Sau bữa cơm trưa, Trần Kim Liên kéo con trai lớn ra một góc để nói chuyện.

Dù trên bàn ăn bà ta không nói thêm gì, nhưng Trần Kim Liên không thể chịu được việc con trai mình phải chịu thiệt thòi. Con bé Tiểu Muội nếu được gả đi để kiếm chút tiền, thì gia đình họ cũng đỡ khổ hơn. Chứ cứ để nó ở nhà, ăn không ngồi rồi, nhà họ làm sao mà gánh nổi?

“Thiệu ca nhi, con nói xem, chuyện làm người hầu Lý gia kia, giờ còn đi được không?”

Cố Thiệu giật mình, toàn thân vô thức run lên: “Mẹ, chuyện này đừng nhắc đến nữa.”

Cứ nghĩ đến chuyện đó là hắn lại thấy sợ hãi.

“Sao thế? Chẳng phải đã nói là mẹ mìn sẽ đến dẫn người đi sao? Mẹ mìn đó kén chọn đủ đường, vậy mà lại vừa ý Tiểu Muội nhà ta. Cơ hội tốt thế này, nếu không nắm lấy, sau này có hối hận cũng không làm gì được.”

Trần Kim Liên thật sự lo lắng rằng đầu óc con trai có vấn đề gì rồi. Từ lúc ngồi ăn cơm, bà ta đã thấy có gì đó không ổn. Bình thường, con trai bà ta không bao giờ quan tâm đến Tiểu Muội, ngay cả thằng nhóc Lễ ca nhi cũng chỉ được nó để ý qua loa, thi thoảng đùa vài câu, huống chi là chia thịt cho em. Nhưng tất nhiên, con trai bà ta vẫn rất hiếu thảo với cha mẹ, điểm này thì Trần Kim Liên tin tưởng tuyệt đối.

Cố Thiệu bị mẹ làm cho đau hết cả đầu: “Mẹ, mẹ đừng nói nữa. Tiểu Muội sau này cứ ở lại nhà mình thôi, không đi đâu cả.”

“Con bị làm sao thế, ngốc rồi à?!” Trần Kim Liên tức đến giậm chân. “Bạc đấy! Bạc cả đấy!”

Mẹ mìn đã ra giá không thấp, huống chi sau khi đến Lý gia, mỗi tháng Tiểu Muội còn được nhận thêm tiền tiêu vặt. Nếu con bé ở nhà Lý gia, ăn uống tất nhiên chẳng phải lo, số tiền tiêu vặt đó đương nhiên sẽ được gửi về nhà.

Cố Thiệu sao lại không muốn bạc vào túi? Nhưng muốn bạc thì cũng phải có mạng mà tiêu chứ! Nghĩ đến cái giá phải trả nếu bán muội muội đi, Cố Thiệu nhắm mắt, cắn răng nói: “Mẹ, chuyện này mẹ nghe con đi. Mẹ đừng nói nữa. Tiểu Muội dù sao cũng là người nhà mình, không thể bán con bé đi được!”

Nói xong, Cố Thiệu sợ mình đổi ý, lập tức xoay người chạy về phòng.

Cố Tiểu Muội lặng lẽ ngồi xổm ngoài cửa, nghe được câu nói ấy, trong lòng không khỏi chấn động. Đại ca của nó…

Cố Tiểu Muội chớp mắt, nhìn theo bóng lưng Cố Thiệu với ánh mắt ngẩn ngơ.

Cố Thiệu đi vội vàng, nên không hề để ý đến muội muội. Ban đầu, hắn còn định bán Tiểu Muội cho Lý gia để kiếm chút tiền trả nợ. Nhưng bây giờ con đường đó đã bị chặn, Cố Thiệu đành phải nghĩ cách khác.

Hắn nghĩ tới nghĩ lui, nhưng vẫn không tìm ra được cách nào hay ho.

Trong lúc sốt ruột, Cố Thiệu bỗng nảy ra một ý định.

Hắn lẩm nhẩm gọi tên hệ thống trong đầu mấy lần, nhưng không có phản hồi. Cố Thiệu biết cái thứ đáng ghét đó vẫn còn đâu đó, nhưng nếu nó không trả lời, có lẽ nó đang ngủ cũng nên.

Mang theo ý nghĩ này, Cố Thiệu nói với cha mẹ một tiếng rồi định ra ngoài.

Hai phu thê Cố gia làm sao chịu nghe chứ? Con trai vừa mới khỏe lên một chút, nếu ra ngoài mà mệt quá, lỡ có chuyện gì thì biết làm sao?

Cố Thiệu phải dỗ dành, trấn an mãi, nói rằng mình chỉ đến chùa gần đó xem thử, cầu một lá bùa bình an. Nghe vậy, Cố Đại Hà và Trần Kim Liên mới miễn cưỡng đồng ý. Nhưng họ vẫn lo lắng, nên bảo Cố Lễ đi theo sau lưng Cố Thiệu.

Cố Lễ vốn là đứa trẻ không thích ở yên trong nhà. Nghe nói được theo đại ca đến chùa, nó mừng đến mức nhảy cẫng lên.

Có thêm một cái đuôi nhỏ đi theo, Cố Thiệu cũng không từ chối. Một đứa trẻ bảy tám tuổi thì biết gì mà lo?

Hắn dẫn đệ đệ rẽ trái rẽ phải, đi ra ngôi chùa nhỏ ngoài làng.

Người Đại Tề tin Phật, đặc biệt ở vùng Giang Nam, phong tục này càng thịnh hơn. Ở phủ Trấn Giang, đâu đâu cũng thấy chùa chiền, lớn nhỏ đủ cả. Làng Thượng Táo không có chùa, nhưng ngay chân núi ngoài làng lại có một ngôi chùa nhỏ. Nghe nói chùa này rất linh nghiệm, khách thập phương kéo đến đông đúc, nên hương khói cũng khá thịnh vượng.

Lúc này là buổi chiều, khi Cố Thiệu đến, trong chùa không có mấy khách hành hương.

Trước khi vào chùa, Cố Thiệu thực ra đã do dự rất nhiều. Nhưng cuối cùng, hắn vẫn quyết tâm bước vào, mang theo ý nghĩ liều một phen. Khác với lúc ở nhà chỉ dám thử gọi hệ thống, giờ này đứng trước chùa, Cố Thiệu không dám thăm dò thêm nữa.

Đây là hy vọng duy nhất của hắn. Chùa là đất thánh của Phật, cái hệ thống yêu ma quỷ quái kia chắc chắn sẽ sớm hồn bay phách tán. Đến lúc đó, hắn sẽ được giải thoát, không còn bị hệ thống đe dọa nữa!

Rồi sau đó, hắn sẽ lập tức đưa Tiểu Muội đến Lý gia làm nha hoàn!

Cố Thiệu càng nghĩ càng thấy đây là cách tốt nhất, một mũi tên trúng nhiều đích. Chỉ có hệ thống ác độc kia mới liên tục ngăn cản hắn thôi!

Mang theo cơn giận trong lòng, Cố Thiệu hùng hổ bước vào chùa.

Hắn thành tâm thắp vài nén hương, rồi đến chỗ tiểu sa di mua một hơi mười chuỗi tràng hạt trừ tà, đeo hết lên tay.

Cố Lễ tròn mắt kinh ngạc: “Đại ca, anh mua đống tràng hạt này làm gì?”

Cố Thiệu liếc đệ đệ: “Còn làm gì nữa? Trừ tà chứ sao.”

Có một con yêu quái kè kè bên cạnh, Cố Thiệu buộc phải cân nhắc mấy chuyện này. Hắn nghĩ lại từ lúc vào chùa, hệ thống khốn kiếp kia không còn lên tiếng nữa. Liệu có phải nó cũng sợ Phật Tổ không? Nếu hắn ngày nào cũng ở trong chùa, liệu có thoát được nó hoàn toàn không?

Đúng lúc đó, giọng của hệ thống lại vang lên: “Nhắc nhở thân thiện này, xin ký chủ đừng làm những chuyện vô ích nữa.”

Cố Thiệu cứng đờ hết cả người: “Ngươi… ngươi sao vẫn còn ở đây?”

“Hệ thống chưa bao giờ rời đi cả.”

Cố Thiệu cười nhạt, chỉ là nụ cười chất chứa đầy bi ai.

Có lẽ vì sắc mặt hắn quá thảm thương, tiểu sa di không khỏi nhìn thêm vài lần: “Thí chủ, ngài có tâm sự gì khó nói sao?”

Cố Thiệu mệt mỏi xua tay. Đã là chuyện khó nói thì làm sao có thể kể với người ngoài.

Thôi, chuyến này xem như công cốc. Phật Tổ cũng không thu phục nổi con yêu quái này, đúng là hết cách thật rồi.

Cố Thiệu ủ rũ rời khỏi chùa, đi được nửa đường, hắn chán nản tháo mười chuỗi tràng hạt xuống, ném cho Cố Lễ: “Cầm về mà chơi đi.”

Cố Lễ ôm đống tràng hạt Phật, ngạc nhiên hỏi: “Đại ca không cần mấy thứ này nữa sao?”

Cố Thiệu cười lạnh một tiếng. Đồ vô dụng thì hắn giữ lại làm gì chứ?

Về đến nhà, Cố Thiệu lấy cớ mình không khỏe lại nhốt mình trong phòng.

Hắn bắt đầu nghĩ đến chuyện trả nợ.

Trong nhà không có đồng nào, Cố Thiệu cũng không dám mở miệng xin cha mẹ thêm. Dù sao trước đó không lâu, hắn vừa xin cha mẹ năm lượng bạc, nói là để mua sách. Giờ mà xin thêm, lỡ đâu cha mẹ bảo hắn lấy sách ra xem, thế thì không phải sẽ bị lộ tẩy sao?

Cố Thiệu trầm ngâm suy nghĩ, đầu óc như muốn nứt ra, nhưng hắn nghĩ mãi mà vẫn chẳng ra được cách nào hay ho.

Hay là… đi vay tiền?

Nếu vay không được, chẳng phải vẫn còn thể cầm đồ ở tiệm cầm đồ để lấy ít bạc sao?

Ý nghĩ vừa mới lóe lên, hệ thống đã không chịu ngồi yên: “Lao động là vinh quang, xin ký chủ hãy dùng sức lao động của mình để kiếm tiền, chuộc lại sai lầm của bản thân đi.”

“Sai lầm gì mà là của ta?” Cố Thiệu bực bội đáp.

Hệ thống thầm nghĩ, ngươi đánh cược bị người ta lừa tiền, không phải lỗi của ngươi thì là của ai? Đã đánh cược thì phải chịu thua, tiền vẫn phải trả.

Hệ thống nói: “Trong tiệm sách ở huyện thành, chép một cuốn sách được trả 50 văn. Ký chủ mỗi ngày chép bốn cuốn, nửa tháng sau là có thể tích đủ ba lượng bạc.”

“Ta điên rồi chắc?” Cố Thiệu đột nhiên bật dậy từ trên giường. “Một ngày chép bốn cuốn, chép liên tục nửa tháng, việc mệt nhọc thế này, ta không làm đâu!”

Cố Thiệu dù sao cũng là con cưng được Cố Đại Hà và Trần Kim Liên nuông chiều từ nhỏ, chưa từng chịu khổ hay mệt mỏi gì. Một ngày chép nhiều chữ như vậy, hắn làm sao chịu nổi?

“Ôn lại tri thức cũ luôn, ký chủ chép sách vừa có thể trả nợ, vừa ôn lại sách vở, lại còn rèn được chữ nữa.”

Cố Thiệu không thèm nghe mấy lời ma quỷ của nó, chỉ đáp gọn một câu: “Ai muốn đi thì đi, tóm lại ta sẽ không đi.”

“Ký chủ thật sự không đi sao?”

“Không đi, không đi! Ai đi là đồ ngốc!”

Hệ thống hừ hừ hai tiếng cười lạnh.

Một lát sau, từ trong phòng Cố gia vang lên một tiếng kêu đau thấu trời.

Khi Cố Đại Hà và Trần Kim Liên hốt hoảng chạy đến, chỉ thấy Cố Thiệu nằm hình chữ x trên giường, mắt mở to trợn trắng, cơ thể thỉnh thoảng lại co giật.

Hai phu thê sợ hãi, lập tức luống cuống tay chân…

Hôm sau, Cố Thiệu từ biệt cha mẹ, lấy cớ đi tiệm sách ở huyện thành để đọc sách.

Hai phu thê lo hắn trên đường lại không khỏe, vốn không muốn cho đi. Nhưng Cố Thiệu bị ép đến đường cùng, đành cắn răng từ chối sự giữ lại của cha mẹ.

Cố Đại Hà thở dài: “Ôi, tiên sinh của các con khó khăn lắm mới cho nghỉ, chưa ở nhà được một hai ngày đã lại muốn ra ngoài.”

“Con cũng chẳng muốn, nhưng việc học thì gấp gáp.” Trong lòng Cố Thiệu khổ sở, chỉ có trời mới biết hắn muốn ở lại nhà đến thế nào. Nhìn ánh mắt luyến tiếc của cha mẹ, Cố Thiệu thầm kỳ vọng.

Nếu cha mẹ kiên quyết không cho hắn đi, vì lòng hiếu thảo, chắc chắn hắn cũng có thể ở lại, đúng không?

“Bách thiện hiếu vi tiên”, hiếu thuận cha mẹ thì không bao giờ sai.

Cố Đại Hà định nói thêm gì đó, nhưng Trần Kim Liên đột nhiên thở dài, ngắt lời ông: “Thôi, con nó muốn đi thì để nó đi, kẻo chậm trễ việc học.”

Cố Đại Hà nghĩ cũng phải, họ không thể kéo chân con trai được: “Cũng được, con đi nhanh rồi về nhé, cha mẹ không giữ con nữa đâu.”

Cố Thiệu: “…!”

Nói cái gì mà luyến tiếc chứ? Toàn là lừa hắn!

Cuối cùng, Cố Thiệu vẫn phải đi, chỉ là lòng đầy bất cam không tình nguyện.

Tiệm sách lớn nhất huyện thành tên là Thảo Đường, do một phú thương trong huyện mở.

Tiệm sách này có rất nhiều sách nổi tiếng gần xa. Những người ham học trong huyện thường đến đây. Nhưng Cố Thiệu thì không thích, hắn chỉ ghé qua một lần rồi bị dọa chạy mất. Cả căn nhà đầy sách, hắn chẳng ngửi thấy mùi mực thơm gì, chỉ thấy hôi hám khó chịu.

Chỉ đáng tiếc, giờ đây vì cuộc sống ép buộc, Cố Thiệu phải tự đẩy mình bước vào cánh cửa tiệm sách này.

Người đến đây chép sách không nhiều, vì trong huyện, những người biết chữ, viết đẹp, lại có thời gian rảnh để ở lại tiệm sách thực sự quá ít.

Cố Thiệu là một trong số đó.

Danh hiệu tú tài của hắn dù ở đâu cũng dùng được. Hơn nữa, Cố Thiệu quả thực viết chữ rất đẹp, đó cũng là ưu điểm duy nhất của hắn.

Sau khi nói chuyện với chưởng quầy, Cố Thiệu được ở lại tiệm sách.

Nửa tháng tiếp theo, hắn phải ở đây, cho đến khi kiếm đủ ba lượng bạc mới thôi.

Dưới sự uy hiếp của hệ thống, Cố Thiệu đành phải khuất phục.

Ngày nay sách rất quý giá, nhà thường dân không mấy ai mua nổi. Nếu không, tiệm sách cũng không trả 50 văn cho một cuốn sách chép.

Phòng chép sách là một gian nhỏ, cửa sổ đóng kín mít, không chút thông thoáng. Cố Thiệu vốn kén chọn, vừa vào đã thấy ngột ngạt khó thở. Thật ra hắn có thể về nhà chép, nhưng như vậy, cha mẹ chắc chắn sẽ hỏi cặn kẽ. Cố Thiệu không đủ sức đối phó, hơn nữa, hắn cũng không muốn mất mặt.

Cố tú tài từ trước đến nay luôn coi thể diện to hơn trời.

Ngồi xuống, Cố Thiệu bắt đầu cam chịu chép sách.

Mới chép xong một cuốn, Cố Thiệu đã thấy không chịu nổi. Cái chỗ quái quỷ này đúng là không phải nơi người ở được. Hắn làm gì phải chịu khổ thế này?

Rõ ràng hắn có thể ung dung ở nhà, uống bát canh gà hầm chưa hết, tận hưởng sự quan tâm của cha mẹ. Chứ không phải ở đây, hạ từng nét bút, cực nhọc kiếm tiền bằng mồ hôi nước mắt!

Chờ đã, chờ hắn trả xong nợ, nhất định phải xử lý hệ thống khốn kiếp này! Khuôn mặt tuấn tú của Cố Thiệu vặn vẹo đến cực điểm, trong đầu điên cuồng nghĩ cách trừng phạt hệ thống để an ủi trái tim yếu đuối của mình.

Hệ thống: “Xin ký chủ nghiêm túc chép sách, bỏ ngay những ý nghĩ vớ vẩn đi!”

Cố Thiệu bị điện giật đến mức tay tê rần, suýt nữa đã ném cả bút đi.