Tống Cảnh Trần thắc mắc:

“Cố gắng gấp trăm gấp nghìn lần người khác, chẳng phải rất mệt sao? Ca ca tại sao lại tự chuốc khổ vào thân? Giống như chúng ta đi thăm người khác, ngồi xe ngựa lớn thì thoải mái, mát mẻ, chốc lát là đến nơi. Nếu đi bộ chẳng phải vừa mệt vừa tốn thời gian sao?”

Tống Cảnh Duệ: “……”

Nghe hai đứa cháu nhỏ trò chuyện, tổ mẫu bỗng cảm thấy trước kia mình đã hiểu sai về đứa cháu út này. Trẻ con tuy nói năng ngây thơ nhưng từng lời lại chạm đến cốt lõi vấn đề. Chẳng lẽ tổ tiên Tống gia thực sự hiển linh, mà cùng lúc cho ra đời hai đứa trẻ tài trí hơn người?

Bà vui mừng, vòng tay ôm cả hai vào lòng, cười nói:

“Cảnh Duệ có chí khí, có cốt cách, biết tự cường không ngừng, như vậy rất tốt, tổ mẫu rất vui. Nhưng Duệ ca nhi đã từng nghĩ chưa? Ngay cả thần đồng như Cam La cũng phải bái sư học đạo với Lã Bất Vi. Những danh sĩ đại nho con biết, gần như ai cũng có thầy giỏi dẫn dắt.”

Tống Cảnh Duệ nghe xong lời tổ mẫu và em trai, trầm tư suy nghĩ, một lúc sau mới ngẩng đầu lên, nói:

“Trong Tiêu Dao Du của Trang Tử có câu: ‘Nếu nước tích tụ không đủ sâu, nó sẽ không thể nâng đỡ con thuyền lớn. Đổ nước trong chén xuống nền nhà, thì cọng cỏ có thể làm thuyền, nhưng đặt chén vào thì mắc kẹt, vì nước cạn mà thuyền lại lớn. Nếu gió tích tụ không đủ mạnh, nó sẽ không thể nâng đỡ đôi cánh lớn. Chỉ khi tích tụ chín vạn dặm, gió mới đủ mạnh để nâng cánh đại bàng bay lên.’”

Nói xong, khuôn mặt nhỏ nhắn của cậu hơi đỏ lên:

“Chim Bằng dù mạnh mẽ, muốn cưỡi gió bay lên chín vạn dặm vẫn phải nhờ cơn gió lớn. Huống chi con người nhỏ bé như cháu? Cháu đã quá tự phụ, cũng quá coi trọng bản thân mình rồi.”

Tổ mẫu nghe vậy vô cùng kinh ngạc, vui mừng hỏi:

“Duệ ca nhi đã bắt đầu đọc Trang Tử rồi sao?”

Tống Cảnh Duệ khiêm tốn đáp:

“Cháu chỉ mới đọc một chút, chưa hiểu hết.”

“Vậy cũng đã rất giỏi rồi, đúng là khiến tổ mẫu nhìn con bằng con mắt khác.”

Nghe tổ mẫu khen anh trai, Tống Cảnh Trần cũng muốn được khen. Cậu có thể đọc thuộc Tam Tự Kinh, là do ca ca dạy.

Thật ra ca ca chỉ dạy một lần là cậu đã nhớ rồi. Nhưng nghĩ đến kết cục thảm thương của người giỏi chữ trong nhà, cậu đành phải giả vờ không biết.

Thôi vậy, được khen thì làm được gì chứ? Vẫn nên tiếp tục giả ngốc thì hơn. Cậu không muốn trở thành “người anh thứ hai” trong nhà, suốt ngày bị mẫu thân nhốt trong phòng đọc sách.

Mẫu thân nói đúng: Làm người phải thực tế.

Tống Cảnh Trần bặm môi, im lặng không nói gì.

---

Đến phủ Vĩnh Xương Bá

Tống gia ở phố Đông Du, thành Đông. Phủ Vĩnh Xương Bá nằm ở phố Trạng Nguyên, thành Tây, ngay cạnh Hàn Lâm Viện và Cống Viện. Hai nhà không quá xa cũng không quá gần, ngồi xe ngựa mất khoảng nửa canh giờ.

Tổ mẫu dẫn hai đứa cháu xuống xe, ngẩng đầu liền thấy trên cổng lớn có một tấm biển sơn đen, viết bốn chữ vàng chói lọi: “Vĩnh Xương Bá Phủ”.

Bên dưới biển là hai cánh cửa lớn sơn son, có nắm tay hình linh thú bằng đồng xanh. Hai bên cửa đặt hai con sư tử đá cao đến nửa người, tạo cảm giác trang nghiêm, uy nghi.

Tổ mẫu tiến lên, đưa danh thiếp. Người gác cổng vào báo tin.

- bản chuyển ngữ được đăng tải duy nhất tại nền tảng t-y-t, đọc chương mới nhất tại t-y-t

Phản ứng của Lưu lão phu nhân

Lưu lão phu nhân nghe người hầu báo rằng tổ mẫu Tống gia đến, trong lòng dâng lên cảm xúc phức tạp.

Bà và Tống lão phu nhân từng là bạn thân từ nhỏ, tốt đến mức có thể chia sẻ mọi thứ quý giá nhất. Cùng ăn, cùng chơi, đó thực sự là một quãng thời gian vui vẻ không thể quên.

Nhưng rồi theo năm tháng, khoảng cách giữa hai người ngày càng lớn. Tống lão phu nhân nổi bật hơn hẳn—từ dung mạo, tài năng, đến danh tiếng bên ngoài, ở phương diện nào cũng lấn át bà.

Có ai hiểu được cảm giác vừa yêu vừa hận, vừa không cam lòng, mà cũng không thể rời xa?

Bước ngoặt giữa hai người là khi bà nghe theo sự sắp đặt của cha mẹ, gả vào phủ Vĩnh Xương Bá, lấy một kẻ ăn chơi trác táng nổi tiếng kinh thành.

Còn Tống lão phu nhân, trái lệnh cha mẹ, nhất quyết đòi gả cho người mình yêu—Tống Ngọc Lang, đệ nhất mỹ nam thành Lạc Kinh.

Hôn nhân chính là lần đầu thai thứ hai của phụ nữ.

Kết quả, bà đã đặt cược đúng. Nhìn thấy người chị em từng vượt trội hơn mình nay lại sa sút, bà không thể không vui mừng.

Đó là sự khẳng định cho những năm tháng nhẫn nhịn và uất ức của bà trong phủ Bá. Khiến bà tin rằng những cay đắng, nước mắt từng trải qua đều xứng đáng.

Đây chính là tình bạn “nhựa dẻo”.

Người quá giỏi, tôi không thích.

Nhưng nếu người sa sút, tôi cũng sẽ buồn thay cho người.

Tôi không cần nhiều, chỉ mong người không hơn tôi.

Chỉ cần thua tôi một chút thôi, chúng ta vẫn có thể là chị em tốt.

Lưu lão phu nhân bảo gia nhân mời khách vào. Đã bao lâu rồi hai người không gặp? Giờ họ đã không còn thuộc cùng một thế giới nữa.

---

Bước vào phủ Vĩnh Xương Bá

Tổ mẫu dẫn hai cháu trai theo hầu gái vào phủ. Đang là mùa hè, khắp nơi trong phủ ngập tràn hoa cỏ xanh tươi, đình đài lầu các xen lẫn, tràn đầy sức sống.

Đi dọc hành lang quanh co không xa, qua một cánh cổng hình trăng tròn, chính là viện của Lưu lão phu nhân.

Người hầu vào thông báo.

Chẳng bao lâu, hai bà tử tươi cười bước ra. Một người vén rèm, một người tiến lên đỡ tổ mẫu:

“Tổ mẫu, mau vào trong, lão phu nhân nhà chúng tôi đã đợi lâu rồi.”

Tống Cảnh Duệ dắt tay em trai theo sau.

Tống Cảnh Trần cảm nhận được bàn tay anh trai nắm chặt hơn, đoán rằng anh trai đang căng thẳng.

Thực ra cậu cũng nên lo lắng, nhưng nhớ đến lời phụ thân từng nói, cậu lại không thấy căng thẳng nữa.

Hôm đó, sau khi cậu khóc, phụ thân đã nói với cậu:

“Cảnh Trần, con có sống trong nhà bọn họ không? Có ăn cơm của bọn họ không? Nếu không, vậy thì dù họ có phú quý cỡ nào, cũng chẳng liên quan gì đến con cả.”

“Nếu có ai khinh thường con, thì đó là vì con đã cúi đầu trước. Chính con đã cho họ cái quyền khinh thường mình.”

“Hãy nhớ kỹ, con là con trai của ta, vĩnh viễn không được dễ dàng cúi đầu. Nếu một ngày nào đó con buộc phải cúi đầu, thì cái cúi đầu của con phải là cái cúi đầu quý giá nhất thế gian này.”

Hôm nay, dù tổ mẫu và ca ca có việc nhờ vả, họ cũng tuyệt đối không thể để người ta xem thường.

Tống Cảnh Trần nắm chặt tay anh mình, nhỏ giọng nói:

“Ca ca đừng lo, Cảnh Trần sẽ luôn ở bên huynh.”

Cậu nắm tay anh, bước theo tổ mẫu, ung dung như đang ở nhà mình.

Phụ thân từng dạy: “Đừng tỏ vẻ, hãy thả lỏng. Sự thản nhiên chính là thể diện của một con người.”

---

Gặp lại Tống tổ mẫu, Lưu lão thái quân gần như không dám tin vào mắt mình. Đây thực sự là đại tiểu thư nhà họ Từ ngày xưa, người từng xinh đẹp rạng rỡ như ánh mặt trời sao?

Từng cảnh trong quá khứ lướt qua trước mắt bà, những oán hận, ghen tị từng có bỗng chốc tan biến, trở nên vô nghĩa.

Ngược lại, ký ức về hai cô bé đuổi bướm trong vườn hoa rực rỡ sắc màu, hay hai thiếu nữ lén nhìn Tống Ngọc Lang trong đêm Thượng Nguyên rực rỡ ánh đèn, lại càng trở nên sống động.

Hai bà lão nhìn nhau không nói nên lời, nước mắt lại tràn mi, sau đó ôm chầm lấy nhau khóc nức nở.

Khóc cho chính mình, cũng khóc vì đối phương.

Là người đã chứng kiến thời niên thiếu đẹp đẽ nhất của ta…

Đám nha hoàn, bà tử trong phủ Bá tước vội vàng tiến lên an ủi, hai người mới dần nén lại nước mắt.

Tổ mẫu nói:

"Ngọc Doanh vẫn rạng rỡ như xưa."

Lưu lão thái quân nghe vậy khiêm tốn mỉm cười, đưa tay vuốt nhẹ vầng trán. Cổ tay trắng nõn được bảo dưỡng kỹ lưỡng, trên đó đeo một chiếc vòng ngọc lục bảo đế vương, sáng bóng vô cùng. Lưu lão thái:

"Ở cái tuổi này rồi, ai còn quan tâm đẹp hay không đẹp nữa. Ngược lại, Minh Châu tỷ tỷ sao lại già đi nhiều thế này? Nếu có khó khăn, sao không sớm nói với muội? Muội cũng có thể góp chút sức mọn."

Tổ mẫu thở dài:

"Con cháu trong nhà không chịu thăng tiến, cũng không phải chuyện người ngoài có thể giúp đỡ được… Nào, Duệ ca nhi, Trần ca nhi, mau đến bái kiến lão thái quân."

Hai đứa trẻ đồng loạt bước tới, cung kính hành lễ:

"Duệ ca nhi, Trần ca nhi bái kiến lão thái quân, chúc lão thái quân mạnh khỏe."

"Cháu ngoan, nào, mau ngồi xuống đây." Lưu lão thái quân cười nói, rồi quay sang dặn dò nha hoàn bên cạnh:

"Mau mang điểm tâm, trái cây cho bọn trẻ đi. Còn nữa, cả chuối tiến cống từ Hải Châu do hoàng thượng ban thưởng cũng đem ra đây luôn."

Hai anh em ngoan ngoãn ngồi xuống.

Lúc này, Tống Cảnh Trần cuối cùng cũng hiểu vì sao trong tiết trời hè oi bức, vừa bước vào phòng đã mát mẻ thế này. Thì ra trong phòng đặt một chiếc hòm lớn đựng đầy đá lạnh.

Tống Cảnh Trần đoán chắc có người thay đá liên tục, nếu không thì với thời tiết nóng nực thế này, chẳng mấy chốc sẽ tan thành nước mất.

Lưu lão thái quân quay sang cười với tổ mẫu, nói:

"Chà, Trần ca nhi đứa bé này, thật giống hệt ông nội nó."

Tống tổ mẫu nhạy bén nhận ra trong giọng điệu của bà ta có sự hoài niệm, ánh mắt khẽ lóe lên, nhưng trong lòng chỉ cười khổ: Thì ra người chị em tốt này cũng từng là một trong những người ái mộ phu quân bà năm xưa.

Bao nhiêu năm trôi qua, vậy mà bà ta vẫn còn nhớ rõ dung mạo của Ngọc Lang, chỉ nhìn thoáng qua đã nhận ra Trần ca nhi giống ông ấy, e rằng tình cảm này không phải hời hợt. ( truyện đăng trên app TᎽT )

Tổ mẫu điềm nhiên mỉm cười:

"Trần ca nhi trông rất đáng yêu, quả thực có vài phần giống ông nội nó."

Chuyển chủ đề, bà tiếp lời:

"Nói đến đây, hôm nay ta mặt dày đến tìm muội, chính là có chuyện muốn nhờ cậy."

"Thưa tổ mẫu, mời dùng trà."

"Hai vị tiểu thiếu gia, mời dùng điểm tâm."

Nha hoàn bưng trà và điểm tâm lên.

Lưu lão thái quân nâng tay mời:

"Tỷ tỷ, xin mời dùng trà."

"Đa tạ muội muội." tổ mẫu nhấp một ngụm, cười nói:

"Mạn Xuân Nha Thúy, trà ngon, đã bao năm rồi chưa được uống. Hôm nay thật có phúc nhờ muội muội đây."

Nói rồi, bà lấy từ trong người ra một gói lụa nhỏ, cẩn thận mở ra, bên trong là một chiếc vòng ngọc bích sáng bóng.

Lưu lão thái quân vừa định từ chối, nhưng khi ánh mắt chạm đến chiếc vòng màu lục bảo nồng đậm, óng ánh, lời cự tuyệt lập tức nghẹn lại trong cổ họng.

Bà nhận ra chiếc vòng này. Đó là món trang sức mà Tống tổ mẫu đã đeo trong ngày đại hôn, cũng chính là bảo vật gia truyền do mẹ bà ấy để lại.

Sợ rằng trên đời này không tìm thấy chiếc vòng lục bảo nào hoàn mỹ hơn thế. Ngay cả chiếc bà đang đeo trên tay cũng chẳng thể sánh bằng.

Dù là trong hoàng cung, các nương nương e rằng cũng khó tìm được bao nhiêu món đồ trang sức tinh xảo đến vậy.

Đúng như Tống tổ mẫu nói, bà rất thích trang sức màu lục, đặc biệt không thể cưỡng lại sức hấp dẫn của ngọc phỉ thúy.

Nghĩ đến đây, Lưu lão thái quân vội vàng xua tay:

"Sao có thể được, đây là vật yêu quý của tỷ tỷ, muội sao dám nhận?"

Tổ mẫu chân thành nói:

"Muội muội hãy nghe ta nói, chúng ta là tỷ muội nhiều năm, ta không muốn vòng vo nữa. Trưởng công tử nhà muội hiện là Tả thị lang của Lễ Bộ, quen biết nhiều văn nhân học sĩ. Ta muốn nhờ công tử giúp ta giới thiệu Duệ ca nhi vào học dưới trướng Trần đại nho."

Bà dừng lại một chút, tiếp tục:

"Việc qua lại nhân tình, tất nhiên cần có chi phí, cũng nợ một mối ân tình. Nếu muội muội không nhận, sau này ta có khó khăn gì, cũng không dám đến làm phiền nữa."

Lưu lão thái quân ban đầu tưởng chuyện to tát gì, hóa ra chỉ là việc nhỏ này. Nhưng nghĩ đến lão già Trần đại nho kia, tính tình cứng nhắc, đến cả mặt mũi quý phi nương nương cũng dám từ chối, bà không dám chắc chắn, bèn nói:

"Tỷ tỷ đã mở lời, dù có khó khăn đến đâu, muội cũng sẽ cố gắng giúp. Chỉ là tính khí của Trần đại nho xưa nay cứng rắn, ngay cả quý phi nương nương cũng từng bị ông ấy làm mất mặt. Đưa Duệ ca nhi đến đó thì được, nhưng có được thu nhận hay không, còn phải xem tạo hóa của đứa bé thôi."

Tổ mẫu đứng dậy, nghiêm túc hành lễ với bà:

"Nhân định thắng thiên, muội muội có thể giúp đỡ, ta đã vô cùng cảm kích rồi."

Lưu lão thái quân giả bộ chối từ một lúc, cuối cùng vui vẻ nhận lấy chiếc vòng. Nhưng sau khi nhận xong, bà lại chợt thấy bản thân có chút vội vàng.

Từ Minh Châu không phải kẻ ngốc, càng không phải người chịu thiệt. Lần này chịu bỏ ra bảo vật quý giá như vậy, chắc chắn không phải chuyện đơn giản—

Chẳng lẽ bà ấy có niềm tin tuyệt đối vào đứa cháu trai này?

Nghĩ đến đây, ánh mắt bà lóe lên, tươi cười gọi Tống Cảnh Duệ đến trước mặt, dịu dàng hỏi:

"Chẳng trách tổ mẫu cháu coi trọng cháu như vậy, quả nhiên còn nhỏ tuổi mà khí độ bất phàm. Nói cho lão thái quân nghe, cháu đã đọc những sách gì rồi?"

Tống Cảnh Duệ hơi cúi đầu, nhỏ giọng đáp:

"Bẩm lão thái quân, cháu đã đọc qua Tam Tự Kinh, Bách Gia Tính, Thiên Tự Văn."

"Đứa bé ngoan, chưa vào lớp học mà đã đọc nhiều sách như vậy, đúng là thiếu niên tài tuấn. Lão thái quân hỏi cháu, ba cuốn sách này cháu có thể đọc thuộc không?"

Tống Cảnh Duệ cúi đầu thấp hơn, nhỏ giọng đáp:

"Bẩm lão thái quân, cháu ngu dốt, mới chỉ thuộc Tam Tự Kinh, hai cuốn còn lại vẫn đang cố gắng ghi nhớ."