chỉ cần cắn một miếng thôi cũng đủ nghẹn chết.

Ăn thứ này sao mà sống nổi?

Trên bàn còn có một đĩa dưa muối đen sì sì. Ngửi kỹ còn thấy thoang thoảng mùi khói. Cậu đoán người này dùng lửa để hun dưa muối.

Đây là thức ăn mà người bình thường có thể làm ra sao?

Đặt vò dưa xong, Diệp Khê đi ra ngoài thì thấy người nọ đã bó củi xong. Ngoài số củi cậu nhặt, hắn còn thêm vào đó một ít cành bách.

Diệp Khê hơi đỏ mặt, thấy ngại khi nhận thêm củi của hắn.

Người nọ dường như không để tâm, trầm giọng nói: "Không nhận không dưa của cậu, coi như là trả ơn."

Diệp Khê gật đầu, định với lấy sọt thì một bàn tay to lớn đã nhanh chóng cầm lấy. Người nọ dễ dàng vác sọt lên vai.

Diệp Khê không biết phản ứng thế nào, chỉ khẽ vân vê vạt áo: "Ta tự vác về được."

Nếu để người khác nhìn thấy, không biết họ sẽ đồn đại thế nào. Một tiểu ca nhi chưa xuất giá lại gần gũi với một nam nhân ngoại lai như vậy, dù trong sạch cũng khó tránh khỏi những lời ong tiếng ve.

Người nọ dường như hiểu được nỗi lo lắng của cậu, nói: "Ta chỉ giúp cậu đến chân núi thôi." Nói xong, hắn vác củi đi lên phía trước.

Suốt dọc đường, người nọ đều giữ một khoảng cách khá xa với Diệp Khê, thể hiện rõ sự giữ ý.

Nhìn bóng lưng phía trước, lòng Diệp Khê tràn ngập cảm kích. Cậu đeo khăn che mặt, người khác nhìn thấy kiểu gì cũng sẽ hỏi han, nhưng hắn lại dường như không để ý.

Diệp Khê vô thức sờ lên mặt mình. Vết sẹo xấu xí này nếu để hắn nhìn thấy, chắc cũng sẽ tránh cậu như tránh tà.

Bước chân người nọ rất nhanh, chẳng mấy chốc đã đến chân núi. Khi Diệp Khê đến nơi, hắn đã đứng đợi dưới gốc cây từ bao giờ.

Diệp Khê nhận lấy sọt, khẽ nói lời cảm ơn. Người nọ không đáp, đôi mắt đen láy nhìn Diệp Khê một cái rồi quay người định trở lên núi.

"Khoan đã!" Diệp Khê gọi với.

Nhìn gương mặt nghiêng nghiêng của hắn khi quay lại, đường nét cương nghị như được dát vàng bởi ánh nắng chiều, Diệp Khê mím môi, nhẹ giọng nói: "Ta là tiểu ca nhi nhà họ Diệp ở thôn Sơn Tú, tên Diệp Khê."

Người nọ chỉ ừ nhẹ một tiếng, dường như việc biết hay không biết tên cậu cũng chẳng quan trọng.

Hai má Diệp Khê ửng hồng, hỏi tên hắn: "Huynh đã giúp ta, vậy mà ta còn chưa biết tên huynh. Dù sao… chúng ta cũng là người cùng thôn, sau này có thể sẽ gặp lại, giúp đỡ lẫn nhau."

"Lâm Tương Sơn."

Nghe người nọ đáp, Diệp Khê thầm nhẩm lại cái tên này vài lần. Không hiểu sao, cậu lại thấy cái tên này thật dễ nghe.

"Được rồi, nếu dưa chua hết, huynh cứ nói với ta, nhà ta còn." Diệp Khê gật đầu.

Người nọ có vẻ kiệm lời, lại ừ một tiếng rồi quay người đi thẳng lên núi không ngoảnh lại.

Diệp Khê vác củi về nhà. Lưu Tú Phượng đang ngồi quay sợi gai ngoài sân. Nhà nông không như nhà giàu trong trấn có thể mặc vải bông. Thứ nhất, vải gai bền chắc, thích hợp cho việc đồng áng quanh năm suốt tháng, một bộ có thể mặc được vài năm. Thứ hai, nhà nào cũng biết quay sợi gai, tranh thủ lúc nông nhàn, cả năm cũng đủ quần áo cho cả nhà, không cần phải tốn tiền mua ở tiệm vải. - Đọc truyện miễn phí tại ứng dụng T Y - T

"A nương." Về đến nhà, Diệp Khê đặt bó củi dưới mái hiên.

Lưu Tú Phượng đáp lại một tiếng, tay vẫn không ngừng quay sợi, nhìn bó củi Diệp Khê mang về, mỉm cười: "Bó củi này nhặt được, gọn gàng lắm."

Diệp Khê mím môi không nói gì, quay vào bếp chuẩn bị bữa tối. Nhóm lửa lên, ngọn lửa bập bùng trong lò.

Dầu nóng sôi sùng sục, một rổ rau xanh đổ xuống, khói bốc lên nghi ngút. Diệp Khê vừa đảo rau, vừa nghĩ đến Lâm Tương Sơn. ( truyện trên app T Y T )

Một nam nhân thô kệch như vậy, bếp lạnh tanh, bánh bao còn làm cứng như đá, chắc là không có ai ở nhà chăm sóc cơm nước cho hắn.

Một giọt dầu bắn lên mu bàn tay Diệp Khê, cậu vô thức đỏ mặt, thè lưỡi tự mắng mình: "Phì phì phì, Diệp Khê ngươi thật không biết xấu hổ, người ta có cơm nóng ăn hay không, can hệ gì đến ngươi, nghĩ đến một nam nhân như vậy, còn ra thể thống gì nữa."

Buổi tối, cha Diệp và Diệp Sơn đi làm đồng về, còn đào được một nắm khoai lang dại cho Diệp Khê, bọc trong mấy chiếc lá, tròn tròn đỏ đỏ. Bẻ nhẹ ra, để lộ phần thịt bên trong chi chít hạt, liếm một cái, ngọt lịm.

Từ nhỏ cậu đã được cưng chiều như vậy, chưa bao giờ thiếu trái cây dại để ăn. Ngay cả hoa quả bán trong trấn, cha Diệp cũng mua về cho cậu không ít lần.

Cả nhà vui vẻ ăn cơm xong rồi tắt đèn đi ngủ.

Sáng sớm, trời còn tờ mờ sáng, gà gáy vài tiếng, nhà họ Diệp đã thức dậy. Tiểu Thử đã qua nửa, Đại Thử sắp đến, phải tranh thủ thời gian này chăm sóc ruộng lúa. Sáng sớm, mặt trời chưa mọc, trời còn mát mẻ, nhà nông đều tranh thủ làm việc.

Cha và ca ca ra đồng, Lưu Tú Phượng ra vườn hái rau, hái xong còn phải tranh thủ lúc sương chưa tan đi bán ở chợ để được giá. Mỗi người một việc, đều mong muốn cuộc sống ngày càng tốt đẹp hơn.

Còn Diệp Khê thì lo chuẩn bị bữa sáng no nê cho cả nhà, để mọi người có sức làm việc.

Sắp đến mùa gặt, không cần phải dè sẻn từng hạt gạo như năm ngoái nữa. Diệp Khê dùng rau dền và gạo nấu một nồi cháo đặc sánh, thêm chút muối, vừa thanh mát vừa ấm bụng.

Lại dùng dầu mè trộn dưa chuột, dưa chua muối mấy hôm trước cũng đã ăn được, vớt ra vài quả, thái nhỏ, rưới thêm chút dầu ớt, ăn kèm cháo trắng thì ngon tuyệt.

Khói bếp màu xanh lam bốc lên từ bếp lò, hòa vào làn sương sớm, đánh thức cả thôn Sơn Tú. Nhà nhà đều đang ăn sáng, những người siêng năng thì đã vác cày cuốc ra đồng, bước trên những con đường làng còn đẫm sương.

Cả nhà ngồi ăn sáng ngoài sân. Một ông lão trong thôn dắt trâu đi ngang qua cổng nhà họ Diệp. Con trâu già vẫy đuôi, chiếc chuông trên cổ kêu leng keng, vang vọng trong không gian buổi sáng sớm.

Cha Diệp bưng bát cháo chào ông lão: "Lưu nhị gia, sáng sớm đã dắt trâu đi ăn cỏ à?"

Ông lão cười hề hề, đôi chân mang giày cỏ đã ướt sương, ống quần xắn lên tận đầu gối, để lộ đôi chân gầy guộc, nhưng tinh thần vẫn rất minh mẫn, giọng nói sang sảng: "Hôm nay không chăn trâu, ta đi cày ruộng giúp nhà bên cạnh. Nhà Vương Tam lại mua thêm một mẫu ruộng, đang cày cho kịp gieo trồng."

Cha Diệp tấm tắc khen ngợi: "Nhà Vương Tam khá lên rồi đấy, năm nay mua ruộng lần thứ hai rồi phải không?"

"Phải đấy, lần này còn mua cả ruộng ven sông nữa chứ. Không nói chuyện với ngươi nữa, ta phải đi đây."

"Ừ ừ, đi đi."

Đợi ông lão dắt trâu đi khuất, cha Diệp mới ngồi xuống ghế nhỏ tiếp tục húp cháo: "Bao giờ nhà mình mới mua thêm được mấy mẫu ruộng đây."

Diệp Sơn vừa nhai dưa chuột vừa an ủi cha: "Cha, con sẽ cố gắng làm việc, năm nay nếu được mùa, nhất định sẽ dành dụm tiền mua một mẫu ruộng màu mỡ!"

Lưu Tú Phượng gõ đũa vào đầu Diệp Sơn: "Đồ ngốc, đừng có lẫn lộn việc lớn việc nhỏ. Mua ruộng có thể để sau, năm nay con đã mười tám tuổi rồi, nhanh chóng cưới vợ mới là chuyện quan trọng của nhà mình. Thằng Trương Nhị Cẩu cùng thôn con cái đề huề cả rồi, con còn chưa biết tính toán gì cả."

Diệp Sơn gãi đầu, lẩm bẩm: "Nhà mình còn chưa khá giả, bây giờ con phải tranh thủ lúc còn sức khỏe kiếm thêm chút vốn liếng đã."

Ruộng nhà họ Diệp không nhiều, chỉ có mấy mẫu ruộng do quan phủ cấp, đủ ăn đủ mặc là may lắm rồi, khó mà dư dả được, nên mấy năm nay cũng không có tiền mua thêm ruộng đất.

Diệp Khê thấy áy náy trong lòng. Nếu không phải vì khuôn mặt bị bỏng của cậu, số tiền ít ỏi mà cả nhà dành dụm đã được dùng để lo thuốc thang cho cậu, nếu không thì giờ này cũng đã để dành được kha khá, năm nay có thể mua được một mẫu ruộng tốt rồi.

Diệp Sơn nhìn ra tâm sự của đệ đệ, vội vàng an ủi: "Khê nhi đừng nghĩ nhiều, đệ ở nhà quán xuyến mọi việc, không hề nhẹ nhàng hơn ta làm ruộng đâu. Ca ca còn chưa nỡ để đệ lấy chồng, nếu đệ lấy chồng rồi, sau này ai nấu cơm ngon cho ca ca ăn nữa! Chắc vài ngày là ta gầy rộc đi một vòng mất."

Diệp Khê bị chọc cười, gắp một miếng dưa chua cho ca ca, cười nói: "Vậy thì ca ca mau chóng cưới một tẩu tẩu tốt về, để tẩu ấy chăm sóc huynh."

Diệp Sơn bị đệ đệ trêu chọc đến đỏ mặt, vội vàng húp cạn nửa bát cháo, cầm cuốc chạy biến.

Lưu Tú Phượng tức giận trừng mắt, mắng: "Ca ca con thật là không hiểu chuyện, lớn thế này rồi mà còn xấu hổ chuyện cưới xin, ta thấy cứ để lâu là thành ông lão ế vợ đấy, đến lúc đó cô nương nào, tiểu ca nhi nào cũng chê."

Diệp Khê vừa dọn bát đũa, vừa an ủi nương: "Ca ca là người siêng năng, có trách nhiệm, nếu lấy vợ, nhất định sẽ thương yêu vợ mình. Tính tình lại hiền lành như vậy, chắc chắn sẽ có cô nương vừa ý, nương đừng lo lắng."

Lưu Tú Phượng còn phải tranh thủ đi chợ bán rau, cũng không nói thêm gì nữa, xách giỏ rau nặng trĩu, vội vàng ra ngoài cùng những người phụ nữ khác trong thôn.

Trong nhà chỉ còn lại một mình Diệp Khê. Cậu trộn cám, rồi ra vườn nhổ rau lang, thái nhỏ trộn lẫn vào cám cho lợn ăn, sau đó thả gà vịt ra ngoài, đốt nhang muỗi xua côn trùng trong chuồng gà.

Chăm sóc gia súc xong, mặt trời đã lên cao, sương tan hết, một ngày oi bức lại bắt đầu.

Diệp Khê bỏ quần áo bẩn vào chậu gỗ, lấy mấy quả bồ kết trên bếp rồi ra ngoài giặt đồ.