Năm Kiến An thứ mười bảy, đầu hạ.

Ở ngõ Nam, phố Đông Du, kinh thành – nơi tập trung các gia tộc quyền quý – có một phủ đệ cũ kỹ của nhà họ Tống.

Dinh thự từng huy hoàng một thời nay đã xuống cấp, lớp sơn đỏ trên cổng chính bong tróc loang lổ theo năm tháng. Chỉ còn lại hai bức tượng sư tử đá oai phong đứng trước cửa và cột buộc ngựa bên cạnh là những dấu tích hiếm hoi gợi nhớ đến vinh quang quá khứ của gia tộc này.

Giờ đây, nhà họ Tống chỉ còn là một dòng dõi sa sút, trở thành trò cười cho thiên hạ.

---

Trăng mới lên, ngoài cửa sổ, tiếng ve sầu kêu không dứt trong đêm hè oi ả.

Trong gian phòng phía tây của phủ Tống, một người phụ nữ trẻ đang phe phẩy quạt tròn, vừa quạt cho đứa con nhỏ đang ngủ say, vừa lẩm bẩm với chồng:

“Tam Lang, mẫu thân định cho Nhị ca của nó đi học, vậy cũng phải cho Tiểu Thần đi, không thể bên trọng bên khinh.”

Tống Tam Lang đang tập trung cẩn thận mài nhẵn con quay gỗ vừa làm xong cho con trai. Nghe vợ nói, hắn cười chất phác, không ngẩng đầu lên mà đáp:

“Nhị ca của nó thông minh, trời sinh đã có tố chất học hành. Lúc ba tuổi đã thuộc làu Tam Tự Kinh, không chừng sau này có thể đỗ cử nhân, rạng danh tổ tông. Đến lúc đó, nó nhất định có thể giúp đỡ Tiểu Thần.”

Người phụ nữ trẻ nghe vậy liền bĩu môi bất mãn:

“Tại sao phải nhờ người khác giúp? Sao Tiểu Thần nhà chúng ta không thể tự mình đỗ cử nhân?”

Tống Tam Lang không biết phải trả lời thế nào, chỉ im lặng mím môi.

Người vợ của hắn – Tào Tú Nương – cũng biết bản thân vừa mạnh miệng quá đà. Nàng hiểu rõ tính tình con trai mình, dù có thông minh lanh lợi nhưng lại chẳng chịu ngồi yên học hành. Nhị ca của nó dạy bao nhiêu lần mà nó không chịu nghe, đến nàng còn thuộc làu làu mấy câu Nhân chi sơ, tính bản thiện, vậy mà Tiểu Thần chẳng nhớ nổi một chữ.

Cậu nhóc cả ngày chỉ thích cầm gậy chạy loạn khắp sân, chơi với sâu bọ, nghịch bùn đất. Có lần còn đùa nghịch với nước tiểu của chính mình – nhắm vào tổ kiến mà bắn, rồi lại hồn nhiên “tưới nước” cho chậu dành dành mà tổ mẫu yêu quý nhất. Nếu ba ngày không bị đánh thì sẽ leo lên mái nhà quậy phá.

Nói Tiểu Thần có thể đỗ cử nhân? Vậy e rằng mộ tổ tiên nhà họ Tống phải bốc cháy mới được!

Tuy nhiên, dù thế nào, nàng vẫn không chịu thừa nhận con trai mình kém hơn ai cả. Đôi mắt phượng xinh đẹp của nàng trừng lên, lườm chồng đầy giận dữ, giọng nói vừa nũng nịu vừa có chút hung dữ:

“Tống Tam Lang! Chàng phải hiểu rõ, ai mới là con ruột của chàng? Suốt ngày chỉ biết khen ngợi cháu trai của mình! Chàng cứ chờ đấy, sau này khi chàng già rồi, nằm liệt giường không nhúc nhích được, ta muốn xem thử là Nhị ca nó chăm sóc chàng, hay Tiểu Thần chăm sóc chàng!” - bản chuyển ngữ được đăng tải duy nhất tại nền tảng t-y-t, đọc chương mới nhất tại t-y-t

Tống Tam Lang chỉ cười, không tranh cãi. Hắn đặt con quay đã được mài nhẵn xuống, rửa tay rửa mặt rồi leo lên giường, cẩn thận nằm xuống bên cạnh con trai.

Tào Tú Nương vẫn còn bực bội, liền vươn tay nhéo mạnh vào bắp tay rắn chắc của chồng.

“Cẩn thận tay nàng đau đấy.” Tống Tam Lang cười bất đắc dĩ, nhẹ nhàng lấy chiếc quạt tròn trong tay vợ, tiếp tục quạt cho con trai.

Nếu nàng để ý kỹ, sẽ nhận ra từng động tác quạt của hắn đều đều như một, không chậm không nhanh.

“Chỉ biết thương con thôi! Ta cũng nóng lắm.” Tào Tú Nương hờn dỗi trách móc.

“Ta quạt cho cả hai, mỗi người một nhịp.”

“Hừ! Không thèm, chàng cứ quạt cho con trai chàng đi!”

Tống Tam Lang bất đắc dĩ lắc đầu: “Nàng thật là ngang bướng.”

Tào Tú Nương kiêu hãnh hếch cằm lên: “Vậy thì sao? Chàng định làm gì nào?”

Tống Tam Lang nhìn vợ với ánh mắt đầy yêu thương, cúi xuống nhẹ nhàng hôn lên trán nàng, cười nói:

“Là ta sai rồi.”

Hôm sau

Trời mới tờ mờ sáng, Tú Nương đã nhẹ nhàng trở dậy. Trong nhà họ Tống, ba chị em dâu thay phiên nhau nấu bữa sáng, hôm nay đến lượt nàng.

Nàng khoác áo ngoài, trước tiên đi sang phòng bên cạnh nhìn đứa con trai nhỏ của mình. Thằng bé ngủ rất say, dang chân dang tay hết cỡ. Tú Nương phì cười, kéo chăn đắp lại cho con, rồi xoay người đi vào phòng chứa đồ.

Nàng sờ vào chiếc vò gốm ở góc tường, lấy ra một quả trứng gà. Đây không phải đồ của nhà chồng, mà là nàng mang từ nhà mẹ đẻ về, nấu cho con trai ăn thì không ai có thể ý kiến. Nghĩ đến việc dạo này Tống Tam Lang có vẻ gầy đi một chút, nàng lại lấy thêm một quả nữa.

Vừa mở cửa phòng, nàng liền thấy cửa sổ của gian phòng phía đông đối diện đang mở. Đứa cháu trai Duệ ca nhi của nàng đang ngồi ngay ngắn trước bàn tập viết chữ, lưng thẳng tắp. Bên cạnh, mẹ nó – nhị tẩu Giang thị – tay cầm thước giám sát.

Tú Nương bĩu môi. Nàng chưa từng thấy bà mẹ nào nghiêm khắc như thế. Trẻ con mới sáu tuổi mà đã phải dậy sớm hơn cả gà, ban ngày cũng không được chơi đùa, chỉ bị nhốt trong phòng đọc sách. Như vậy không sợ nó học đến mức ngốc luôn sao?

Nhìn Duệ ca nhi gầy gò nhỏ bé, lại quay sang nhìn con trai mình đang ngủ ngon lành, trắng trẻo bụ bẫm, nàng thầm nghĩ: Thôi bỏ đi, chuyện học hành thi cử vất vả như thế cứ để Duệ ca nhi làm đi. Tam Lang nói đúng, nếu sau này nó đỗ đạt công danh, chẳng lẽ không giúp đỡ huynh đệ trong nhà sao?

Nghĩ vậy, nàng cúi đầu đi vào bếp.

Bên góc bếp có một đống củi được xếp ngay ngắn. Chồng nàng là một người chăm chỉ, đống củi này được chặt ra với kích thước đều tăm tắp, cho thấy hắn đã bỏ rất nhiều công sức.

Nàng đổ một lượng nước lớn vào nồi sắt, vo gạo rồi đổ vào. Chẳng mấy chốc, nước bắt đầu sôi. Tú Nương đặt xửng tre vào trong nồi, sắp lên đó mấy cái bánh nướng làm từ bột cao lương. Hai cái trong số đó là loại trộn giữa bột mì trắng và bột cao lương.

Ngoại công của Tú Nương từng là một lang trung, từng nói rằng cao lương có tính nóng, không tốt cho người già, nhất là những người hay bị táo bón. Nàng từng vài lần thấy tổ mẫu ngồi trong nhà xí cả buổi không ra, nên đã nhắc chuyện này với bà. ( truyện trên app T•Y•T )

Tổ mẫu tuy tiết kiệm, nhưng cũng biết khổ thế nào, liền bảo nàng làm riêng bánh nướng trộn bột trắng và cao lương cho bà.

Nhân tiện, Tú Nương cũng nói luôn rằng hai đứa nhỏ là Duệ ca nhi và Trần ca nhi còn nhỏ, đường ruột yếu, không nên ăn quá nhiều cao lương.

Tổ mẫu nghe xong thì im lặng. Bà vốn nghĩ nàng hiếu thảo, ai ngờ vòng vo mãi lại quay về đòi cho con trai mình.

Nhưng dù sao bà cũng không phải người ích kỷ, thương con cháu là chuyện hiển nhiên.

Lúc hấp trứng, trong đầu Tú Nương hiện lên hình ảnh Duệ ca nhi với cổ tay gầy guộc, nàng chợt nghĩ: Hay là chia cho nó một ít nhỉ?

Nếu bây giờ gây dựng quan hệ tốt, sau này có lợi thì cũng dễ mở miệng hơn.

Nhưng nàng không thể cho không. Trần ca nhi cứ ăn mãi trứng luộc cũng ngán rồi, chi bằng làm thành trứng hấp. Nếu vậy thì có thể dùng dầu mè và muối của nhà chung, chẳng ai có thể nói gì.

Nghĩ sao làm vậy, Tú Nương nhanh chóng đập trứng vào một cái bát sứ thô, đánh đều rồi thêm chút nước, như vậy khi hấp lên sẽ nhiều hơn một chút.

Sau đó, nàng lấy thêm một quả trứng từ vò gốm chung của cả nhà để hấp cho tổ mẫu.

Chẳng mấy chốc, bữa sáng đã sẵn sàng. Tú Nương nhúng trứng của Tống Tam Lang vào nước lạnh để dễ bóc vỏ hơn, lau khô rồi giấu vào trong áo. Sau đó, nàng chia trứng hấp thịt làm hai phần: một phần lớn, một phần nhỏ. Nếu không để ý kỹ thì không nhận ra.

Nhưng nghĩ đến ánh mắt tinh tường của nhị tẩu, nàng lại cẩn thận điều chỉnh lại một chút, tránh để bị soi mói.

---

Bữa sáng

Cả nhà ngồi quanh một bàn tròn lớn trong phòng ăn. Tổ mẫu Tống ngồi ở vị trí trên cùng, mặc áo gấm màu nâu đất hoa văn chìm, trông đã cũ kỹ nhưng vẫn không làm mất đi phong thái uy nghiêm.

Bà là người duy nhất trong nhà từng xuất thân tiểu thư khuê các, tóc chải gọn gàng, cài một cây trâm đơn giản nhưng tinh tế.

Bên trái bà là nhà đại ca.

Đại ca – Tống Văn Bình – thi tú tài nhiều lần không đỗ, cuối cùng nhờ tổ mẫu tìm quan hệ xin cho một chức phó ti tại Ty Thuế Khóa, một chức quan nhỏ không có bậc xếp hạng.

Đại tẩu họ Vương. Con gái lớn của họ, Tống Cảnh Mai, đã lấy chồng. Con trai cả, Tống Cảnh Mậu, cũng thi tú tài nhiều lần không đỗ, hiện làm sổ sách trong một tiểu thương hội, ít khi về nhà. Con gái út, Tống Cảnh Trúc, năm nay mười bốn tuổi, chưa xuất giá.

Bên phải tổ mẫu là nhà nhị ca Tống Văn Định.

Nhị ca cũng thi tú tài nhiều lần không đỗ, nhưng giỏi giao thiệp, nhờ đó tìm được một chân trong Lục Phòng của Đô Thủy Ty thuộc Bộ Công. Tuy chức quan không có thực quyền, nhưng vẫn có chút bổng lộc.

Nhị tẩu là Giang thị, con trai họ là Tống Cảnh Duệ (Duệ ca nhi), sáu tuổi, thông minh từ nhỏ, là cháu cưng của tổ mẫu.

Vợ chồng Tống Tam Lang cùng con trai thì ngồi đối diện với tổ mẫu.

Tống Tam Lang từ nhỏ đã đần độn, đọc sách chẳng khác gì lên núi tảo mộ, nên tổ mẫu sớm từ bỏ hi vọng vào hắn.

Nhà họ Tống mỗi đời một kém, đến thế hệ này thì chẳng còn giữ được vẻ danh gia vọng tộc nữa. Vì thế, tổ mẫu cũng không còn đặt nặng sĩ diện, thực tế mới là quan trọng nhất. Bà quyết định cho Tống Tam Lang học nghề thợ mộc.

Tổ mẫu một thân góa bụa, nuôi bốn đứa con trưởng thành, cưới vợ gả chồng cho họ, gần đây còn trả hết nợ cũ, đúng là không dễ dàng gì. Vì thế, con cháu đều rất hiếu thuận với bà.