Trời nóng, việc đồng áng lại nhiều, quần áo trong nhà hai ba ngày đã chất đầy một chậu lớn. Từ khi vào hè, chỗ giặt đồ tốt bên bờ sông luôn trong tình trạng chật kín người, ai cũng tranh thủ đi giặt giũ.

Men theo bóng cây ven đường đến bờ sông, những chỗ tốt đã chật ních người. Phụ nữ và tiểu ca nhi trong thôn túm năm tụm ba ngồi xổm trên những tảng đá ven sông, tay ngâm trong nước, giặt giũ quần áo, vừa làm vừa nói chuyện rôm rả.

Diệp Khê bưng chậu gỗ đi tìm một vòng cũng không thấy chỗ nào trống, ngược lại còn nhận được không ít ánh mắt dò xét.

Cậu coi như không thấy. Từ khi hủy hôn với nhà họ Tào, vẫn có người xem chuyện này như một câu chuyện phiếm lúc trà dư tửu hậu. Thêm vào đó, vết bỏng trên mặt khiến cậu phải dùng khăn che mặt, càng khiến người ta chú ý hơn.

Không muốn bị những lời đàm tiếu làm phiền, Diệp Khê bèn bưng chậu đi tiếp về phía bờ sông bên kia.

Đi được vài chục mét, đã không còn nhìn thấy nhóm phụ nữ và tiểu ca nhi trong thôn nữa. Dòng sông róc rách, lau sậy ven bờ mọc um tùm.

Diệp Khê tìm được một chỗ nước nông, đặt chậu xuống, ngồi xổm xuống bắt đầu dùng chày gỗ giũ quần áo.

Bồ kết giặt đồ là hái trên núi, không cần phải tốn tiền mua, nhưng cũng không được dùng phung phí. Dân làng đông, ai cũng dùng bồ kết để giặt giũ, gội đầu. Diệp Khê vừa giặt đồ vừa nghĩ bụng phải tranh thủ mấy hôm rảnh rỗi lên núi hái thêm bồ kết, kẻo nhà lại thiếu.

Mải nghĩ đến chuyện nhà, cậu không để ý, nước sông đã cuốn trôi một chiếc áo vừa giặt sạch. Dòng sông tuy không chảy xiết, nhưng cũng khá nhanh, Diệp Khê với tay ra cũng không kịp. - Đọc truyện miễn phí tại ứng dụng T Y - T

Nhìn chiếc áo trôi theo dòng nước.

Nhà nông không giàu có, phải mất vài năm mới sắm được một bộ quần áo, vá víu lại mặc thêm ba năm nữa. Cho dù cuối cùng không mặc được nữa, cũng phải giữ lại cắt ra làm giẻ lau.

Thật sự không thể mất một chiếc áo như vậy được!

Diệp Khê chạy dọc theo bờ sông, băng qua đám lau sậy, lá lau sắc nhọn cứa vào chân cậu, nhưng cậu cũng chẳng màng.

Thấy chiếc áo sắp trôi ra đến đoạn sông rộng phía trước, Diệp Khê xắn quần lên định nhảy xuống sông vớt.

Đúng lúc cậu chuẩn bị xuống nước, bên cạnh đã có người nhanh chân hơn.

Lâm Tương Sơn nhanh chóng bước xuống sông. Nước sông không sâu, lại thêm hắn cao lớn, nước chỉ đến ngang bụng. Hắn đi ngược dòng nước, dường như không hề bị cản trở, chẳng mấy chốc đã ra đến giữa sông. Bàn tay to lớn vươn ra, tóm gọn chiếc áo bị trôi của Diệp Khê.

Diệp Khê đứng ngây người bên bờ sông, nhìn hắn quay trở lại.

"Của cậu." Hắn đưa áo cho Diệp Khê.

Diệp Khê đưa tay nhận lấy, khẽ nói lời cảm ơn, nhưng tai lại đỏ bừng. Không phải vì điều gì khác, mà vì giờ cậu mới nhìn rõ chiếc áo bị cuốn trôi là áo lót của mình.

Áo lót của tiểu ca nhi là vật riêng tư, không thể để người khác nhìn thấy, vậy mà giờ lại bị nam nhân này cầm trên tay, cậu không khỏi đỏ mặt tía tai.

Nhưng Lâm Tương Sơn lại không có biểu hiện gì khác. Hắn chỉ đơn giản là tiện tay giúp cậu một việc, cũng không phân biệt được đó là thứ gì.

Đưa áo cho Diệp Khê xong, hắn cúi người vắt nước ở ống quần, nhặt con cá ném trong đám lau sậy lên rồi định rời đi.

"Đây là cá huynh bắt được sao?" Diệp Khê nhìn con cá trên tay hắn, mang cá được buộc bằng dây cỏ, đuôi cá vẫn còn ngoe nguẩy, trông rất tươi.

Lâm Tương Sơn gật đầu: "Dùng lưới bắt được, coi như đổi món."

Trong thôn không có nhiều người biết bắt cá, đây cũng coi như là một nghề. Cá bán trong trấn cũng phải vài đồng một con.

Vì vậy, ánh mắt Diệp Khê nhìn hắn lại thêm một phần ngưỡng mộ.

"Vậy huynh bắt cá giỏi thật đấy, bắt được nhiều như vậy. Cả những người chuyên bắt cá trong thôn chúng ta một ngày cũng chưa chắc bắt được nhiều như vậy."

Lâm Tương Sơn có vẻ không giỏi ăn nói, đối mặt với lời khen của Diệp Khê, hắn có chút lúng túng, không biết trả lời sao, chỉ nhìn cậu chằm chằm, đôi mắt đen láy phản chiếu hình bóng Diệp Khê.

Môi hắn mím chặt, một lúc sau, hắn đưa hai con cá buộc bằng dây cỏ cho Diệp Khê.

Lần này đến lượt Diệp Khê ngẩn người. Cậu ngơ ngác nhìn hai con cá: "Huynh… định cho ta sao?"

Lâm Tương Sơn khẽ gật đầu: "Ừ."

Hai con cá không hề rẻ, sao cậu dám nhận. Diệp Khê vội vàng xua tay từ chối: "Ta không có ý muốn cá của huynh, ta chỉ khen huynh bắt cá giỏi thôi, huynh không cần cho ta đâu."

Chẳng lẽ hắn nghĩ cậu bắt chuyện với hắn là vì muốn xin cá sao?

Nhưng Lâm Tương Sơn vẫn không rút tay lại, chỉ cúi người đặt cá xuống chân Diệp Khê, trầm giọng nói: "Dù sao ta cũng ăn không hết, cậu cứ cầm lấy đi."

Một mình hắn ăn uống cũng đơn giản, một ngày một con cá là đủ rồi. Mỗi lần bắt cá đều có thể ăn được một thời gian dài, cá không ăn hết thì ướp muối làm cá khô. Chỉ là tay nghề hắn không tốt, mỗi lần làm cá khô đều mặn chát, khiến hắn không nuốt nổi.

Được nhận một món quà lớn như vậy, Diệp Khê thấy ngại ngùng, đỏ mặt nói: "Vậy ta trả tiền cá cho huynh, chỉ là bây giờ ta không mang theo tiền, huynh xem hôm khác trả được không?"

Lâm Tương Sơn nói: "Không cần tiền đâu, ta tiện tay bắt được thôi, cũng không phải sống bằng nghề này."

Nói xong hắn định đi, Diệp Khê chợt nhớ ra điều gì, vội vàng gọi với: "Vậy ta lại tặng huynh một vò dưa chua nhé?"

Lâm Tương Sơn dừng lại, quay đầu nhìn cậu.

Diệp Khê mím môi, hỏi: "Dưa chua hôm trước ta tặng huynh nếu huynh thấy ngon, ta sẽ lại tặng thêm, coi như là trả tiền cá."

Vò dưa chua Diệp Khê tặng hôm trước ăn rất ngon, ăn kèm cháo trắng hay bánh bao đều tuyệt vời, chẳng mấy chốc đã bị Lâm Tương Sơn ăn hết sạch.

Nghĩ đến đây, hắn cuối cùng cũng xiêu lòng, gật đầu, giọng khàn khàn: "Đa tạ."

Diệp Khê mỉm cười, đôi mắt cong cong như vầng trăng khuyết: "Dưa chua sao có thể so sánh với cá được."

Lâm Tương Sơn hơi nhướng mày, không nói gì thêm, quay người bỏ đi.

Diệp Khê vội vàng giặt nốt chỗ quần áo còn lại, xách hai con cá về nhà.

Vừa lúc sắp đến giờ cơm trưa.

Khói bếp bốc lên từ nhà nhà trong thôn. Diệp Khê nghĩ cha và ca ca làm việc vất vả cả buổi sáng, lát nữa sẽ về ăn cơm, bèn vội vàng phơi quần áo lên giàn tre trong sân, rồi vào bếp nấu nướng.

Bột ngô trong nhà mới xay, đầy cả một chum lớn. Cậu múc một gáo to, trộn với nửa bát bột mì, thêm nước giếng vào nhào thành một khối bột màu vàng óng.

Tranh thủ lúc chờ bột nở, cậu nhanh chóng mang cá ra sân làm sạch ruột, bỏ mang. Vảy cá được chôn xuống vườn làm phân bón, còn ruột và mang cá thì ném vào chuồng gà.

Cá là món mặn hiếm hoi, Diệp Khê tất nhiên phải chuẩn bị đầy đủ gia vị để làm thành một món ăn ngon miệng. Tình cờ trong vại có ớt ngâm giòn tan, gừng cũng non tươi, băm nhỏ ra nấu cá thì chua cay thơm ngon vô cùng.

Dầu trong chảo nóng già, cá đã khứa sẵn được cho vào chảo, đổ nửa bát ớt băm lên trên, thêm nước bột sắn dây, khói bốc lên nghi ngút, mùi thơm của cá theo gió bay ra khỏi bếp.

Cha Diệp và Diệp Sơn vừa vác nông cụ về, chưa vào đến sân đã ngửi thấy mùi thơm ngào ngạt, hai người không nhịn được hít hà, bụng kêu ùng ục mấy tiếng.

"Khê nhi, trưa nay nấu món gì mà thơm thế?" Diệp Sơn vội vàng chạy vào bếp.

Diệp Khê đang đổ ớt băm đỏ xanh lên thớt vào chảo, cuối cùng rắc thêm một nắm lá húng quế, cậu cười đáp: "Nấu cá kho ớt, hôm nay gia vị đầy đủ, chắc chắn ngon lắm."

Diệp Sơn ghé mắt nhìn vào chảo, kêu lên: "Không ngờ hôm nay lại có món ngon thế này! Nấu cơm chưa, ta phải ăn ba bát mới được!"

Diệp Khê mỉm cười: "Gạo không còn nhiều, nên con hấp bánh ngô, cũng no bụng lắm." Nói xong, cậu mở nắp vung của chiếc xửng hấp bên cạnh, hơi nóng bốc lên nghi ngút, những chiếc bánh ngô bên trong vàng ươm, tròn trịa, trông mềm xốp thơm phức.

"Được! Ta phải ăn ba bốn cái!" Diệp Sơn vui vẻ ra sân rửa tay.

Diệp Khê vội vàng múc thức ăn, dọn cơm trưa trong bếp.

Lưu Tú Phượng cũng đi chợ về, chiếc giỏ trên tay trống không, xem ra hôm nay buôn bán đắt hàng.

"Hôm nay chợ đông người, ta lại được chỗ ngồi tốt, rau bán rất nhanh!"

Cha Diệp cười hề hề nhận lấy giỏ trên tay bà: "Chắc là do rau mình trồng ngon nên mới bán nhanh vậy, cũng không uổng công bà ngày đêm chăm sóc vườn rau." (app TYT - tytnovel)

Lưu Tú Phượng liếc xéo ông, trong lòng rất đắc ý: "Tôi không trồng rau thì cả nhà ăn cái gì, giờ thì các ông mới biết trồng rau vất vả."

Diệp Khê gọi: "Mọi người vào ăn cơm đi, kẻo nguội mất."

Lưu Tú Phượng vào bếp, nhìn thấy thức ăn, kêu lên: "Trưa nay có món ngon thế này, ông nhặt được tiền à? Mua cá luôn cơ đấy."

Diệp Sơn đáp: "Là Khê nhi mua, chắc là thấy chúng ta làm việc vất vả."

Diệp Khê lấy bánh ngô ra đĩa, đưa cho mỗi người một cái, cười nói: "Tiền của con giữ chặt lắm, nào có tiền mua cá, là người ta cho đấy."

Cha Diệp cắn một miếng bánh ngô, tò mò hỏi: "Ai mà hào phóng thế? Tặng hẳn hai con cá?" Người trong thôn tranh nhau từng tấc đất, ai lại đi tặng cá cho người khác ăn chứ.

Diệp Khê bưng bát sành, mím môi, thành thật nói: "Là người ngoại lai mới chuyển đến ở trên sườn núi."

Lưu Tú Phượng nghe vậy, cau mày quát: "Không phải đã bảo con tránh xa hắn ra sao! Một người ngoại lai không rõ lai lịch, lại cao to lực lưỡng như vậy, sống một mình trên sườn núi xa xôi, ai biết hắn làm nghề gì! Còn tặng cá cho con nữa chứ, ai biết hắn có ý đồ gì!"

Diệp Sơn cũng khuyên đệ đệ: "Nương nói đúng, chúng ta phải cẩn thận, đừng để bị lừa."

Diệp Khê cúi đầu không nói, trong lòng vẫn khẳng định người nọ là người tốt.

Cha Diệp thương con trai, thấy Diệp Khê bị nói đến mức cúi gằm mặt xuống, liền gõ đũa vào bát, bênh vực: "Sao lại nói Khê nhi như vậy, thằng bé được tặng cá liền mang về nhà nấu cho chúng ta ăn, mọi người còn trách móc nó làm gì. Theo tôi người nọ chưa chắc đã xấu, đã có giấy tờ của quan phủ, lại có thể an cư lạc nghiệp trong thôn, hẳn là người tuân thủ luật pháp, chúng ta đừng vội đánh giá người ta."

Diệp Khê nghe  cha nói vậy, liền lên tinh thần, giải thích: "Người đó tên Lâm Tương Sơn, không phải tên man di râu ria xồm xoàm như ca ca nói, còn biết bắt cá nữa. Hôm nay con ra sông giặt đồ, có một chiếc áo bị nước cuốn trôi, chính huynh ấy đã xuống sông vớt giúp con. Chưa hết, huynh ấy còn cho con hai con cá, nói là ăn không hết, con muốn trả tiền cũng không chịu lấy."

Cha Diệp nghe xong, giọng dịu xuống: "Người này tốt bụng, lại hào phóng, xem ra là người ngay thẳng, không giống người xấu. Sau này chúng ta đừng nghe theo những kẻ rỗi hơi trong thôn mà nói xấu người ta nữa."

Lưu Tú Phượng bĩu môi: "Chỉ vì hai con cá mà đã bị mua chuộc rồi. Khê nhi nhà ta là tiểu ca nhi, ai biết hắn có ý đồ gì."

Diệp Khê chỉ vào mặt mình: "Con thành ra thế này rồi, nương, huynh ấy có thể đoái hoài gì đến con chứ."

"Khê nhi..." Lưu Tú Phượng thấy xót xa trong lòng.

Diệp Sơn mím môi, nói: "Ăn cơm ăn cơm, nói mấy chuyện này làm gì, hôm nào anh gặp người nọ sẽ cảm ơn huynh ấy."

Bàn ăn im lặng trở lại, cả nhà lặng lẽ ăn cơm trưa.