“Nghe nói gì chưa, nhà họ Tào làng bên hình như muốn từ hôn đấy?” Một phụ nhân* mặc áo vải thô màu lam sẫm, khoanh chân ngồi trên cối đá đặt ở cửa, hướng về mấy bà thổ địa bên cạnh, nói với vẻ mặt đầy ẩn ý.

*Đàn bà đã có chồng

Một phụ nhân khác liền tiếp lời: “Còn nói nữa, nghe chị dâu tôi ở làng bên kể, hình như nhà họ Tào muốn kết thông gia với nhà giàu có trong trấn, kiếm một mối hôn sự tốt hơn.”

“Nhà họ Tào chẳng phải năm ngoái đã đính hôn với nhà họ Diệp rồi sao?” Lưu nhị tẩu tử đang khâu đế giày, lên tiếng hỏi.

Người phụ nữ họ Lâm vừa khơi mào câu chuyện bỗng “hây” một tiếng, rồi liếc mắt, nói nhỏ: “Chẳng phải dạo trước, cậu con trai nhà họ Diệp nó…”

Bà ta mới nói được nửa câu, Lưu nhị tẩu tử đã dùng khuỷu tay huých nhẹ, ra hiệu cho bà ta dừng lại.

Mọi người đồng loạt ngẩng đầu nhìn, thấy một cậu thiếu niên gầy gò, lưng đeo một giỏ cỏ heo nặng trĩu, từ phía ruộng đi tới, vừa vặn đi ngang qua chỗ mấy bà thổ địa đang ngồi.

Phụ nhân họ Lâm gượng cười, chào hỏi Diệp Khê: “Khê nhi à, đi cắt cỏ heo đấy à?”

Diệp Khê gật đầu, gánh cỏ xanh đầy trĩu đè lên người cậu khiến thân hình cậu hơi khom xuống, trên trán lấm tấm mồ hôi.

Cậu nhanh chóng liếc nhìn mấy vị phụ nhân trước mặt, nói: “Các thím cứ thong thả ngồi hóng mát tán gẫu, cháu phải về nhà rồi, heo nhà cháu còn đang đợi ăn.”

“Ấy ấy, về đi, các thím nói dăm ba câu nữa cũng phải về nấu cơm rồi.” Phụ nhân họ Lâm cười nói.

Diệp Khê không dừng lại nữa, đeo gánh cỏ heo quay lưng bước về nhà.

Chỉ là những ánh mắt trần trụi phía sau cứ như đinh đóng trên lưng cậu, kèm theo cả những lời nói cố tình hạ thấp giọng cũng lọt vào tai cậu.

“Haizz, tôi nói cậu Khê này cũng khổ mệnh, sắp đến tháng sau được làm lễ cưới với nhà họ Tào rồi, sao lại để mặt bị bỏng thế kia chứ.”

“Tôi thấy, mặt cũng không phải không chữa được, tìm Trương đại phu trong trấn kê vài thang thuốc, biết đâu lại không để lại sẹo.”

“E là khó, đã hơn một tháng rồi, tôi thấy Diệp lão gia dạo này lên trấn bốc thuốc suốt, tôi đi ngang qua nhà ông ấy, mùi thuốc nồng nặc xộc thẳng vào mũi, mà có thấy mặt cậu Khê khá hơn đâu, chẳng phải vẫn dùng vải che lại sao.”

“Mối hôn sự này với nhà họ Tào e là hỏng rồi, nhà họ Tào là nhà giàu có tiếng tăm quanh đây, con trai Tào gia, Bân nhi, chỉ vài tháng nữa là thi đậu tú tài đấy.”

“Vẫn là phúc mỏng, không giữ nổi phúc phần.”

Những ngày này, Diệp Khê nghe không ít lời bàn tán như vậy của người trong thôn. Từ sau cái hôm tháng trước, lúc cậu đang nấu cám heo ở nhà, vô tình bị vấp té phải ngưỡng cửa, cả thùng cám heo vừa nấu sôi đổ ùm xuống, làm bỏng nửa bên mặt trái, chuyện này liền lan truyền khắp thôn Sơn Tú. - Đọc truyện miễn phí tại ứng dụng T Y - T

Có người xem náo nhiệt, có người hả hê, cũng có người thương tình bày cho cậu vài phương thuốc dân gian, nhưng đã hơn một tháng trôi qua, vết bỏng trên mặt cậu tuy đã lành gần hết, chỉ riêng vết sẹo bỏng vẫn chẳng hề thuyên giảm, giống như da cóc ngoài ruộng, bám chặt vào bên mặt trái của cậu, khiến người ta nhìn thấy liền tránh xa ba thước.

Từ lúc đầu suy sụp không thể chấp nhận, dần dần cậu cũng bình tâm trở lại. Sự đã lỡ rồi, chẳng lẽ lại không sống nữa sao? Cậu còn có cha mẹ yêu thương, trong nhà còn có người anh trai từ nhỏ đã hết mực cưng chiều cậu.

Gạt bỏ những lời ong tiếng ve ra khỏi đầu, Diệp Khê đẩy cánh cổng tre bước vào nhà.

Cha và anh trai đã ra đồng từ lúc trời chưa sáng, gà vịt nuôi trong sân tha hồ dạo chơi, có vài con còn lẻn vào vườn rau rỉa lá.

Diệp Khê đuổi gà vịt ra khỏi vườn, rồi đổ gánh cỏ heo xuống trước cửa chuồng, tiện tay ném vài nắm vào chuồng gà, lại dùng con dao cong treo dưới mái hiên băm nhỏ nửa chậu, trộn với cám, đổ vào máng đá. Nhìn mấy cái mõm hồng hồng trong chuồng heo ủn ỉn tranh nhau ăn cám, cậu mới nhẹ giọng gọi vào trong nhà: “A nương, con về rồi.”

Khói bếp từ ống khói nhà bếp lượn lờ bay lên, chẳng mấy chốc, một phụ nhân dáng người hơi mập mạp, thắt eo bằng chiếc tạp dề, bước ra: “Khê nhi về rồi à.”

Bà nhìn thấy tóc mai Diệp Khê ướt đẫm mồ hôi, xót xa nói: “Mẹ đã bảo rồi, trời nắng chang chang thế này, đợi cha với anh con từ ruộng về rồi hãy để họ đi cắt cỏ heo, sao con lại đi nữa.”

Diệp Khê vừa múc nước từ trong thùng gỗ bằng gáo dừa, vừa nói: “Không sao đâu a nương, con làm mấy việc này từ nhỏ, còn sợ nắng sao.”

“Nhưng con…” Lưu Tú Phượng đầy mặt xót xa, lại muốn nói rồi lại thôi, bà không muốn khoét thêm vết thương lòng cho Diệp Khê nữa, thở dài, mắt hơi ươn ướt: “Thôi thôi, con muốn làm thì làm đi, chung quy là chúng ta có lỗi với con, không chăm sóc con cho tốt.”

Bà gần ba mươi tuổi mới sinh được cậu con trai này. Lúc Diệp Khê mới sinh ra, đã kháu khỉnh hơn những đứa trẻ khác, trắng trẻo, mắt đen láy, khuôn mặt nhỏ nhắn trắng nõn chỉ bằng bàn tay, khiến ai cũng phải ghen tỵ. Diệp Khê từ nhỏ thể chất yếu ớt, chồng bà thương con vô cùng, mỗi ngày đều ra đầu làng mua hai văn tiền một bát sữa dê về cho cậu tẩm bổ.

Nhà nông dân quê mùa, con nhà ai mà được uống sữa dê lớn lên chứ, nhưng Diệp Khê thì được.

Có lẽ nhờ uống sữa dê mà lớn lên, tuy là con trai nhà nông, Diệp Khê lại có làn da trắng nõn. Dù có phơi nắng ngoài đồng ruộng lúc mùa màng, da cậu cũng không hề đen đi, ngược lại càng phơi càng trắng, đến cả lúc đổ mồ hôi cũng nom hồng hào tươi tắn.

Cũng chính vì vậy mà tiếng lành đồn xa, các hộ gia đình trong vòng mười dặm đều biết nhà họ Diệp có một cậu con trai, đẹp trai vô cùng. Biết bao nhiêu người nhờ mai mối đến hỏi, vợ chồng Diệp gia thấy con còn nhỏ, không nỡ để Diệp Khê lấy chồng sớm, muốn giữ con bên cạnh thêm vài năm, nên đều từ chối hết.

Mãi đến năm ngoái, Diệp Khê tròn mười sáu tuổi, dù vợ chồng họ có luyến tiếc đến đâu cũng phải tìm cho con một tấm chồng. Vừa đúng lúc nhà họ Tào ở làng bên cũng muốn tìm vợ cho con trai độc nhất của mình, liền nhờ bà mối đến dạm hỏi.

Diệp lão gia và Lưu Tú Phượng thấy nhà họ Tào giàu có, sính lễ lại hậu hĩnh, trong lòng cũng rất hài lòng. Sau đó nhà họ Tào dẫn con trai là Tào Bân đến cho họ xem mặt, vợ chồng hai người thấy Tào Bân dung mạo tuấn tú, lại nghe nói đang học ở trường tư thục, liền vui vẻ đồng ý.

Diệp Khê đương nhiên nghe theo sự sắp xếp của cha mẹ, an tâm đính hôn với Tào Bân, chỉ chờ ngày được gả sang nhà chồng.

Ai ngờ đâu lại xảy ra chuyện này.

Mặt nước trong chậu gỗ phản chiếu hình ảnh Diệp Khê đeo khăn che mặt màu trắng, cậu lặng lẽ nhìn xuống mặt nước, bình tĩnh nói với mẹ: “A nương nói gì vậy, từ nhỏ cha mẹ đã nâng niu con như viên ngọc quý, giờ con bị bỏng mặt, đó là số mệnh của con, can gì đến cha mẹ.”

Lưu Tú Phượng dùng tay áo lau khóe mắt, con trai bà ngoan ngoãn đảm đang, quán xuyến mọi việc trong ngoài nhà cửa đâu ra đấy, xứng đôi vừa lứa với con trai nhà họ Tào, họ cũng có thể yên tâm rồi. Nhưng giờ đây, tâm tư nhà họ Tào thế nào họ cũng không nắm chắc được, nếu bị từ hôn, sau này Diệp Khê biết sống ra sao.

Diệp Khê nhẹ nhàng gỡ chiếc khăn che mặt, để lộ vết sẹo xấu xí trên mặt trái, sẹo lồi lõm trông thật khác biệt so với bên mặt phải. Cậu mím môi, vốc nước rửa mặt.

Hoàng hôn buông xuống, cha Diệp và Diệp Sơn, con trai cả nhà họ Diệp, vác cuốc từ ngoài ruộng trở về. Vào sân, hai người gõ bùn đất dính trên cuốc xuống rồi ném vào gốc rào, sau đó ngồi xuống dưới mái hiên sửa sang nông cụ. Những người sống nhờ ruộng đồng, chẳng mấy khi được nhàn hạ.

Diệp Khê bưng ấm trà bằng đất nung từ trong bếp ra, rót cho mỗi người một bát: “A cha, đại ca, uống chút nước đi, con có bỏ lá thanh cao vào đấy.”

Cha Diệp và Diệp Sơn mỗi người nhận lấy một bát, uống cạn vài ngụm rồi trả lại bát. Lúc nhận bát, thấy tấm vải trắng trên mặt em trai, trong lòng Diệp Sơn đau xót vô cùng.

“Khê nhi, lúa nhà mình năm nay trổ bông rất tốt, chắc chắn sẽ được mùa hơn mọi năm. Đợi cha và anh bán lúa mới xong, sẽ đưa em lên phủ thành tìm danh y chữa trị, nhất định sẽ chữa khỏi cho em!”

Diệp Khê mỉm cười, an ủi anh trai: “Đại ca, phương thuốc của Lý lang trung trong trấn em đã uống hơn một tháng rồi, cũng chẳng thấy tiến triển gì, tiền bạc trong nhà cũng vì em mà tiêu tốn gần hết, chắc là không chữa được nữa rồi. Sau này em sẽ ở nhà sống cùng cha mẹ và anh, cũng vui vẻ mà.”

Cha Diệp lớn tiếng nói: “Nhà họ Tào vẫn chưa nói gì đến chuyện từ hôn, Khê nhi con đừng buồn, nếu nhà đó dám bỏ con, cha và anh con sẽ vác đao đến nhà họ!”

Lưu Tú Phượng thắt tạp dề vải thô, từ trong bếp bước ra, quát cha Diệp: “Cái ông này! Sợ hàng xóm chưa đến xem nhà ta cười nhạo à? Tôi nói, nếu Khê nhi nhà ta không lấy chồng, nhà mình nuôi con cả đời cũng được, dù gì tôi cũng không nỡ xa con!”

Cha Diệp bị vợ mắng như tát nước vào mặt, ỉu xìu ngồi xuống phiến đá xanh dưới mái hiên: “Phải phải, bà nói đúng, nếu Khê nhi muốn ở nhà, chúng ta sẽ nuôi con cả đời, lương thực trong nhà không thiếu con một miếng cơm!”

Cha mẹ thương yêu mình như vậy, Diệp Khê khịt mũi, trong lòng dần dần buông bỏ. Mặt bị hủy cũng không phải là không sống được, như vậy lại còn không phải lấy chồng, được ở bên cạnh người nhà mãi mãi.

Bữa tối nhà nông xưa nay giản dị, một nồi cháo bí đỏ kê nếp, một đĩa mướp luộc, thêm một đĩa rau bí xào tỏi. ( truyện trên app T•Y•T )

Một chiếc bàn vuông nhỏ được bày ra, cả nhà ngồi trong sân ăn cơm.

Ngày hôm sau.

Diệp Khê che mặt bằng vải trắng, theo thường lệ đeo giỏ lên núi cắt cỏ heo. Trong nhà nuôi ba con heo, thêm một đàn gà vịt, mỗi ngày cần rất nhiều cỏ. Cha và anh trai bận việc đồng áng, mẹ lo việc nhà, nên việc chăm sóc gia súc gia cầm vẫn luôn do cậu đảm nhiệm.

Đến cuối năm, đây là một khoản thu nhập quan trọng, giúp gia đình có một cái Tết ấm no, Diệp Khê cũng có thể dành dụm được một khoản tiền riêng. Mấy năm tích cóp lại, cậu cũng có hơn một lượng bạc rồi.

Bên bờ mương dưới chân núi, cỏ xanh mọc um tùm. Diệp Khê đặt giỏ xuống, cúi người dùng liềm cắt cỏ. Mới cắt được nửa giỏ, cậu đã gặp mấy người trong thôn rủ nhau đi giặt đồ.

Người đi đầu mặc áo màu lam hoa là con trai út nhà họ Lâm ở đầu làng phía Đông, tên là Lâm Hào, mọi người đều gọi cậu ta là Yêu nhi. Lâm Hào có dung mạo thanh tú, dáng người yểu điệu, nhan sắc cũng thuộc hàng nhất nhì trong mấy làng gần đây, nhưng khi người ta nhắc đến vẫn kém Diệp Khê một bậc.

Từ khi Diệp Khê bị bỏng mặt, cậu ta liền vênh váo hẳn lên, không ít lần cười nhạo Diệp Khê trước mặt mọi người.

Diệp Khê vừa ấn cỏ mới cắt vào giỏ, đã nghe thấy tiếng cười của Yêu nhi vọng lại.