Bước ra từ hiệu sách mới, Ngô Yên ôm vài cuốn sách trở về. Trên đường, cô ghé vào quán mì ven đường, gọi một bát canh suông giá ba xu – món ăn rẻ nhất ở đây. Việc mua sách đã tiêu tốn của cô không ít tiền, khiến cô càng nhận thấy rõ sự nghèo khó của bản thân.  

Không dám chi tiêu thêm, Ngô Yên vội vàng quay về nơi trọ. Lúc lên lầu, cô bắt gặp người phụ nữ hôm qua – người đã cố tình khiêu khích Ngô Như Chân. Người phụ nữ đó loay hoay mãi vẫn không mở được cửa phòng, bực tức đá vào cánh cửa vài cái.  

"Khóa gì mà tệ thế, cửa mở hoài không ra!" cô ta càu nhàu.  

Người phụ nữ này có dáng người khá to lớn, đứng chắn ngay lối lên cầu thang khiến Ngô Yên không thể đi qua. Thấy cô ta loay hoay mãi không mở được cửa, Ngô Yên bèn lên tiếng:  

"Để tôi thử xem."  

Cô ta quay lại, thấy Ngô Yên thì nở nụ cười, không chút ngần ngại đưa chìa khóa cho cô:  

"Là cô à, nhóc con? Cầm đi, thử xem nào!"  

Nói rồi, cô ta nhận lấy chồng sách trong tay Ngô Yên, vô tư quan sát.  

"Ồ, không ngờ đấy, nhóc con. Cô cũng là dân trí thức à?"  

Ngô Yên cắm chìa khóa vào ổ, xoay thử nhưng không được. Nghe vậy, cô thản nhiên đáp:  

"Tôi không phải dân trí thức, chỉ là thích đọc sách thôi."  

Có vẻ như đây là chìa khóa mới làm lại, chưa khớp hoàn toàn với ổ. Cô rút nhẹ ra một chút rồi xoay tiếp.  

"Cô khách sáo quá! Ở khu này, mấy ai biết chữ mà chịu bỏ tiền mua sách chứ? Nhóc con như cô trông có vẻ đoan trang, sao lại lưu lạc đến đây? Nhà không nuôi nổi hay sao?"  

Người phụ nữ này làm việc trong hộp đêm, giờ này vẫn chưa buồn ngủ. Hôm qua nhìn thấy Ngô Yên, cô ta đã thấy có cảm tình, hôm nay được giúp mở cửa thì càng muốn trò chuyện với cô. Cô ta cảm giác cô bé này có khí chất đặc biệt, giống như tiểu thư khuê các ngày xưa, nhưng lại có gì đó không phù hợp với vẻ ngoài nghèo khó. Nghĩ mãi vẫn không hiểu vì sao, chỉ cảm thấy thân quen.  

Tuy nhiên, nghĩ kỹ lại, cô ta tự phủ nhận suy nghĩ ấy. Một cô nhóc nhỏ tuổi như thế sao có thể giống mình được? Hơn nữa, hôm qua nghe bạn cô ta nói, hai đứa này cũng chỉ là dân lao động chân chính.  

Ngô Yên cau mày, cẩn thận xoay chìa khóa rồi đẩy cửa ra. Cô xoay người, mỉm cười đưa chìa khóa lại cho người phụ nữ kia:  

"Chắc là chìa khóa mới làm chưa chuẩn. Chị nên mang chìa khóa cũ ra tiệm làm lại, lần này phải bảo họ làm cho khớp hơn."  

Người phụ nữ nhận lấy chìa khóa, rồi đưa sách trả cho Ngô Yên. Cô ta nhìn lướt qua khuôn mặt của cô, lại nói:  

"Đúng là mới làm lại chìa khóa mới. Tiệm khóa đầu ngõ làm đó, tối nay tôi phải tìm hắn tính sổ, dám lấy của tôi ba xu mà làm thế này đây!"  

Ngô Yên ôm sách, hơi không tự nhiên lui lại hai bước, ra hiệu cô ta vào phòng trước.  

"Vậy chị vào trước đi, tôi lên lầu."  

"Tốt! Cảm ơn nhóc con nhé! Buổi tối có rảnh không? Cùng tôi và vài người bạn đi ăn một bữa, coi như hôm qua đã hứa mời cô một bữa rồi!"  

Ngô Yên gật đầu, không khách sáo:  

"Được, cảm ơn chị!"  

Buổi chiều, cô vùi đầu vào sách. Đến tối, nghe thấy tiếng bước chân lên lầu, cô đứng dậy mở cửa. Trước mặt cô là người phụ nữ ban sáng, giờ đã thay bộ váy bó sát màu đen, khoe trọn đường cong nóng bỏng.  

"Đang định gọi cô đây. Đi thôi, tôi dẫn cô đi ăn ngon!"  

Trên đường đi, hai người giới thiệu về nhau. Ngô Yên biết người phụ nữ kia được gọi là Diễm tỷ, tên thật không rõ. Diễm tỷ đã đi làm từ nhiều năm trước, từng làm thợ gội đầu, bốc vác ở công trường, làm thuê trong các xưởng tư nhân... nhưng không việc nào lâu dài. Dáng dấp xinh đẹp của cô ta khiến người ta vừa yêu vừa ghét. Dù đã ngoài 25, nhưng Diễm tỷ vẫn rất quyến rũ.  

Tới nơi, Ngô Yên thấy đó là một quán nướng ven đường. Cô không ngờ ở khu này lại có một chỗ như vậy.  

Trong quán đã có nhiều người ngồi ăn uống, phần lớn là đàn ông, có người còn cởi trần vì uống quá chén. Khi thấy Diễm tỷ bước vào, họ không khỏi đưa mắt nhìn.  

Diễm tỷ vốn quen với những ánh mắt ấy, cô ta bình thản bước qua họ, để lại một làn hương thoang thoảng.  

Ngô Yên đi theo sau, cúi đầu không nói gì. Cô không nghĩ bữa ăn lại là ở quán nướng như thế này. Lúc đi, cô chỉ mặc bộ váy họa tiết da báo cũ của nguyên chủ, bên trong là áo len bó sát, khoác thêm chiếc áo dài rộng. Nhờ có Diễm tỷ nổi bật ở phía trước, cô không quá bị chú ý.  

Ở góc quán, một bàn ba người đàn ông đang ngồi uống rượu. Một trong số đó – Trịnh Hạo Miểu – nâng ly rồi huých vào người bên cạnh:  

"Ơ kìa, chẳng phải Diễm tỷ ở Đại Thế Giới sao? Trùng hợp thật!"  

Thẩm Thanh Việt theo ánh mắt hắn nhìn qua, liền thấy một bóng dáng nhỏ nhắn, mảnh khảnh. Ánh mắt anh lướt qua đôi chân dài mơ màng kia, rồi lại thờ ơ thu hồi ánh nhìn.  

Diễm tỷ chọn mấy xiên nướng, sau đó hào sảng gọi thêm bia tươi:  

"Em gái, uống rượu được không? Không uống thì để chị gọi nước ngọt cho."  

Cô ta ngồi xuống ghế thấp, nhanh chóng hòa vào bầu không khí náo nhiệt.  

Ngược lại, Ngô Yên lại có chút không quen. Trước đây, cô sống dưới sự giám sát của những kẻ buôn người, bị ép học hành và hành xử như một tiểu thư khuê các thực thụ. Từ dáng đi, cách ăn uống đến từng hành vi nhỏ nhặt đều bị kiểm soát nghiêm ngặt. Thói quen đó khiến cô ngồi thẳng lưng, phong thái đoan trang đến mức có phần lạc lõng.  

"Không cần, tôi uống với chị được rồi."  

Trong ký ức của nguyên chủ, cô biết mình có tửu lượng khá tốt, nên không lo bị  say.  

Diễm tỷ bật cười, thích thú vỗ vai cô:  

"Sảng khoái thật! Nhìn cô nho nhã thế mà cũng ra dáng đấy!"  

Cô ta chợt nhớ ra điều gì, hỏi:  

"À, hồi nãy cô bảo đang làm ở tiệm cắt tóc nào ấy nhỉ?"  

"Khổng Tước Cắt Tóc, trên phố Bách Hoa."  

“Chủ tiệm là Ngô Tú Cầm phải không?”