Trong thôn có một hán tử cao lớn, chắc nịch từ nơi khác đến, sang ngày thứ hai, cả thôn ai nấy đều biết, sau lưng bàn tán về người đàn ông độc thân đến Sơn Tú thôn an cư này.

Diệp Khê nghe nương mình nói căn nhà trên sườn núi kia rất xa, ngay cả đi cắt cỏ cũng chẳng ai qua bên đó.

Nhưng thật ra, tiểu ca nhi nhà bên cạnh, Lưu Li, hôm nay lại đến tìm cậu.

Lúc y đến, Diệp Khê đang ngồi dưới bóng cây trong sân lựa đậu nành. Nhìn thấy y, Diệp Khê cười, kéo ghế ra nói:

“Mấy ngày không thấy ngươi.”

Li ca nhi ngồi xuống bên cạnh, chống cằm nhìn Diệp Khê dùng đôi tay trắng nõn, thon dài nhặt từng hạt đậu tròn vo trong rổ trúc, rồi nói:

“Mấy ngày trước ta về nhà mẹ đẻ của nương ở lại một thời gian, hôm qua mới trở về.”

Diệp Khê hâm mộ nói:

“Có ngoại gia thật tốt, không giống nhà ta, bên người chẳng còn ai là bề trên nữa.”

Diệp cha từ nhỏ đã không có cha nương, còn Lưu Tú Phượng cũng đã mất cha nương từ mấy năm trước.

Li ca nhi vui vẻ nói:

“Ngoại tổ mẫu thương ta lắm, lúc gần đi còn lén nhét cho ta hai mươi văn tiền.”

Diệp Khê đổ thêm một ít đậu vào rổ, vừa lựa vừa nói:

“Vậy ngươi lại từ từ dành dụm đi, đến khi người bán hàng rong vào thôn, sợ là ngươi lại muốn lung tung mua vài thứ.”

Li ca nhi hừ một tiếng, không muốn thừa nhận mình tiêu xài hoang phí, lần nào cũng mua đủ thứ lặt vặt.

“Nếu người bán hàng rong đến, ta chỉ mua ít sợi tơ thôi.”

Diệp Khê cười cười, xem như tin lời y nói.

Li ca nhi cũng đưa tay giúp Diệp Khê nhặt đậu, hai người chọn lựa được một lúc, rồi y lại nói:

“Hôm qua ta vừa về đã nghe nói trong thôn có người nơi khác đến.”

Diệp Khê “ừ” một tiếng:

“Ở căn nhà trên sườn núi trước kia của lão Lưu mù.”

Li ca nhi hạ giọng nói:

“Hầy, ngươi không biết đâu, hắn cao lớn lắm! Cha nương ta bảo ta tránh xa một chút, người không quen biết, cũng chẳng rõ lai lịch, sợ là sau lưng không sạch sẽ.”

Diệp Khê nhặt một hạt đậu bị hỏng, ném vào rổ nhỏ, gật đầu:

“Đại ca ta cũng nói hắn cao lớn chắc nịch, còn bảo hắn trông giống hồ mọi rợ.”

Li ca nhi dịch ghế lại gần hơn, nhỏ giọng nói với Diệp Khê:

“Đại ca ngươi sợ là nói bậy rồi, hắn không giống hồ mọi rợ đâu.”

Diệp Khê liếc y một cái:

“Ngươi gặp rồi?”

Tiểu ca nhi lén nhìn hán tử là chuyện khiến người ta thẹn thùng, Li ca nhi cực khẽ gật đầu, ghé sát Diệp Khê nói nhỏ:

“Sáng nay ta đi bờ sông giặt quần áo, từ xa đã thấy một người cầm lưới đánh cá đứng giữa làn sương trên mặt sông. Thân hình hắn cao lớn cường tráng, động tác quăng lưới thì vừa đẹp vừa nhanh nhẹn. Ta liền trốn vào bụi lau lén nhìn mấy lần, lúc hắn xoay người lại, dưới ánh nắng sớm, ta thấy rõ diện mạo hắn.”

Diệp Khê hỏi:

“Có phải đầy mặt râu, mắt trợn trừng không?”

Li ca nhi lắc đầu:

“Không đâu, râu đã cạo sạch rồi, trông còn rất có vài phần…”

Nói đến đây, tai y đỏ bừng, cố gắng chống mặt tiếp tục nói:

“Tuấn lãng, là một hán tử dễ nhìn.”

Diệp Khê nghe vậy thì cười nhạo y:

“Ngươi vẫn chưa đính thân đâu, sao dám lén nói hán tử tuấn lãng, cẩn thận bị người nghe thấy rồi chê cười ngươi đó.”

Li ca nhi le lưỡi:

“Dù sao ta chỉ nói với mình ngươi, không sợ ngươi cười.”

Diệp Khê cong môi cười, đôi mắt hơi hơi cong thành hình trăng non.

Li ca nhi nhìn Diệp Khê, thở dài:

“Khê ca ca, ngươi lớn lên đẹp như vậy, sao mặt lại bị thương chứ, có thể trị được không?”

Diệp Khê lắc đầu, đã sớm chấp nhận sự thật này:

“Hẳn là không trị được, ngươi xem, chỗ này có sẹo, sợ là sau này vẫn phải che mặt.”

Li ca nhi nhẹ nhàng vén khăn che mặt của Diệp Khê, cúi đầu liếc nhanh một cái, quả nhiên thấy trên má trái cậu có một vết sẹo lớn, gồ ghề.

Lưu Li chần chừ rồi hỏi:

“Vậy còn chuyện hôn sự với Tào gia?”

Diệp Khê bình thản nói:

“Nếu bọn họ muốn từ hôn, ta đương nhiên đồng ý, cũng không làm khó họ.”

Li ca nhi nắm lấy tay Diệp Khê:

“Nghe nói nhi tử Tào gia là người đọc sách, lại là đại môn đại hộ, chắc sẽ không quá khắt khe mà coi trọng mấy thứ bề ngoài như vậy đâu. Cứ chờ xem ý họ thế nào, nếu họ giữ đúng hẹn, người trong thôn sẽ nhìn họ với ánh mắt khác.”

Diệp Khê cười nhạt: “Nếu Tào gia nguyện ý cưới ta, ta nhất định sẽ sống thật tốt.”

Hai người lại trò chuyện một lúc, rồi thím Lưu đứng ở cửa gọi Li ca nhi về nhà.

Diệp Khê cũng dọn dẹp sân rồi vào bếp chuẩn bị bữa tối.

Buổi tối, khi Diệp cha và mọi người trở về, cả nhà ngồi trong chính sảnh, lò sưởi ở giữa tỏa hơi ấm, xua đi cái lạnh ban đêm trong núi. Cả ngày nắng nóng đã dần tan biến khi mặt trời lặn.

Nắp ấm trà bị hơi nước làm bật lên, Diệp cha rít một hơi thuốc dài, như để xua tan mệt mỏi sau một ngày làm việc.

“Ngày mai chính là ngày hẹn với Tào gia để bàn chuyện sính lễ. Cha nó à, ngươi nói xem Tào gia có đến không?” Lưu Tú Phượng lo lắng, mấy ngày nay trong lòng nàng không yên. Chuyện của con cái là đại sự, khiến bậc cha nương chẳng thể ăn ngon ngủ yên.

Diệp cha hít một hơi thuốc, một lúc lâu sau mới trầm giọng nói: “Không chắc được. Mấy ngày nay Khê ca nhi bị bỏng mặt, Tào gia ngoài lần đầu sai người mang đến một xâu tiền an ủi thì không hỏi han gì nữa. Nếu bọn họ muốn từ hôn, chúng ta cũng chẳng ngăn được.”

Lưu Tú Phượng tức giận: “Vậy sính lễ ta nhất định không trả lại! Giữ lại cho Khê ca nhi làm của riêng.”

Lúc trước, khi đính hôn, Tào gia đã đưa sính lễ năm lượng bạc. Giờ nếu không muốn cưới, dù gì cũng phải để lại số bạc đó coi như bồi thường. Dù sao ở vùng này, chưa từng có ai từ hôn một tiểu ca nhi cả.

Nếu chuyện này xảy ra, Diệp Khê chắc chắn sẽ trở thành trò cười của cả vùng.

Diệp cha trừng mắt nhìn thê tử: “Năm lượng bạc không ít đâu! Tào gia chắc chắn không chịu. Ta ít nhất cũng phải trả lại hai lượng, nếu không Tào gia làm lớn chuyện, chẳng phải càng khiến Khê ca nhi khó sống sao?”

Lưu Tú Phượng nước mắt lưng tròng, nghĩ đến số phận của Khê ca nhi, lòng đau như cắt.

Diệp Khê ngồi bên lò sưởi, ánh lửa cam hồng nhảy nhót trên khuôn mặt cậu, đôi hàng mi cong rủ xuống, tạo thành bóng mờ dưới mắt. Cậu dịu dàng an ủi cha nương: “Cha nương, nếu Tào gia không muốn cưới ta, vậy trả lại hết sính lễ đi, tránh để người ta cười nhạo. Nhà ta dù nghèo, nhưng không làm chuyện hèn hạ. Chuyện này cũng không trách Tào gia, ai bảo ta bị bỏng mặt. Họ cũng chẳng có lỗi gì, chẳng qua là không muốn cưới một kẻ xấu xí vào cửa mà thôi.”

Tào gia không chỉ là phú hộ trong thôn bên, mà còn có chút quan hệ với quan lại trên trấn. Diệp Khê không muốn vì chuyện của mình mà khiến cha nương dính vào rắc rối không đáng có.

Đại ca Diệp Sơn vỗ vai đệ đệ: “Đừng sợ, Khê ca nhi! Đại ca sẽ tìm cho ngươi một mối tốt.”

Diệp Khê gật đầu, nở nụ cười nhẹ: “Ừm, đại ca, ta tin ngươi.”

Ngày hôm sau, hơn nửa thôn Sơn Tú đều biết hôm nay Tào gia sẽ đến Diệp gia bàn chuyện sính lễ. Các phụ nhân rảnh rỗi tụ tập trước cổng thôn bàn tán rôm rả.

“Này, các ngươi nói xem, Tào gia là đến đưa sính lễ, hay là đến tay không để từ hôn?” Một thẩm thẩm vừa nhai đậu nành rang vừa hỏi.

Một phụ nhân khác lấy một hạt đậu từ tay bà, vừa nhai rôm rốp vừa nói: “Ta đoán tám phần là đến từ hôn. Ai chẳng biết Khê ca nhi bị bỏng mặt, vết sẹo to như vậy. Ta còn tận mắt thấy lúc lang trung thay thuốc, trời ạ, nhìn mà phát sợ! Má trái không còn chỗ nào lành lặn.”

“Nhà ta mà có con trai, ta cũng không dám cưới! Nửa đêm tỉnh dậy nhìn thấy khuôn mặt đó, chắc sợ đến phát điên!”

“Đúng vậy, thật đáng tiếc cho Khê ca nhi. Trước đây Đại Lang nhà ta suốt ngày nhắc đến hắn, còn nằng nặc đòi ta đến cầu hôn. Giờ thì ngay cả nhắc cũng không dám.” Lưu đại thẩm trề môi nói, giọng đầy tiếc nuối.

Diệp gia tất nhiên biết rõ ngoài kia có bao nhiêu lời đàm tiếu, nhưng cũng chẳng quản nổi miệng lưỡi thiên hạ. Họ chỉ lo dọn dẹp nhà cửa, chờ đợi Tào gia đến.

Đến gần trưa, từ xa đã thấy vài người đi vào thôn. Người đi đầu chính là bà mối, mặc áo đỏ nổi bật.

Diệp cha đứng trước hàng rào trúc nhìn chằm chằm, Diệp Sơn thì vào nhà gọi Lưu Tú Phượng ra. Lưu Tú Phượng phủi tạp dề, chỉnh lại y phục rồi vội vàng chạy ra.

“Này, có mang sính lễ đến không?” Vừa bước ra, nàng đã hỏi ngay.

Diệp cha hừ lạnh, sắc mặt âm trầm như sắt.

Diệp Sơn đáp: “Tào gia đến tay không, không thấy ai mang đồ.”

Lưu Tú Phượng tức thì sầm mặt, môi mím chặt, xem ra hôm nay chắc chắn sẽ bị mất mặt.

Lúc này, Tào gia đã đi tới cửa. Bà mối đẩy cổng tre bước vào, gương mặt có chút mất tự nhiên, nhưng khi nhìn thấy Diệp gia thì lập tức nặn ra một nụ cười gượng gạo.

“Ai dà, Diệp đại gia, Lưu tẩu tẩu, mọi người đều có mặt cả rồi.”

Diệp cha không nói gì, chỉ ngồi trên chiếc ghế thấp, ánh mắt lạnh nhạt quan sát đám người Tào gia, không có ý định chào đón.

Tuy chồng nóng tính, nhưng cũng không thể thất lễ, tránh bị người ta cười chê. Lưu Tú Phượng lạnh giọng nói: “Vương bà mối đến rồi, mời ngồi. Các vị khách của Tào gia cũng vào uống ngụm nước.”

Tào gia nghe vậy mới cười gượng, chột dạ bước vào chính sảnh. Hôm nay đến đây là cha nương của nhà trai cùng bốn vị thúc bá trong họ.

Dù sao cũng là đi từ hôn, nếu xảy ra chuyện gì, có đông người thì dễ xoay sở hơn.

Mọi người ngồi xuống, Diệp Sơn vào bếp đun nước, còn Lưu Tú Phượng thì dù trong lòng giận dữ, nhưng vẫn pha trà tiếp khách.

Vẫn là bà mối mở lời trước. Sau khi nhấp một ngụm trà, bà ta giả vờ tiếc nuối nói: “Ai, đáng lẽ đây là một mối nhân duyên trời định, một đôi uyên ương xứng đôi, nhưng ai ngờ vẫn là thiếu chút duyên phận. Đúng là đáng tiếc.”

Diệp cha ngồi ngay chính giữa, hừ lạnh một tiếng, cười nhạt: “Lúc trước là các ngươi chủ động đến cầu thân, còn ba lần bảy lượt mời người mai mối, hứa hẹn đủ điều. Chúng ta thấy thành ý của các ngươi nên mới đồng ý. Giờ muốn từ hôn, lại cũng là các ngươi. Chẳng lẽ Khê ca nhi nhà ta là món đồ muốn thì lấy, không muốn thì vứt bỏ?”