Đêm đến, để tiết kiệm năng lượng, căn nhà hộp thiếc của bốn đứa trẻ không bật đèn mà chỉ đặt vài cây nến trên bàn.

Tất nhiên, Chu Quỳnh có lý do để nghi ngờ liệu căn nhà này có được cấp điện hay không. Dưới đế nến màu xám có một thiết bị đơn giản để hứng sáp nến.

Robert giải thích, “Làm thế này có thể tái sử dụng, một cây nến có thể dùng được rất lâu.”

Mặc dù căn nhà hộp thiếc này còn cũ nát và tồi tàn hơn cả ký túc xá đại học xây từ thế kỷ trước mà Chu Quỳnh từng ở, nơi gió lùa bốn phía, nhưng nó lại mang đến một cảm giác yên bình.

Đây là lần đầu tiên Chu Quỳnh có thể đắp chăn ngủ sau nửa tháng đến đây. Mặc dù nằm trên sàn nhà cứng ngắc, cô vẫn cảm thấy vô cùng thỏa mãn.

“Ian vẫn chưa về sao?”

“Anh ấy luôn có đủ loại nhiệm vụ để làm.” Alex có chút bất mãn, nhưng ghen tị thì nhiều hơn, “Anh Corey và chị Rona rất tin tưởng anh ấy.”

Robert quỳ trên sàn, cẩn thận trải chăn nệm. Tay cậu ấy khéo léo đến mức có thể làm phẳng mọi nếp nhăn.

Cậu ấy đã trải xong chăn của mình rồi, giờ đang giúp Ian trải giường.

Chu Quỳnh và Alex đắp chăn, vừa nói chuyện phiếm dưới ánh nến lờ mờ.

“Alex, cậu bao nhiêu tuổi rồi?”

“Tôi á? Tôi mười sáu rồi!”

“Trông không giống, cứ như mới mười bốn, mười lăm ấy…”

“Gì chứ!” Alex ưỡn ngực, “Cô nhìn kỹ lại xem!”

Chu Quỳnh nhìn đôi mắt trong veo và khuôn mặt còn chút bầu bĩnh của cậu, thành thật lắc đầu, “Thật sự không giống, trông rất trẻ con.”

“Vì cậu ấy còn bốn tháng nữa mới đủ mười sáu mà.” Robert cúi xuống nhét một chiếc túi nước nóng vào chăn của Ian.

“Không liên quan.” Alex phồng má, rồi lại xì hơi, lẩm bẩm, “Bọn tôi đều như thế cả.”

“Cô cũng vậy mà, trông như mới mười bốn, mười lăm tuổi thôi. À, cô bao nhiêu tuổi?”

Mười bốn, mười lăm tuổi?

Chu Quỳnh thầm nghĩ, đây chính là cái định luật “Người châu Á mặt trẻ lâu” sao?

Chu Quỳnh vừa định trả lời, đột nhiên mũi chân cô chạm phải một vật cứng nhỏ. Cô chui vào chăn và lấy nó lên.

Khi xòe bàn tay ra, dưới ánh nến, đó là một viên hồng ngọc lấp lánh.

Nó nằm yên lặng trong lòng bàn tay Chu Quỳnh, lấp lánh ánh nước, phát ra những đường vân ánh sáng màu đỏ rực rỡ.

“A, đây là?” Chu Quỳnh bị vẻ đẹp của nó làm cho kinh ngạc.

“Đây là bảo bối của Ruby!” Alex phấn khích kêu lên, “Cô ấy tìm khắp nơi mà không thấy! Hóa ra rơi vào chăn rồi!”

Robert ngồi bên cạnh Chu Quỳnh, nhìn chằm chằm vào viên đá xinh đẹp, vẻ mặt có chút buồn bã.

“Ruby…” Cậu ấy lẩm nhẩm, “Không biết bây giờ cô ấy sống thế nào.”

“Cô ấy đã rời đi à?” Chu Quỳnh cẩn thận nâng viên đá lên và hỏi.

“Tôi nghĩ cô ấy không tự nguyện rời đi.”

“Anh Corey nói cô ấy bị kẻ xấu bắt đi.”

Đôi mắt Alex lóe lên ánh hận thù, móng tay cậu cắm sâu vào lòng bàn tay.

“Tôi nhất định sẽ tìm ra kẻ thủ ác và bắt hắn phải trả giá!”

“Tại sao lại bắt cô ấy?”

Mặc dù Chu Quỳnh hỏi, nhưng trong lòng cô đã có câu trả lời.

Một người muốn làm hại một người vô tội khác không cần một động cơ rõ ràng nào.

Phần lớn là vì lợi ích.

Số còn lại là vì họ có thể làm được.

“Vì chuyện tuyến thể của cô ấy bị tổn thương đã bị kẻ có ý đồ xấu biết được.” Robert tự giễu, “Người như chúng tôi khá được ưa chuộng trên thị trường chợ đen.”

Robert nói, những người có tuyến thể phát triển không tốt như họ có thể bị những kẻ bất hợp pháp bắt đi, tiêm thuốc kích thích để ép phân hóa thành Omega, sau đó bán vào các khu vực xám.

Chu Quỳnh nhớ lại lời cảnh báo của Ian ban ngày.

Cô cúi đầu nhìn viên hồng ngọc.

Viên đá lạnh lẽo không hề biến động dù chủ nhân đã rời đi, vẫn kiêu hãnh khoe vẻ đẹp rực rỡ của mình.

Chu Quỳnh cầu nguyện một cách phi thực tế trong lòng, rằng nó có thể dẫn lối cho Ruby trở về nhà.

Đã khuya, Robert cũng đã thổi tắt nến từ lâu.

Chu Quỳnh nằm trên chăn, không chút buồn ngủ.

Trong phòng tối đen như mực. Cô cảm thấy lòng mình nặng trĩu vì hoảng sợ.

Cô sợ làm ảnh hưởng đến giấc ngủ của người khác, không dám cử động, chỉ lặng lẽ mở mắt.

Lúc thì cô nghĩ đến cô gái có mái tóc cùng màu với viên hồng ngọc, lo lắng cho hoàn cảnh của cô ấy; lúc thì lại lo lắng cho tương lai mịt mờ phía trước.

Ruby có thể trở về không?

Liệu cô có thể trở về nhà không?

Thật vô dụng, Chu Quỳnh không nhịn được tự chửi rủa bản thân, ngủ ngon lành trong bãi cỏ, có chăn đắp rồi lại không ngủ được.

Chẳng bao lâu sau, cô chìm vào giấc ngủ mơ màng.

Cô mơ thấy mình bị nhốt trong một cái lồng đen rất nhỏ.

Bên ngoài có người đang mài một con dao trắng sáng.

Tiếng mài dao loẹt xoẹt từng đợt cọ xát vào da thịt cô.

Cô nghĩ đến miếng thịt heo chưa rã đông hoàn toàn còn vương máu và con gà bị nhổ lông sau khi bị nhúng nước sôi trong nhà bếp.

Cô sợ hãi tột độ, điên cuồng giật tóc của mình.

Trong tiếng kêu thét thảm thiết, những sợi tóc đỏ rải đầy dưới chân.

Chu Quỳnh đột ngột mở bừng mắt.

Tiếng kêu thét thảm thiết trong mơ vẫn còn văng vẳng bên tai.

Toàn thân cô đẫm mồ hôi lạnh.

Ngoài cửa vang lên tiếng bước chân rất khẽ.

Da gà của Chu Quỳnh nổi lên hết.

Người ngoài cửa có phải là Ian không? Hay là một người nào khác?

Khuôn mặt của Ruby hiện lên trước mắt cô.

Mặc dù cô chưa từng gặp, nhưng đã có ấn tượng ban đầu về cô bé.

Chu Quỳnh khẽ nắm chặt con dao nhỏ giấu dưới gối.

Ian mang theo hơi lạnh về nhà.

Đã nửa đêm, mặc dù cơ thể vô cùng mệt mỏi, nhưng bước chân cậu vẫn rất nhẹ nhàng.

Sợ làm phiền đến những người bạn đang ngủ, cậu không rửa mặt mà chỉ vội vã cởi giày, chuẩn bị chui thẳng vào chăn.

Không ngờ vừa quay đầu lại đã đối diện với ba đôi mắt. Cậu giật mình.

“Làm cái gì vậy!” Ian than vãn, “Sao không ai ngủ hết vậy!”

“Bọn tôi đang đợi cậu mà!” Alex lao đến, “Cuộc đàm phán thế nào rồi?! Kết quả ra sao!”

“Ian, tớ đi lấy cho cậu chậu nước nóng.” Robert nói tiếp, “Cậu vừa ngâm chân vừa kể đi.”

“Hì hì.”

Chu Quỳnh vờ sờ trán, rồi lặng lẽ nhét con dao nhỏ trở lại.

“Hừm.” Ian đã sớm phát hiện ra hành động nhỏ của cô, liếc môi về phía cô đầy ẩn ý.

Nến lại được thắp lên.

Sự tĩnh lặng của màn đêm bị xua tan bởi những tiếng nói chuyện nhỏ nhẹ và thân mật.

Robert đi lấy nước, Alex đi lấy khăn lau chân.

Còn Chu Quỳnh, cô không biết phải làm gì, ngồi trong chăn có chút ngượng.

“Cô tập luyện rồi à?” Ian hỏi.

“A, gì cơ?”

“Tôi nói con dao ấy.”

“Không không không.” Chu Quỳnh liên tục lắc đầu, cô lấy con dao nhỏ ra, “Là dao ăn trong suất ăn mang về, tôi lấy để tự vệ thôi.”

Ian cầm con dao, đặt nó trên các đốt ngón tay, rồi lật một cái, con dao tự quay tròn.

Ian một tay chống cằm, tay còn lại lười biếng xoay con dao.

Con dao bạc nhỏ lần lượt nhảy múa giữa các đốt ngón tay cậu, nhẹ nhàng như một con bướm bạc.

“Cô không cần phải sợ.” Ian cong khóe môi, “Cửa đã lắp khóa mống mắt. Trừ khi cho nổ tung căn nhà, không ai có thể vào được. Nếu thực sự có người đến ném bom, thì cầm con dao nhỏ cũng chẳng có tác dụng gì.”

Cậu ta hất cổ tay, ném con dao lại cho Chu Quỳnh.

Chu Quỳnh làm sao dám bắt dao bằng tay không, cô vội vàng giơ chăn lên để hứng.

“Giỏi không? Muốn học không?” Ian có chút đắc ý khi thấy cô luống cuống.

Chu Quỳnh trực tiếp nắm lấy tay Ian,

“Sư phụ!”

Robert bưng một chậu nước nóng hổi đến.

Alex bên cạnh tay trái cầm xà phòng, tay phải vắt khăn, cực kỳ nhiệt tình.

“Ian, cậu mau kể đi!”

Ian bất lực lắc đầu,

“Cũng chẳng phải tin tốt gì, sợ các cậu nghe xong không ngủ được.”

“Cậu cứ kể đi!”

“Lần này Thống đốc thậm chí còn không ra mặt, chỉ có vài nghị viên đứng ra hòa giải, và vẫn là những lời lẽ cũ rích, hít vào.”

Cậu thò chân vào chậu, bị nóng đến giật mình.

“Không gì hơn là dùng việc cung cấp một lượng lớn việc làm và chính sách định cư miễn phí làm mồi nhử, để ổn định chúng ta, chuyển hướng sự chú ý của chúng ta, sau đó lừa chúng ta đến những nhà máy, khu mỏ, khu khai thác có điều kiện khắc nghiệt và ít người ở, rồi giám sát chặt chẽ. Cho đến khi chúng ta ốm chết, chuyện này coi như kết thúc.”

Ian bình thản thuật lại.

“Ý của bang là kéo dài thì cứ kéo dài, đừng làm lớn chuyện, chỉ cần kéo dài, sóng lớn đến mấy cũng có ngày yên bình.”

Alex tức đến lăn lộn trên chăn nệm.

“Còn mơ tưởng chuyện tốt đẹp đó à, bọn tôi sẽ không mắc lừa đâu.”

Chu Quỳnh có chút tò mò, “Vậy yêu cầu của chúng ta là gì?”

“Rất đơn giản. Rút khỏi các hệ hành tinh tiền tuyến, đến định cư ở các hệ hành tinh hậu phương có ít bức xạ hơn. Ngoài ra, chính phủ cần cung cấp một số hỗ trợ và trợ cấp nhất định.”

Nghe có vẻ không khó lắm.

Chu Quỳnh không hiểu chính trị.

“Nếu chính phủ bang không đồng ý, có thể kiện lên chính phủ cấp cao hơn được không?”

“Chúng tôi cũng muốn. Nhưng trên địa bàn của người ta, muốn bịt miệng chúng ta quá dễ dàng. Họ đã thực hiện phong tỏa thông tin. Cô có biết mặt trời nhân tạo không?”

Chu Quỳnh lắc đầu.

“Một công dụng khác của nó là làm tháp tín hiệu.” Ian giải thích, “Tất cả luồng thông tin trên hành tinh này đều tập trung về đó. Những kẻ cầm quyền có thể loại bỏ những thông tin bất lợi cho họ ở trên cùng, sau đó phản chiếu tín hiệu trở lại.”

Chu Quỳnh kinh ngạc.

“Cái này cũng quá tàn nhẫn! Đây chẳng phải là bịt miệng người khác một cách cưỡng bức sao!”

“Ý là vậy đấy.”

“Vậy chẳng phải không còn cách nào khác sao?”

Chu Quỳnh nghĩ đến việc trực tiếp đến chính phủ tối cao để khiếu nại.

Nhưng lại cảm thấy, thông tin còn không cho phát ra, thì càng không thể cho người ra ngoài.

“Cũng không phải, mặt trời nhân tạo không sáng quanh năm, nó cần một lượng năng lượng rất lớn, thường chỉ được kích hoạt vào mùa bão tín hiệu mạnh.”

“Đúng rồi, còn một chuyện quan trọng nữa.” Ian ra hiệu cho mọi người lại gần, “Phóng viên của bảng tin thời sự tinh tế sẽ đến đây phỏng vấn vào ngày mai.”

Ở một bên khác, trong nhà an toàn, đèn vẫn sáng.

Corey đứng trước cửa sổ, trầm tư.

Rona ngồi khoanh chân trên sàn, hướng về phía ánh đèn, lắp ráp những bộ phận cơ khí tinh xảo.

“Hôm nay khi đàm phán, mặt trời nhân tạo bên ngoài có thay đổi gì không?” Corey lên tiếng.

“Theo kim chỉ báo, không những không yếu đi mà độ sáng và tốc độ nhấp nháy còn nhanh hơn.”

“Để đưa ra lời giải thích cho chính phủ Liên Bang, cũng như để xoa dịu người dân đang phẫn nộ, hành tinh này đã cam kết cung cấp 60% năng lượng cho các chiến hạm ở tiền tuyến.” Corey tự lẩm bẩm, “40% còn lại chỉ có thể dùng để duy trì cơ sở hạ tầng, nhưng mặt trời nhân tạo của khu Thượng thành lại ngày càng rực rỡ.”

Cả hai cùng nhận ra một vấn đề.

Năng lượng của khu Thượng thành không những không cạn kiệt, mà còn nhiều hơn.

“Năng lượng đó đến từ đâu?”