Bà ta âm thầm liếc mắt ra ngoài cửa sổ, một tên nô tài lập tức hiểu ý, vội vàng lặng lẽ rời đi. Hắn đi thẳng đến sân của đại phu nhân. Đúng lúc ấy, Trương thị đang cùng nữ nhi bí mật bàn bạc chuyện riêng, bọn nha hoàn trông cửa cũng chẳng dám tự tiện vào báo.

Cái sự chậm trễ này, lại vừa khéo cho tôi thêm thời gian xoay chuyển.

Liễu lão gia nâng chén trà, khẽ nhấp một ngụm, gật đầu hài lòng:
“Khá lắm, tay nghề không tồi.”

Trong lòng ông ta thì dậy sóng — bàn tay thô ráp vuốt ve chiếc chén, mơ hồ cảm thấy Trương thị đã che giấu ông không ít chuyện. Tôi cúi thấp đầu, đôi má thoáng hồng:
“Chỉ là nữ nhi tự mình thử nghiệm chút phương pháp pha trà, nào dám nhận phụ thân khen ngợi.”

Một câu nói khéo léo, vừa khiêm nhường vừa ngầm tố mách đại phu nhân Trương thị.

Liễu lão gia nghe thế, lại càng vừa lòng. Trong lòng ông ta nảy lên suy nghĩ: nếu cả hai nữ nhi đều được chọn vào cung thì tốt biết bao. Chỉ tiếc, từ khi Đại Càn triều lập quốc tới nay, chuyện tỷ muội cùng tiến cung là cực kỳ hiếm thấy.

Hiếm thấy… nhưng đâu phải không có? Nhìn đứa con gái thứ ba trước mặt, ánh mắt ông ta bất giác lóe lên tia dã tâm.

“Còn mười ngày nữa là đến kỳ tuyển tú. Vi phụ đặc biệt mời về một vị ma ma vừa mới ra cung không lâu. Trong mười ngày này, con sẽ cùng Tương Nhã theo bà ấy học tập.”

Nói đoạn, Liễu lão gia cười, chỉ về phía một ma ma xa lạ đứng một bên.

“A?” Tôi kinh ngạc khẽ há miệng, song rất nhanh lấy lại thần sắc, nét mặt xinh đẹp hiện lên niềm vui bất ngờ, trông nghịch ngợm mà đáng yêu rồi nhanh chân bước tới hành lễ:
“Dung nhi bái kiến Cao ma ma! Tương lai mười ngày mong được ma ma nhiều chỉ giáo.”

Ngoài ý liệu mà lại là hỉ sự — ma ma xuất thân từ trong cung à! Nhìn dung nhan bà ta mới tầm ngoài ba mươi, hẳn là bảo dưỡng khéo. Phen này phải học cho tốt mới được.

“Tam tiểu thư hữu lễ.” Cao ma ma gật đầu, gương mặt cũng thoáng hiền hòa.

Thực ra, bà ta nhận lời trở về Liễu phủ là bởi Liễu lão gia bỏ ra số tiền lớn mời về. Nhiệm vụ chính chỉ là cẩn thận dạy dỗ đại tiểu thư về cung quy, lễ nghi cùng một số mánh lới trong cung. Còn về tam tiểu thư này… vốn dĩ không được nhắc đến.

Thế nhưng, ngay khi bước chân vào phủ, Cao ma ma hình như đã để ý đến tôi. Quả thật là hạt giống hiếm thấy — có chút tâm cơ, nhưng chưa đến mức thâm hiểm. Nghe lời Liễu lão gia, bà ta cũng chẳng hề tỏ ý phản kháng.

Tiểu Thúy chấn động đến ngây người. Không chỉ có cô ta, ngay cả bà tử đứng bên cũng tròn mắt sợ hãi, trong lòng như muốn chết lặng — lão gia đây rốt cuộc có ý gì? Chẳng lẽ muốn để tam tiểu thư cũng chen chân vào đường tiến cung? Vậy thì đại tiểu thư sẽ ra sao?

Phu nhân cùng đại tiểu thư thế nào rồi sao còn chưa tới?

Một vài nha hoàn khác thì trong lòng đã thầm run rẩy. Xem ra, tam tiểu thư đã lọt vào mắt xanh của lão gia rồi. Đại tiểu thư vốn dĩ ưu tú, nhưng cái vị tam tiểu thư này cũng chẳng hề kém cạnh. Ai có thể nhập cung, giờ nói chưa chừng!

Trong đám hạ nhân, đã có kẻ bắt đầu dao động lòng trung.

Tôi liếc nhìn qua, tất nhiên thấy rõ sắc mặt bọn nha hoàn, bà tử. Nhân lúc phụ thân đang đổi mới ấn tượng về mình, tôi biết cơ hội không chờ người. Bằng không, để Liễu Tương Nhã hay đại phu nhân đến thì chẳng còn đường chen lời. Nghĩ vậy, tôi liền mượn đà tiến tới, chỉ vào giá sách chật ních trong phòng Liễu Tương Nhã, mang theo vài phần hâm mộ mà thở than:

“Phụ thân, nữ nhi thấy tỷ tỷ nơi này thư tịch vô số, lại tinh thông cầm kỳ thư họa, thật sự là bậc tài nữ. Nữ nhi tuổi cũng không còn nhỏ, nhưng chưa từng có cơ hội học hành. Chỉ theo một vị ma ma cáo lão hồi hương học hơn năm, nhận biết chữ nghĩa chẳng là bao. Nay tuyển tú đã cận kề, bất luận kết quả thế nào, sợ rằng sau này cũng chẳng còn dịp nữa…”

Giọng nói nhuốm vẻ mất mát, phảng phất mệt mỏi.

Lời ấy không hề ngoa. Sau kỳ tuyển tú, bất kể có nhập cung hay không, các tiểu thư đều sẽ được định hôn sự. Chẳng còn cơ hội học hành thêm nữa. Câu nói vừa ra, sắc mặt mấy nha hoàn, bà tử lập tức đổi khác — đây chẳng phải là lời tố cáo khéo léo gửi đến đại phu nhân hay sao? Ngay cả tiểu đồng hầu cận bên Liễu lão gia cũng lộ vẻ kinh ngạc. Riêng Cao ma ma, kẻ đã quen với sóng gió cung đình, thì thản nhiên như chẳng hề hấn.

Liễu Vi Dung thầm cười lạnh. Lời mình nói vốn chẳng dối trá, Trương thị quả thật đã làm như vậy.

Liễu lão gia nhìn con gái, thấy nét hâm mộ xen lẫn mất mát trên gương mặt nàng không giống giả vờ. Trong đầu ông chợt nhớ lại những lần Trương thị kể rằng Hơi Dung không thích đọc sách, chẳng lo nữ công, lại hay trốn học. Nghe riết, ông cũng nản lòng mà buông bỏ, coi nàng như một nữ nhi nhát gan, vô dụng.

Thế mà giờ nhìn lại… hóa ra là Trương thị cố ý muốn vùi dập con bé này!

Trong mắt Liễu lão gia lóe lên cơn giận. Nhớ đến chuyện hai ngày trước Vi Dung vô duyên vô cớ ngã xuống nước, ông càng thêm nghi ngờ, niềm tin dành cho Trương thị rơi xuống tận băng điểm.

“Con đã có tâm tư ấy, thật đáng quý. Thế này đi, ngoài việc theo Cao ma ma học tập, vi phụ sẽ tìm thêm cho con một nữ phu tử. Bao nhiêu học được thì học.”

Nói đoạn, ông ngừng lại một chút, rồi tiếp:

“Còn nữa, sân viện của con quá hẻo lánh, chẳng nên ở mãi. Triệu Toàn, ngươi lập tức thu xếp Lan Phương Viên cho tam tiểu thư ở!”

Lan Phương Viên — chính là viện liền kề sân của Liễu Tương Nhã.

“Phụ thân, không cần phiền toái. Con đã bàn với đại tỷ, mười ngày này con sẽ ở tạm cùng tỷ tỷ…” tôi ngoài miệng khẽ do dự, lắc đầu từ chối. Đùa sao, đơn độc ở riêng một viện, chẳng khác nào tự tìm nguy hiểm.

Liễu lão gia thoáng không vui vì tôi từ chối, nhưng ngay sau đó, ánh mắt lại nheo lại, càng thêm nhìn ra nữ nhi này không đơn giản.

Sau đó, ông viện cớ có việc, cho người sắp xếp chỗ ở cho Cao ma ma, rồi phất tay bảo toàn bộ nha hoàn, bà tử lui xuống. Chỉ để Triệu Toàn canh cửa.

Đợi trong phòng chỉ còn lại hai cha con, Liễu lão gia trầm giọng:

“Nói đi, rốt cuộc con muốn nói gì với vi phụ?”

Tôi khẽ cúi đầu, giọng nhỏ nhẹ:

“Phụ thân… nữ nhi muốn ngài điều Tiểu Thúy ra khỏi bên cạnh con…”

“Nguyên nhân!”

Tôi cắn răng, đem toàn bộ chuyện Tiểu Thúy từng mưu hại mình nói ra, lại thêm chuyện tình cờ nghe được — đại phu nhân vốn định, một khi mình lạc tuyển, sẽ gả cho một kẻ mắc trọng bệnh ở đường sinh dục, sống chẳng còn bao lâu. Trong lời nói còn ngầm ám chỉ, lần nàng ngã xuống nước cũng chẳng thoát khỏi bàn tay đại phu nhân.

Tôi còn nhân tiện giải thích nguyên do vì sao mình muốn ở nhờ sân của Liễu Tương Nhã, cuối cùng không quên đem cả chuyện hàn độc báo cho Liễu lão gia.

Liễu lão gia nghe xong, lửa giận bùng lên, rốt cuộc không kìm được, vung tay hất đổ chén trà. Chỉ nghe “choang” một tiếng giòn vang, chén ngọc vỡ nát dưới đất.

“Ngươi nói… đều là thật?”

“Tuyệt chẳng có nửa lời hư ngôn. Xin phụ thân minh giám. Ban đầu nữ nhi cũng chẳng hay cơm canh hằng ngày có vấn đề. Chỉ là may mắn… tiền ma ma từng là người trong cung, hiểu chút y thuật. Bà giấu thân phận, ở phủ làm một bà tử thô sử. Vì hợp ý với nữ nhi nên mới lén dạy dỗ ta…”

“Năm ấy, lúc nữ nhi vừa tới kỳ nguyệt sự, đau bụng dữ dội, tiền ma ma bắt mạch mới biết ta đã trúng hàn độc, tình thế nghiêm trọng. May mắn còn có cách cứu, lại thêm bà có bí phương, giấu giếm cho ta uống thuốc gần một năm trời, mới dần trừ được hàn độc trong người…”

“Nếu phụ thân không tin, có thể phái người tìm tiền ma ma — hiện đã rời phủ — mà chứng thực. Những điều nữ nhi vừa nói, không có nửa chữ bịa đặt!”

Nói đến đây, giọng tôi nghẹn lại, nước mắt lã chã rơi đầy mặt. Vừa là khóc thay cho chính mình, vừa thay cả thân thể nguyên chủ phải chịu oan khuất.

Liễu lão gia run rẩy cả người, giận đến phát run. Nghe những lời con gái kể, ông đã tin đến tám, chín phần. Trong lòng, sự lạnh lùng dành cho sự độc ác của Trương thị dâng cao ngùn ngụt, còn đối với nữ nhi này lại tràn đầy áy náy. Ông tiến lên, ôm chặt tôi vào lòng, bàn tay run run xoa đầu con gái.

“Đều là vi phụ vô năng… khiến con ta chịu khổ đến thế này!”

“Phụ thân…”

“Yên tâm. Tiểu Thúy kia đã dám hãm hại con, vi phụ nhất định sẽ xử trí thỏa đáng. Ta sẽ an bài cho con một nha đầu trung thành, đáng tin cậy. Từ nay, con cứ ở cùng Tương Nhã. Đợi mười ngày sau tuyển tú, con chỉ cần dốc sức là được. Nếu có thể vào cung thì tất nhiên tốt, nếu lạc tuyển… vi phụ cũng nhất định chọn cho con một mối hôn sự thật tốt.”

Về phần Trương thị… nếu chẳng phải nể tình nàng ta còn có hai nữ nhi thông minh, lại đang tiến học ở thư viện, ông hẳn đã sớm hưu bỏ người đàn bà độc ác này.

“Đa tạ phụ thân!”

Được loại bỏ Tiểu Thúy – cái họa ngầm sát bên – tôi rất mãn nguyện. Còn về Trương thị… ta đâu dại mà tin phụ thân sẽ vì một đứa con gái bình thê mà hưu bỏ chính thất.

Sau đó, hai cha con còn nói thêm vài câu. Đang lúc ấy, ngoài cửa vang lên giọng Triệu Toàn:

“Bẩm lão gia, đại phu nhân cùng đại tiểu thư tới.”