Trần Trúc cứ đi mãi, rồi chợt nhận ra một số con đường, một vài cửa tiệm dường như cậu đã từng thấy qua. Cậu dừng lại, ánh mắt sáng lên —— chẳng phải quán mì này chính là quán mà hôm qua khi ngồi xe ngựa y đã đi ngang qua sao? Cậu nhớ rõ như vậy là vì chủ quán đứng ngay trước cửa hàng giết gà, làm sạch lông để chuẩn bị nấu nước dùng cho món mì gà.

Đi thêm một đoạn, Trần Trúc bất ngờ phát hiện một cửa tiệm bán dù giấy trông quen quen! Cửa tiệm này làm dù rất tinh xảo, trên mái hiên còn treo lủng lẳng mấy chiếc dù nhỏ, màu sắc rực rỡ, có hồng, có vàng, trên bề mặt còn được trang trí hoa văn tinh tế, trông vô cùng đẹp mắt.

Nhưng tất cả những thứ này đều không khiến Hà Tự Phi dừng chân, bởi thứ hắn đang tìm là cửa hàng chuyên về điêu khắc gỗ mà hôm qua hắn đã nhìn thấy.

Không hổ danh là huyện thành, nơi đây thậm chí còn có một cửa hàng chuyên bán đồ trang trí bằng gỗ. Từ hạt đào khắc nhỏ bằng ngón cái cho đến những tấm bình phong cao ngang người, thứ gì cũng có.

Hà Tự Phi thầm tán thưởng.

Hắn cảm thấy nền văn minh nông nghiệp này tuy không phát triển bằng thời đại sau về mặt kiến trúc và ứng dụng khoa học kỹ thuật, nhưng về thủ công mỹ nghệ, văn học, hội họa thì có khi còn tinh vi hơn.

Cũng phải thôi, thời hiện đại, mạng internet phát triển, con người chỉ cần ngồi nhà cũng có thể nắm bắt thông tin khắp thành phố. Thêm vào đó, có quá nhiều hình thức giải trí khiến người ta không kịp theo dõi hết. Trong hoàn cảnh như vậy, số người có thể toàn tâm toàn ý theo đuổi nghệ thuật thực sự chẳng còn bao nhiêu.

Nhưng ở thời cổ đại thì khác, trong xã hội phân chia theo thứ bậc sĩ - nông - công - thương, thợ thủ công tuy được coi trọng trong phạm vi nghề nghiệp của họ, nhưng phần lớn những người có tay nghề tinh xảo đều phải phục vụ hoàng gia. Nếu làm không tốt, nhẹ thì mất việc, nặng thì mất đầu, thậm chí có thể liên lụy đến cả gia tộc. Vì vậy, để giữ mạng sống, để làm đẹp lòng tầng lớp quyền quý, để gia tộc được vẻ vang, họ phải ngày đêm trau dồi tay nghề.

Dành nhiều tâm huyết như thế, nên tay nghề của họ không cần bàn cãi, sản phẩm làm ra tinh xảo đến mức khiến người ta phải trầm trồ khen ngợi.

Hà Tự Phi từ lâu đã hiểu đạo lý này, nhưng hắn cũng biết rằng những thợ thủ công giỏi nhất hầu hết đều phục vụ cho hoàng gia hoặc giới quyền quý, nên trong huyện thành sẽ khó mà gặp được tay nghề bậc thầy. Vì vậy, hắn cảm thấy với trình độ của bản thân hiện tại, điêu khắc mấy món đồ gỗ nhỏ hẳn vẫn có thể bán được.

Suốt bốn năm qua, hắn ngày ngày chỉ chăm chú luyện chữ. Điêu khắc thì chỉ khi nào hứng thú nổi lên mới cầm dao gọt tỉa vài đường. Kỹ thuật của hắn so với kiếp trước có lẽ không còn tinh vi như xưa, nhưng cũng không đến mức sa sút quá nhiều.

Hà Tự Phi bước vào cửa hàng điêu khắc gỗ, lần lượt quan sát từng món đồ bày trên giá.

Ban đầu, tiểu nhị trong tiệm thấy hắn ăn mặc đơn giản, chỉ là vải bông bình thường, liền đoán rằng hắn không đến mức nghèo túng nhưng cũng không phải con nhà giàu có, nên không chủ động tiếp đón. Dù vậy, gã cũng không ngăn cản hắn xem hàng. Tiệm lúc này không đông khách, có người ghé xem cũng tốt, nào có lý nào lại đuổi đi.

Tiểu nhị vừa lau chùi một món đồ trang trí trên tay, vừa lén quan sát Hà Tự Phi một lúc, thấy hắn chỉ đứng ngắm chứ không chạm vào, liền cảm thấy đứa trẻ này cũng khá hiểu chuyện.

Gã đặt món đồ xuống, bước đến bên cạnh Hà Tự Phi, nói:

“Tiểu công tử, có phải ngài đã ưng ý món nào không? Tiệm chúng ta lúc nào cũng bán đúng giá, một bức điêu khắc nhỏ cỡ đầu ngón tay là hai lượng bạc, chạm rỗng thì mười lượng. Tiểu công tử có muốn mua một món để chơi không?”

Nghe vậy, Hà Tự Phi nhìn về hai bức điêu khắc có cùng kích thước. Một bức chạm hình một con thỏ con đáng yêu, đôi tai dài, chiếc đuôi tròn xoe, đang gặm cà rốt, trông sống động và ngây thơ. Đây chắc hẳn là món tiểu nhị nói giá hai lượng bạc.

Còn bức bên cạnh, có cùng kích cỡ nhưng được chạm rỗng, toàn bộ bề mặt được khắc thành hình lưới, bên trong có một con ngựa và một con khỉ nhỏ đang nhảy lên lưng ngựa, ngụ ý “Mã Thượng Phong Hầu” (lập tức được thăng quan).

Từ trước đến nay, dân gian rất chuộng những vật phẩm mang ý nghĩa cát tường như vậy. Hơn nữa, món đồ này được chạm trổ rất tinh xảo, giá mười lượng bạc cũng không phải quá đắt. Dù sao thì đây là một tác phẩm chạm rỗng trên cùng một khối gỗ, con khỉ có chiếc đuôi cong vút lên cao, trông rất sinh động.

Hà Tự Phi chợt nhớ đến bức điêu khắc mà kiếp trước hắn từng nhìn thấy trong phòng lão tiên sinh dạy nghề của mình. So với tác phẩm “Mã Thượng Phong Hầu” trước mặt, tay nghề của tiên sinh tinh xảo hơn rất nhiều. Nhưng điều này cũng dễ hiểu, tiên sinh vốn là bậc thầy điêu khắc cấp quốc bảo, những món đồ ông cất giữ, dù đặt vào thời cổ đại cũng phải là vật phẩm dành cho bậc vương công quý tộc, không phải thứ có thể tìm thấy trong một cửa tiệm nhỏ ở huyện thành.

Hà Tự Phi nắm chặt tay một chút. Những tác phẩm chạm rỗng ở mức độ này, chỉ cần hắn chịu khó luyện tập thêm, cảm giác điêu khắc dần trở lại, thì chắc chắn hắn cũng có thể làm được. Dù sao thì kiếp trước, dưới sự chỉ dạy của lão tiên sinh, hắn còn từng làm ra những tác phẩm tinh xảo hơn thế này.

Hà Tự Phi nhìn những bức điêu khắc gỗ, khẽ nói: “Thật đẹp.”  

Tiểu nhị cười đáp: “Đương nhiên rồi! Tiệm chúng ta có thể xem là số một trong huyện thành, rất nhiều người từ nơi khác cũng phải đến đây mua khắc gỗ đấy!”  

“Oh, tiệm của quý vị có thợ chuyên điêu khắc không?”  

Tiểu nhị nhìn hắn, có chút bất ngờ: “Nhóc con này tuổi còn nhỏ mà hiểu nghề ghê nhỉ.” Gã tỏ vẻ đầy tự hào, “Thợ điêu khắc của tiệm chính là đệ đệ của lão bản chúng ta. Trước đây, cửa tiệm này suýt nữa phải đóng cửa, may nhờ có hắn mà có thể vực dậy, thậm chí ngày càng phát đạt hơn. Đừng thấy bây giờ tiệm ít khách mà lầm, chẳng qua dạo này đang vào mùa vụ, tàu thuyền trên kênh cũng ít hơn. Chỉ cần qua mấy ngày nữa, khắc gỗ trong tiệm chắc chắn không đủ mà bán.”  

“Qua mấy ngày nữa sao?” Hà Tự Phi tỏ vẻ ngây thơ hỏi.  

Tiểu nhị chẳng hề nhận ra ẩn ý trong lời hắn, bấm đốt ngón tay tính toán rồi đáp: “Chắc khoảng một tuần nữa, lúc đó khách kéo đến mua khắc gỗ rất đông, đến mức sư phụ của chúng ta làm không kịp. Năm ngoái cũng vậy, tất cả các bức điêu khắc chạm rỗng đều bán sạch. Thậm chí còn có nhiều người không mua được, phải đứng ngay trước tiệm năn nỉ sư phụ làm thêm.”  

“Họ chỉ thích hình ‘Mã Thượng Phong Hầu’ này thôi, hay còn kiểu khác?”  

“Họ thích nhất là chạm rỗng,” tiểu nhị nói. “Ngươi có biết cuốn {Hạch Chu Tiểu Ký} không? Một vị văn nhân viết ra, nổi tiếng vô cùng, đến mức bây giờ bất cứ thương nhân hay nho sĩ nào có chút danh tiếng cũng thích bày trong nhà vài món điêu khắc tinh xảo, coi đó như một cách thể hiện phẩm vị của mình.”  

Hà Tự Phi: “……”  

Hắn nhớ đời trước từng nghe đến một cuốn sách có tên {Hạch Chu Ký},không ngờ ở đây lại thành {Hạch Chu Tiểu Ký}. 

Dân chúng vì một bài văn mà đổ xô đi mua đồ, tranh nhau sắm sửa, cảnh tượng này trông chẳng khác gì trào lưu “quảng cáo KOL” thời hiện đại.