"Nghe nói gì chưa, Tào gia ở thôn bên như muốn từ hôn?" Một phụ nhân mặc vải thô màu xanh biển ngồi xếp bằng trên cối đá, làm mặt quỷ với mấy thôn phụ bên cạnh mà nói.

Một phụ nhân khác tiếp lời: “Không phải đâu, nghe chị em dâu bên thôn bên nói, Tào gia hình như muốn làm mai với phú hộ trên trấn, định kết một mối hôn nhân tốt.”

"Tào gia chẳng phải năm ngoái đã đính hôn với Diệp gia rồi sao?" Lưu nhị tẩu, người đang khâu giày, hỏi.

Phụ nhân khởi đầu câu chuyện hừ một tiếng, xếch đuôi mắt, giọng the thé nói: “Chẳng phải lần trước, tiểu ca nhi Diệp gia hắn...”

Nàng vừa nói được nửa câu, Lưu nhị tẩu đã vội dùng khuỷu tay huých nàng một cái, kịp thời ngăn lời.

Mọi người ngẩng đầu nhìn lại, chỉ thấy một tiểu ca nhi gầy yếu đang cõng đầy sọt cỏ heo từ đầu ruộng đi tới, vừa vặn ngang qua trước mặt các nàng.

Lâm phụ nhân kéo kéo khóe miệng cười, chào hỏi: “Khê ca nhi, cắt cỏ cho heo à?”

Diệp Khê gật đầu, sọt cỏ xanh đầy ắp làm lưng cậu hơi cong, trán lấm tấm mồ hôi.

Cậu nhanh chóng lướt mắt nhìn mấy phụ nhân trước mặt, nói: “Các thím cứ từ từ trò chuyện, ta về trước, trong nhà heo đang chờ ăn.”

"Ai ai, về đi, bọn thím nói vài câu rồi cũng phải về nấu cơm đây." Lâm phụ nhân cười nói.

Diệp Khê không dừng lại nữa, cõng cỏ heo rồi đi thẳng về nhà.

Chỉ là, phía sau vẫn còn vài ánh mắt trần trụi dán chặt lên lưng cậu, cùng với những tiếng thì thầm cố tình đè thấp vẫn bay vào tai cậu.

“Ai, ta nói chứ, Khê ca nhi này cũng thật là số khổ. Nhìn xem, tháng sau là có thể làm mai với Tào gia rồi, vậy mà lại làm hỏng mất.”

“Ta nói chứ, vết thương này cũng không phải là không chữa được. Tìm Trương đại lang trung trên trấn kê cho mấy thang thuốc, nói không chừng có thể không để lại sẹo.”

“Chỉ sợ là khó rồi. Vết thương này đã kéo dài hơn một tháng. Ta thấy gia tử Diệp gia không ít lần đi trấn trên bốc thuốc. Lần trước ta đi ngang qua nhà hắn, mùi thuốc còn nồng đến mức sặc mũi, vậy mà cũng không thấy mặt Khê ca nhi có gì khởi sắc. Không phải vẫn còn phải dùng băng gạc che sao?”

“Vậy thì hôn sự với Tào gia lần này e là khó thành. Tào gia là hộ giàu có nổi danh quanh đây, Tào Bân nhi tử Tào gia, có khi vài tháng nữa còn có thể thi đỗ tú tài ấy chứ.”

“Cũng là phúc mỏng, không chịu nổi phúc khí này.”

Những ngày qua, Diệp Khê không thiếu gì những lần nghe người trong thôn bàn tán như vậy. Chuyện bắt đầu từ tháng trước, khi cậu nấu cám heo ở nhà, không cẩn thận vướng vào bậu cửa, cả thùng cám heo vừa mới đun sôi liền đổ ụp xuống đất, khiến nửa bên mặt trái của cậu bị bỏng. Chuyện này nhanh chóng lan truyền khắp thôn Sơn Tú.

Có người xem náo nhiệt, có kẻ vui sướng khi thấy người gặp họa, cũng có người thương hại cậu mà chỉ cho vài phương thuốc dân gian. Nhưng hơn một tháng trôi qua, vết bỏng trên mặt cậu đã gần như lành, chỉ duy nhất vết sẹo kia vẫn chẳng có chuyển biến tốt đẹp gì, giống như lớp da cóc ghẻ ngoài ruộng, bám chặt trên má trái, khiến ai thấy cũng phải tránh xa ba thước.

Từ lúc ban đầu đau khổ, khó lòng chấp nhận, dần dần Diệp Khê cũng bình ổn lại tâm thái. Sự tình đã thành như vậy, chẳng lẽ lại không sống tiếp? Cậu vẫn còn cha nương thương yêu mình, trong nhà còn có một đại ca từ nhỏ đã coi cậu như bảo bối.

Vứt mấy lời bàn tán ngoài tai, lúc này Diệp Khê mới đẩy cổng rào tre bước vào nhà.

Cha và đại ca sáng sớm đã ra ruộng làm việc. Trong sân, gà vịt đi lại, có vài con còn giẫm cả lên vườn rau mà mổ rau xanh.

Diệp Khê đuổi gà vịt ra khỏi vườn rau, rồi mới dỡ sọt cỏ heo xuống trước cửa chuồng. Tiện tay ném vài nắm cỏ vào chuồng gà, sau đó cầm con dao dưới mái hiên, băm nửa chậu cỏ, trộn thêm ít cám mì rồi đổ vào máng đá. Nhìn lũ heo trong chuồng thi nhau rướn mõm hồng nhạt lên ăn, lúc này cậu mới nhẹ giọng gọi vào trong nhà:

“Nương, con về rồi.”

Khói bếp lượn lờ bay lên từ ống khói, chẳng bao lâu sau, một phụ nhân đeo tạp dề từ nhà bếp đi ra, dáng người hơi đẫy đà, “Khê nhi đã về rồi.”

Nàng nhìn thấy tóc mái trên trán Diệp Khê bị mồ hôi thấm ướt, đau lòng nói: “Đã bảo ngươi rồi, trời nắng gắt như vậy, chờ cha và ca ca ngươi từ ruộng về, để bọn họ đi cắt cỏ heo. Sao ngươi lại đi?”

Diệp Khê lấy gáo bí đỏ múc chút nước từ thùng gỗ, vừa làm vừa nói: “Không sao đâu nương. Từ nhỏ con đã làm mấy việc này, có gì phải sợ nắng chứ.”

“Nhưng ngươi…” Lưu Tú Phượng đầy mặt xót xa, muốn nói lại thôi. Nàng không muốn lại dùng lời mà cứa vào tim Diệp Khê, chỉ có thể thở dài, đôi mắt hơi hơi ướt, “Thôi thôi, ngươi muốn làm thì làm đi. Dù sao cũng là chúng ta có lỗi với ngươi, không chăm sóc ngươi tốt.”

Nàng gần ba mươi mới có được một tiểu ca nhi như vậy. Khi Diệp Khê mới sinh ra, cậu so với những đứa trẻ khác còn đẹp hơn, da trắng như tuyết, đôi mắt tròn long lanh, khuôn mặt nhỏ nhắn trắng nõn chỉ to bằng bàn tay, tinh xảo khiến người ta không khỏi hâm mộ. Nhưng từ nhỏ thân thể Diệp Khê đã yếu ớt, hán tử nhà nàng thương yêu không thôi, mỗi ngày đều bỏ hai văn tiền mua một bát sữa dê ở đầu thôn mang về cho cậu bồi bổ.

Trong thôn, có nhà nào cho con uống sữa dê mà lớn lên chứ? Nhưng Diệp Khê thì có.

Có lẽ là nhờ uống sữa dê lớn lên, dù là tiểu ca nhi nhà nông, Diệp Khê vẫn trắng trẻo, ngay cả trời nắng mùa hè gay gắt chiếu xuống cũng không làm cậu đen đi, ngược lại càng phơi càng trắng, ngay cả mồ hôi cũng càng làm nổi bật đôi môi đỏ răng trắng.

Cũng chính vì thế, tiếng tăm liền truyền ra ngoài. Trong vòng mười dặm quanh thôn, ai cũng biết Diệp gia có một tiểu ca nhi, đẹp vô cùng. Không ít bà mối tới hỏi, nhưng phu thê Diệp gia nghĩ cậu còn nhỏ, không nỡ gả sớm, muốn giữ lại bên mình thêm hai năm, nên đều từ chối mai mối.

Mãi đến năm ngoái, Diệp Khê tròn mười sáu. Tuy rằng phu thê họ có không nỡ, nhưng cũng phải tìm nhà chồng cho cậu. Vừa hay, nhà họ Tào ở thôn bên cũng muốn tìm hôn sự cho con trai độc nhất, liền mời bà mối đến làm mai.

Diệp cha và Lưu Tú Phượng thấy Tào gia có của cải, sính lễ cũng hậu hĩnh, trong lòng rất hài lòng. Sau đó, Tào gia đưa con trai là Tào Hàn đến gặp mặt. Hai người vừa nhìn thấy Tào Hàn lớn lên tuấn tú nho nhã, nghe nói còn đang theo học trường tư thục, liền vui vẻ đồng ý hôn sự.

Diệp Khê tự nhiên nghe theo cha nương an bài, an tâm cùng Tào Hàn đính thân, chỉ còn chờ ngày gả qua.

Ai ngờ, lại xảy ra chuyện này.

Trên mặt nước trong thùng gỗ phản chiếu hình ảnh Diệp Khê mang khăn trắng che mặt. Cậu lẳng lặng nhìn mặt nước, bình tĩnh nói với nương:

“Nương nói gì vậy? Từ nhỏ nương và cha luôn thương con hết mực. Giờ con bị thương mặt, đây là mệnh của con, có liên quan gì đến cha nương chứ?”

Lưu Tú Phượng dùng tay áo nhẹ lau khóe mắt. Tiểu ca nhi nhà mình hiểu chuyện vô cùng, trong ngoài đều lo liệu gọn gàng ngăn nắp. Trước đây, cậu và Tào Hàn đúng là môn đăng hộ đối, khiến phu thê nàng cũng an tâm. Nhưng giờ đây, tâm tư Tào gia như thế nào, bọn họ không thể chắc chắn. Nếu bị từ hôn, ngày sau Diệp Khê sẽ sống ra sao đây?

Diệp Khê nhẹ nhàng tháo khăn che mặt xuống, lộ ra vết sẹo xấu xí trên má trái. Vết sẹo gồ ghề, nhìn cùng má phải như hai người khác nhau. Cậu mím môi, dùng tay vốc nước rửa mặt.

Hoàng hôn buông xuống, Diệp cha và Diệp đại ca, Diệp Sơn vác cuốc từ ruộng trở về. Vừa vào sân, họ liền ném cuốc xuống cạnh hàng rào trúc rồi ngồi dưới hiên, bắt đầu sửa nông cụ. Dựa vào ruộng đất mà sống, chưa bao giờ có lúc rảnh rỗi.

Diệp Khê từ nhà bếp mang ra ấm trà đất, rót cho mỗi người một chén.

“Cha, đại ca, uống nước đi, bên trong có nấu thêm lá thanh hao.”

Diệp cha và Diệp Sơn mỗi người nhận một chén, uống vài hớp đã hết sạch. Đến chén thứ hai, Diệp Sơn nhìn thấy đệ đệ vẫn quấn khăn trắng trên mặt, trong lòng đau xót vô cùng.

“Khê ca nhi, năm nay lúa chín rất tốt, chắc chắn thu hoạch sẽ hơn năm ngoái. Đợi ta và cha bán gạo mới xong, liền dẫn ngươi lên huyện thành tìm danh y khám bệnh, nhất định sẽ chữa khỏi!”

Diệp Khê cười cười, trấn an ca ca:

“Đại ca, thuốc của Lý lang trung trên trấn ta đã uống hơn một tháng rồi, cũng không thấy hiệu quả. Nhưng tiền trong nhà lại hao tốn không ít vì ta. Nghĩ đến chắc cũng không chữa được đâu. Sau này, ta cứ ở nhà cùng mọi người sống qua ngày, cũng tốt.”

Diệp cha lớn tiếng nói:

“Kia, Tào gia còn chưa mở miệng từ hôn mà! Khê ca nhi, đừng lo lắng! Nếu nhà bọn họ dám bỏ ngươi, cha với đại ca sẽ cầm dao chẻ củi đến chém cửa nhà hắn!”

Lưu Tú Phượng buộc tạp dề vải thô, từ nhà bếp đi ra, lớn tiếng quát:

“Hét cái gì mà hét! Còn sợ hàng xóm chưa nghe thấy nhà mình bị chê cười à? Ta nói cho ngươi hay, Khê ca nhi nhà ta nếu vẫn luôn không gả được, nhà ta tự mình nuôi là được! Dù sao, ta cũng luyến tiếc nó!”

Diệp cha bị tức phụ quát một trận, liền câm nín, ngoan ngoãn ngồi lại phiến đá xanh dưới hiên.

“Đúng vậy, bà nó nói rất đúng! Khê ca nhi muốn ở nhà, chúng ta cứ nuôi nó cả đời. Dù sao, trong nhà cũng không thiếu một miếng cơm!”

Cha nương thương yêu như vậy, Diệp Khê hít hít mũi, trong lòng dần dần buông xuống. Mặt bị hủy cũng không phải không thể sống tiếp. Như vậy có khi lại tốt, không cần gả ra ngoài, có thể mãi mãi ở cùng người nhà.

—

Hôm sau.

Diệp Khê dùng lụa trắng che mặt, như thường lệ mang theo sọt đi chân núi cắt cỏ heo. Nhà nuôi ba con heo, cùng một đàn gà vịt, nhu cầu cỏ xanh mỗi ngày rất lớn. Cha và đại ca bận việc đồng áng, nương phải lo chuyện trong nhà, những con vật này vẫn luôn do cậu chăm nuôi.

Vào cuối năm, đây là nguồn thu quan trọng nhất trong nhà, có thể giúp đón một cái Tết đầy đủ. Mấy năm nay cậu cũng tích góp được ba lượng bạc.

Dưới chân núi, bên cạnh lạch nước, cỏ xanh mọc um tùm. Diệp Khê đặt sọt xuống, cúi người cầm lưỡi hái cắt cỏ. Vừa mới cắt được nửa sọt, liền chạm mặt mấy người trong thôn đi giặt quần áo.

Đi phía trước, mặc áo xiêm y hoa lam, chính là Hào ca nhi nhà họ Lâm ở đầu thôn đông, tên là Lâm Hào. Mọi người đều gọi y là Hào ca nhi. Lâm Hào có diện mạo thanh tú, dáng người mềm mại, nhan sắc thuộc hàng nhất nhì trong thôn. Có điều, so với Diệp Khê trước đây vẫn còn kém một bậc.

Từ sau khi mặt Diệp Khê bị phỏng, y liền hoàn toàn chiếm hết danh tiếng, không ít lần đứng trước mặt người khác châm chọc Diệp Khê.

Diệp Khê vừa mới ấn cỏ xanh đã cắt vào sọt, liền nghe thấy tiếng cười của Lâm Hào truyền tới.