Thấy người nam nhân nhận lấy bình dưa chua, Diệp Khê gật đầu, ôm nó đi vào nhà bếp. Bên trong bếp lạnh lẽo, có lẽ đã lâu không nhóm lửa, trên bệ bếp phủ một lớp tro mỏng. Trên lòng bếp treo mấy con gà rừng đã được làm sạch và ướp muối, còn trên bàn thấp có một chiếc bát lớn đựng mấy cái màn thầu xám xịt.

Diệp Khê đặt bình dưa chua lên bếp, ánh mắt không khỏi bị mấy cái màn thầu kia thu hút. Đây là lần đầu tiên cậu thấy loại màn thầu có màu sắc thế này, không giống bánh làm từ bột mì nguyên chất, cũng chẳng giống loại trộn lẫn bột đậu hay ngũ cốc khác.

Diệp Khê len lén nhìn ra ngoài, thấy người kia vẫn đang buộc lại bó củi, liền lặng lẽ vươn tay chọc thử vào màn thầu. Nhưng không có cảm giác mềm xốp như cậu tưởng, ngược lại, chọc vào cứ như đụng phải một cục đá vậy. Diệp Khê mạnh dạn nhéo thử một cái quả nhiên cứng rắn đến đáng sợ! Cậu nghi ngờ rằng nếu cắn một miếng, có khi sẽ bị nó làm gãy răng mất.

Người này ăn thứ này mà cũng sống được sao?

Bên cạnh bàn còn đặt một đĩa rau ngâm đen tuyền. Khi cậu ghé sát lại ngửi, lập tức phát hiện có mùi khói bốc lên. Diệp Khê bắt đầu hoài nghi, không lẽ người này hun khói rau ngâm luôn?

Đây có còn là đồ ăn của người bình thường không vậy?

Sau khi để bình dưa chua xuống, Diệp Khê quay ra thì thấy nam nhân đã bó lại củi xong. Ngoài bó củi của cậu, đối phương còn thêm vào ít nhánh bách khô mà hắn tự nhặt.

Diệp Khê thoáng đỏ mặt, cảm thấy ngại vì nhận thêm củi của người ta.

Nhưng nam nhân không để tâm, trầm giọng nói: “Coi như ta trả công dưa chua.”

Diệp Khê gật đầu, vừa định cúi xuống nhấc sọt củi lên thì một bàn tay to lớn đã nhanh chóng đoạt lấy. Nam nhân nhẹ nhàng vác bó củi lên vai.

Diệp Khê hơi bối rối, ngón tay khẽ vê góc áo, nói: “Ta có thể tự mình mang về.”

Nếu để người khác nhìn thấy, sợ rằng họ sẽ đồn đại không hay, một tiểu ca nhi chưa xuất giá lại đi lại quá thân thiết với một hán tử xa lạ. Dù bọn họ trong sạch, miệng đời cũng khó tránh được lời ra tiếng vào.

Nam nhân hiển nhiên nhận ra Diệp Khê băn khoăn, chỉ nói ngắn gọn: “Ta chỉ đưa đến chân núi.” Nói rồi, hắn liền cõng củi bước đi trước.

Suốt dọc đường, nam nhân luôn giữ một khoảng cách khá xa với Diệp Khê, hoàn toàn tránh hiềm nghi.

Nhìn bóng lưng cao lớn phía trước, trong lòng Diệp Khê dâng lên cảm kích. Đây là người đầu tiên đối xử tốt với cậu kể từ sau khi gương mặt cậu bị bỏng. Từ khi Diệp Khê mang khăn che mặt, bất cứ ai nhìn thấy cũng đều tỏ vẻ lảng tránh, nhưng người này thì khác.

Diệp Khê không tự giác đưa tay sờ lên mặt mình. Vết sẹo xấu xí như vậy, nếu bị hắn nhìn thấy, liệu có phải cũng sẽ sợ hãi mà tránh xa không?

Bước chân nam nhân nhanh, chẳng mấy chốc đã đến chân núi. Khi Diệp Khê đuổi tới, đối phương đã đứng dưới tán cây, không biết đã đợi bao lâu.

Diệp Khê nhận lại sọt củi, khẽ nói lời cảm ơn. Nam nhân không trả lời, chỉ lặng lẽ nhìn cậu một cái bằng đôi mắt đen sâu thẳm, rồi xoay người định quay về núi.

“Chờ đã.” Diệp Khê gọi hắn lại.

Dưới ánh nắng, một bên gò má của nam nhân lộ rõ đường nét cương nghị. Diệp Khê mím môi, nhẹ giọng nói: “Ta là tiểu ca nhi của Diệp gia ở thôn Sơn Tú, tên là Diệp Khê.”

Nam nhân chỉ khẽ “ừ” một tiếng, dường như việc biết hay không biết tên cậu chẳng quan trọng lắm.

Diệp Khê hơi ngượng ngùng, lấy dũng khí hỏi: “Ngươi đã giúp ta, nhưng ta vẫn chưa biết tên ngươi. Dù sao... chúng ta về sau cũng là người cùng thôn, có khi còn có thể lui tới giúp đỡ nhau.”

“Lâm Tương Sơn.”

Diệp Khê lặp lại cái tên này trong đầu vài lần, không hiểu sao cảm thấy rất dễ nghe.

“Hảo, nếu ngươi ăn hết dưa chua, cứ nói với ta. Nhà ta còn làm thêm chút nữa.” Diệp Khê gật đầu, chân thành nói.

Nam nhân không nhiều lời, chỉ trầm giọng “ừ” một tiếng nữa, rồi quay người rảo bước lên núi.

Diệp Khê cõng sọt củi trở về nhà. Lưu Tú Phượng đang xe vải bố ngoài sân. Người nông gia không thể so với dân trong trấn, có thể mặc vải bông tốt. Vải bố tuy thô ráp nhưng bền chắc, quanh năm lăn lộn ngoài ruộng đồng cũng không dễ rách. Mỗi năm, vào lúc rảnh rỗi, trong nhà đều tranh thủ dệt vải, tự túc quần áo cho cả gia đình, không cần ra tiệm vải tốn tiền mua.

---

“Nương.” Vừa về đến nhà, Diệp Khê chất đống củi dưới mái hiên.

Lưu Tú Phượng ừ một tiếng, tay vẫn không ngừng xe vải, liếc nhìn bó củi mà Diệp Khê mang về, cười nói: “Hôm nay nhặt được bó củi không tệ, rất gọn gàng.”

Diệp Khê mím môi không đáp, xoay người vào bếp chuẩn bị cơm tối. Lửa bén lên, ngọn lửa trong bếp nhảy múa.

Dầu nóng sôi sục, một rổ rau xanh đổ vào nồi, hơi nóng bốc lên, Diệp Khê vung xẻng đảo rau, chợt nhớ đến Lâm Tương Sơn.

Hắn là một hán tử sống độc thân, nhà bếp lạnh lẽo, bánh màn thầu làm còn cứng như đá, chắc hẳn cũng chẳng có bữa cơm nào đàng hoàng để ăn.

Một giọt dầu bắn lên mu bàn tay, Diệp Khê không tự giác đỏ mặt, thè đầu lưỡi phun phì phì, thầm mắng chính mình: “Phi phi phi, Diệp Khê, ngươi nghĩ cái gì vậy? Người ta có ăn cơm nóng hay không liên quan gì đến ngươi chứ? Ngươi lại còn đi nghĩ về một hán tử, thật là mất mặt mà!”

Buổi tối, khi Diệp cha và Diệp Sơn từ ruộng về, còn hái được một nắm dưa dại mang về cho Diệp Khê. Mấy quả dưa bọc trong lá cây, hồng hồng tròn tròn, bẻ ra lộ ra phần ruột dày, cắn một miếng, ngọt lịm.

Từ nhỏ, Diệp Khê đã được cả nhà yêu thương, quả dại chưa từng thiếu ăn, ngay cả trái cây trên trấn, Diệp cha cũng từng mua cho cậu không ít lần.

Cả nhà vui vẻ ăn xong, rồi tắt đèn đi ngủ.

---

Sáng sớm, trời còn mờ sương, tiếng gà gáy vang lên vài hồi, người nhà họ Diệp đã thức dậy.

Tiết Tiểu Thử* đã qua hơn nửa, Đại Thử cũng sắp đến, phải tranh thủ khoảng thời gian này xử lý ruộng lúa. Sáng sớm, mặt trời chưa lên, không khí còn mát mẻ, nhà nông ai nấy đều tranh thủ làm việc.

[*Tiểu Thử và Đại Thử là hai tiết khí trong 24 tiết khí của lịch Trung Quốc, rơi vào khoảng tháng 7, thời điểm mùa hè nóng bức.]

Cha và đại ca xuống ruộng, Lưu Tú Phượng đi hái rau trong vườn, hái xong còn phải tranh thủ mang lên trấn bán để được giá tốt. Cả nhà bận rộn, ai cũng cố gắng làm việc để có thể sống tốt hơn.

Còn Diệp Khê, nhiệm vụ của cậu là lo bữa sáng chắc bụng cho cả nhà, để mọi người ăn no rồi mới đi làm.

Sắp tới mùa gặt, lương thực năm trước đã không cần phải tiết kiệm từng chút nữa. Diệp Khê nấu một nồi cháo rau xanh đặc sệt, rắc chút muối, đơn giản nhưng ấm bụng.

Cậu còn dùng dầu mè trộn một đĩa dưa leo, rồi lấy ra ít đậu que ngâm chua từ mấy ngày trước, cắt thành khúc, rưới thêm chút sa tế, ăn cùng cháo thì tuyệt nhất.

Khói bếp xanh lơ bay lên từ gian bếp, hòa vào làn sương sớm, đánh thức cả Sơn Tú thôn. Mọi nhà đều đang ăn sáng, những người siêng năng đã vác cày ra đồng.

Cả nhà họ Diệp ngồi trong sân ăn sáng. Ngoài cổng, lão hán chăn trâu dắt trâu đi ngang qua, con trâu phe phẩy đuôi, chiếc chuông trên cổ leng keng, vang vọng trong buổi sáng yên bình.

Diệp cha cầm bát, cười chào hỏi: “Lưu Nhị gia, sáng sớm vậy đã ra đồng thả trâu ăn cỏ rồi à?”

Lão hán cười ha ha, chân đi đôi giày rơm đã ướt sương sớm, ống quần xắn đến đầu gối, để lộ đôi chân khô gầy nhưng tinh thần lại rất tốt, giọng nói rắn rỏi: “Hôm nay không phải đi thả trâu, mà là vội đi giúp nhà bên cạnh cày ruộng. Vương Tam nhà hắn lại mua thêm một mẫu đất, vội vàng cày xong để còn gieo hạt.”

Diệp cha xuýt xoa đầy ngưỡng mộ: “Vương Tam đúng là ngày càng khá lên, năm nay đã hai lần mua đất rồi.”

“Đúng thế, nhưng lần này vẫn là đất ven sông, thôi ta không nói với ngươi nữa, ta còn phải đi làm.”

“Được, đi đi.”

Chờ Lưu Nhị gia dắt trâu đi xa, Diệp cha mới ngồi xuống tiếp tục húp cháo: “Bao giờ nhà mình mới có thể mua thêm vài mẫu đất thì tốt biết mấy.”

Diệp Sơn nhai dưa leo, an ủi cha: “Cha, con sẽ chăm chỉ làm việc. Nếu năm nay thu hoạch tốt, chắc chắn có thể dành dụm tiền mua một mẫu ruộng tốt!”

Lưu Tú Phượng gõ đũa lên đầu Diệp Sơn: “Ngốc hán tử, ngươi năm nay đã mười tám, chuyện quan trọng nhất là lấy vợ! Cùng thôn, ngay cả Trương Nhị Cẩu nhà bên cũng đã có con rồi, còn ngươi thì sao? Chẳng lẽ muốn làm lão cửu* à?”

[*Lão cửu (老鳏) nghĩa là "lão độc thân", ý chỉ đàn ông lớn tuổi mà chưa lập gia đình.]

Diệp Sơn gãi đầu, lẩm bẩm: “Nhà mình đâu có dư dả, bây giờ còn khỏe mạnh thì phải tranh thủ kiếm chút của cải trước đã.”

Nhà họ Diệp không giàu có, ruộng đất đều do quan phủ cấp, chỉ đủ duy trì cuộc sống, chưa bao giờ có tiền dư để mua thêm đất.

Diệp Khê âm thầm áy náy, nếu không phải vì gương mặt bị bỏng, trước đây trong nhà đã dành dụm được ít tiền, nhưng lại phải dùng hết để mời lang trung bốc thuốc cho cậu, nếu không thì năm nay cũng có hy vọng mua thêm một mẫu ruộng rồi.

Diệp Sơn thấy đệ đệ trầm tư, vội cười an ủi: “Tiểu Khê đừng nghĩ nhiều, ngươi lo toan việc nhà, chẳng nhẹ nhàng hơn ta làm ruộng chút nào. Ca ca còn tiếc ngươi vất vả đấy. Nếu ngươi thật sự gả đi rồi, sau này ai sẽ nấu đồ ăn ngon cho ta đây? Chắc ta sẽ đói đến gầy mất!”

Diệp Khê bật cười, gắp cho ca ca một đũa đậu que ngâm chua: “Vậy mau mau cưới một đại tẩu về đi, để nàng chăm sóc ngươi.”

Diệp Sơn bị chọc cho đỏ mặt, vội vàng húp nốt chén cháo, rồi nhanh chóng vác cuốc ra đồng.

Lưu Tú Phượng hừ một tiếng, lườm theo bóng lưng hắn, tức giận nói: “Ca ca ngươi đúng là chẳng ra gì, lớn từng này rồi mà còn xấu hổ chuyện cưới vợ. Ta thấy hắn sắp thành lão cửu mất thôi! Đến lúc đó, ai còn muốn gả cho hắn nữa chứ?”

Diệp Khê thu dọn chén đũa, nhẹ nhàng khuyên: “Đại ca là người có trách nhiệm, nếu lấy vợ, nhất định sẽ thương yêu nương tử. Tính tình tốt như vậy, nhất định sẽ có cô nương thích, mẹ đừng lo.”

Lưu Tú Phượng còn bận mang rau ra chợ bán, không có thời gian tranh cãi, xách giỏ rau nặng trĩu, vội vã cùng các thôn phụ lên đường.

Trong nhà chỉ còn lại Diệp Khê. Cậu trộn cám mì, rồi xuống ruộng cắt dây khoai lang đỏ, băm nhỏ rồi trộn vào cám cho lợn ăn, sau đó thả gà vịt ra khỏi chuồng, đốt ngải cứu để xua muỗi.

Làm xong việc nhà, mặt trời đã lên cao, sương sớm tan hết, báo hiệu một ngày oi bức bắt đầu.

Diệp Khê gom quần áo bẩn vào thau gỗ, lấy vài quả bồ kết trên bếp rồi ra suối giặt giũ.