​Vùng ven khu Thượng thành.

​Mặt trời đã không xuất hiện suốt mấy ngày liền. Mặc dù không có tuyết rơi, nhưng gió lại không ngừng thổi, thời tiết âm u và lạnh lẽo ảnh hưởng đến tâm trạng của mọi người, khiến mỗi hành động của họ đều trở nên chậm chạp, mang theo sự ẩm ướt và buồn bã đặc trưng của mùa đông.

​Nơi đây có thể tạm coi là khu Thượng thành.

​Mặc dù danh xưng này là đề tài tự hào của cư dân nơi đây, là một nơi mà những người ở khu ổ chuột bên ngoài khao khát nhưng không thể chạm tới.

​Tuy nhiên, không thể phủ nhận rằng nơi đây không có được sự vinh quang của khu Thượng thành – nơi mà "mặt trời nhân tạo" đã được phổ biến.

​Ở đây, nhiệt độ tự nhiên vẫn chưa được con người chinh phục.

​Cư dân ở vùng ven chỉ có thể vừa lẩm bẩm về cảnh xuân ấm áp quanh năm ở khu Thượng thành thực sự, vừa xót xa vì khoản tiền điện cao ngất ngưởng để sấy khô quần áo.

​Cuối phố thương mại xuất hiện một bóng dáng gầy gò.

​Cô không cao, rất gầy, quần áo rách rưới, tóc tai bù xù, trông giống như một Beta.

​Khuôn mặt dính đầy tro bụi đen, bẩn thỉu, không thể nhìn rõ ngũ quan, chỉ có đôi mắt sáng trong, đen trắng rõ ràng.

​Cô đi dọc theo con phố, gõ cửa từng cửa hàng để hỏi.

​"Xin hỏi ở đây có tuyển người không ạ? Chỉ cần bao ăn ở là được."

​Ông chủ tiệm cơ khí kim loại cao gầy, cái mũi nhọn hoắt như muốn chọc lên trời.

​"Đi đi đi! Chỗ này không chứa chấp người tị nạn! Đây là Thượng thành, đừng làm bẩn cửa hàng của tôi!"

​Chu Quỳnh chấp nhận rất nhanh thân phận người tị nạn mới này.

​Kể từ khi xuyên không đến tinh tế, cô đã nghĩ thông suốt, mọi chuyện xảy ra đều không có gì lạ.

​Cô cũng không tức giận, lịch sự gật đầu rồi đi đến cửa hàng tiếp theo.

​"Xin hỏi ở đây có tuyển người không ạ? Chỉ cần bao ăn ở là được." Bà chủ tiệm giặt khô ion âm này mập mạp, có khuôn mặt tròn dễ nói chuyện. Chu Quỳnh càng cố gắng hơn để giới thiệu bản thân.

​"Bà chủ, cháu biết chữ, ăn ít mà lại rất siêng năng, làm được việc."

​"Xin lỗi cháu gái, cửa hàng của cô nhỏ lắm, chỉ cần cô và con gái cô là đủ rồi."

​Con gái của bà chủ đứng sau quầy, nhìn Chu Quỳnh một cách đầy thương cảm. Đôi mắt màu nâu long lanh của cô bé ánh lên sự không đành lòng, nhưng lại mím môi không nói gì.

​Trái tim của Chu Quỳnh đã trở nên chai sạn.

​Cô không còn cảm thấy thất vọng, chỉ cảm thấy đói đến mức bụng dính vào lưng, dạ dày bắt đầu tự tiêu hóa chính nó.

​Cô thành thạo nói lời cảm ơn, lê thân thể mệt mỏi, mang theo một chút hy vọng nhỏ nhoi đến cửa hàng tiếp theo.

​"Không cần, cảm ơn."

​"Đi chỗ khác!"

​"Đừng vào! Đứng ngoài nói chuyện! Cái gì? Không! Đi nhanh!"

​"Cô coi tôi là người làm từ thiện à?!"

​"Tuyển cô thì có ích gì?! Nhìn tay chân gầy gò của cô xem có làm được gì không? Cô có so được với robot không?!"

​Từ chối.

​Từ chối.

​Luôn luôn bị từ chối.

​Ở Trái Đất, Chu Quỳnh là một nữ sinh viên đại học với cuộc sống đều đặn từ 8 giờ sáng đến 5 giờ chiều, cuối tuần được nghỉ.

​Chỉ mới xuyên không đến tinh tế được một tuần, cô đã bị cuộc sống giày vò đến mức chai sạn.

​Mỗi ngày thức dậy, cô lại phải suy nghĩ nên đi nhặt ve chai ở phía đông hay đi nhặt đồ ăn thừa ở phía tây.

​Cuộc sống sung túc trước đây cứ như một giấc mơ.

​Giờ đây, cô phải vật lộn mỗi ngày để kiếm miếng ăn.

​May mắn là tính cách của cô vốn dĩ điềm tĩnh và dễ chấp nhận. Ôi, ở đâu mà chẳng là cuộc sống.

​Chẳng lẽ không sống nữa sao?

​Một bên đường phố rất nhanh đã đi hết.

​Chu Quỳnh không nản lòng, quay người sang bên đường còn lại.

​Các chủ cửa hàng ở bên kia đã sớm nghe thấy tiếng động, họ thò đầu ra thích thú theo dõi toàn bộ quá trình Chu Quỳnh bị bên kia từ chối, thỉnh thoảng còn phụ họa thêm vài câu.

​"Ôi, cô bé tội nghiệp quá, hãy giữ nó lại đi, coi như thêm một miệng ăn."

​"Cái đồ keo kiệt này, hôm nay hãy làm một việc tốt, giúp đỡ người ta đi!"

​Nhưng khi đến lượt họ, ai nấy đều tỏ ra lạnh lùng, mặt mày khó chịu từ chối.

​"Cửa hàng của chúng tôi quá chật, không thể chứa thêm một người."

​"Không cần, tôi tự làm được."

​"Hình tượng của cô không hợp với phong cách của cửa hàng chúng tôi."

​"Cô đi chỗ khác đi, đừng đứng đây nữa, cản trở việc làm ăn của tôi."

​Các cửa hàng đối diện nghe thấy vậy cũng không vừa lòng, ai nấy đều trừng mắt, châm chọc mỉa mai.

​"Vậy mà vừa nãy còn giả vờ tốt bụng! Bây giờ đến lượt mình thì sao!"

​Người dân hai bên đường như bị châm ngòi nổ, người này một câu, người kia một câu, nước bọt bay tứ tung trách móc lẫn nhau.

​Chu Quỳnh đã hiểu ra.

​Hai bên đường này chắc là có thù oán từ lâu rồi, đang mượn cô để gây sự.

​Với tình hình này, có lẽ không có cửa hàng nào muốn nhận cô.

​Giữa những lời chửi bới, Chu Quỳnh đi đến cuối con phố này.

​Một cửa hàng lớn chiếm trọn một góc phố.

​Cửa kính sáng loáng, tủ trưng bày sạch sẽ, đầy ắp các loại bánh ngọt đẹp mắt và hấp dẫn.

​Kem trắng bồng bềnh, quả anh đào mọng nước, cốt bánh mềm xốp, quả là một cảnh tượng chỉ có ở thiên đường.

​Phía trên cửa hàng có dòng chữ mạ vàng "Tiệm Bánh Khắc Ghi Thời Gian".

​Đối diện chính là tiệm cơ khí kim loại mà Chu Quỳnh đã hỏi thăm lúc đầu, ông chủ cao gầy vươn cổ ra, bực bội kêu lên,

​"Đi nhanh khỏi đây! Đây là Thượng thành, không hoan nghênh những kẻ hạ đẳng như cô!"

​"Các người những người tị nạn nên yên phận ở khu ổ chuột đi! Đừng ra ngoài làm hỏng hình ảnh thành phố!"

​Chu Quỳnh không động đậy.

​Cô cố chấp đứng trước cửa tiệm.

​Đây là hy vọng cuối cùng của cô trong ngày hôm nay.

​Dù có bị từ chối, cô cũng muốn nghe chính bà chủ cửa hàng nói ra.

​"Một cửa hàng cao cấp như của phu nhân Jima sao có thể thuê những kẻ hạ..."

​Tiếng chuông gió leng keng khi cánh cửa mở ra đã cắt ngang lời của ông chủ tiệm cơ khí.

​Phu nhân Jima, với hàng lông mày cao và đôi mắt sâu, dáng người thon thả, đứng ở phía bên kia cánh cửa, lạnh lùng nói.

​"Tôi chỉ có thể trả cho cô một viên đá năng lượng."

​"Được ạ! Được ạ!" Chu Quỳnh vui mừng liên tục đồng ý.

​Phu nhân Jima kéo cửa, để lại một khe hở nhỏ cho Chu Quỳnh bước vào.

​Sau đó, bà đóng mạnh cửa lại, kéo rèm xuống để che khuất tầm nhìn dò xét của ông chủ cao gầy.

​Chu Quỳnh nghĩ thầm.

​Phu nhân Jima này chắc chắn rất ghét ông chủ kia.

​Nếu không có lời la lối của hắn, có lẽ phu nhân Jima sẽ không muốn nhận cô.

​Phu nhân Jima ra lệnh cho robot lau sạch những dấu chân bẩn mà Chu Quỳnh để lại.

​Chu Quỳnh có chút bối rối, cô đứng im một chỗ, gượng gạo nhìn robot bận rộn.

​"Tôi chỉ chứa cô một tuần." Phu nhân Jima nói thẳng, “Cô nên nhanh chóng tìm nơi ở khác.”

​"Phu nhân, cảm ơn bà đã cho cháu một nơi nương náu." Chu Quỳnh cảm ơn một cách chân thành.

​Mặc dù chỉ có một tuần, nhưng ít nhất cô cũng có thời gian để thở, từ từ lên kế hoạch cho tương lai.

​"Là nơi nương náu tạm thời."

​Phu nhân Jima lạnh lùng đáp lại.

​Đúng như lời ông chủ cao gầy đã nói, phu nhân Jima điều hành một tiệm bánh rất cao cấp.

​Nếu không tính Chu Quỳnh, trong tiệm chỉ có một mình bà là người. Nhưng với sự giúp đỡ của rất nhiều robot, mọi thứ đều được sắp xếp gọn gàng và ngăn nắp.

​Ở Trái Đất, Chu Quỳnh vẫn còn là sinh viên đại học.

​Đang ở giai đoạn nghỉ hè, phải làm việc nhà để đổi lấy sự bình yên trong gia đình.

​Cô chắc chắn không phải là người lười biếng, không biết làm gì.

​Nhưng ở tinh tế,

​Cô lau sàn không sạch bằng robot.

​Mang bánh ngọt không vững bằng robot.

​Gọt khoai tây không nhanh bằng robot.

​Thậm chí robot còn có thể dùng những lát khoai tây mỏng trong suốt, có độ dày và chiều rộng như nhau để tạo ra một bông hoa sống động như thật.

​Đây có phải là nỗi lo của con người trên Trái Đất về việc robot sẽ thay thế công việc không?

​Chu Quỳnh đã sớm trải nghiệm sự chua xót này.

​Cô cố gắng làm thêm việc để chứng minh giá trị của mình, nhưng hoàn toàn không biết phải bắt đầu từ đâu.

​Chu Quỳnh còn ngạc nhiên phát hiện ra rằng giữa các robot cũng tồn tại một chuỗi phân cấp.

​Những con robot to lớn khinh thường những con nhỏ.

​Những con có nhiều kỹ năng khinh thường những con có ít kỹ năng.

​Thậm chí những con làm việc trong tiệm còn khinh thường những con làm công việc giao hàng bên ngoài.

​Suy nghĩ và hành vi của chúng gần như giống hệt con người.

​Và đứng ở vị trí thấp nhất trong số những con robot này là một con robot giao hàng có tên là Tiểu Lộ.

​Con robot này vừa nhỏ vừa lùn, thân hình ngắn ngủn nhưng lại đội một cái đầu vuông lớn một cách buồn cười, khi đi lại tuy có vẻ lảo đảo nhưng rất chắc chắn.

​Nó nhỏ hơn rất nhiều so với những đồng loại khác, luôn dùng cái đầu lớn của mình để đội một đống gói hàng, đôi chân ngắn của nó di chuyển như một con bạch tuộc. Điều kỳ lạ là, mặc dù dáng người nhỏ bé và có nhiều hạn chế bẩm sinh, nhưng số lượng gói hàng trên người nó lại là nhiều nhất.

​Và điều khiến Chu Quỳnh nhận ra trực tiếp nhất rằng nó đang bị những con robot khác bắt nạt chính là thứ tự sạc điện.

​Phía sau cửa hàng của phu nhân Jima có các trạm sạc.

​Mỗi con robot được thuê đều có thể sạc năng lượng trong một khoảng thời gian cố định sau một ngày làm việc.

​Vì có nhiều robot mà ít trạm sạc.

​Mỗi lần sạc đều phải xếp hàng.

​Tiểu Lộ luôn là con robot cuối cùng được sạc.

​[Bolun, thời gian của cậu đã hết, đến lượt tôi rồi.] Tiểu Lộ xếp sau một con robot vận chuyển to lớn, cái đầu nó lắc lư một cách lo lắng.

[Tiểu Lộ, cậu đừng vội.] Bolun không chịu rút đầu cắm ra khỏi trạm sạc, [Cậu xem, cơ thể tôi lớn như vậy, còn cơ thể cậu thì nhỏ, tôi chắc chắn cần nhiều năng lượng hơn, phải sạc thêm một lúc nữa.]

​[Nhưng cậu đã sạc đầy rồi.] Tiểu Lộ nói, màn hình tinh thể lỏng trên mặt nó nhấp nháy một cách lo lắng, [Cậu đang chiếm thời gian của tôi.]

​[Nhưng tôi nói chuyện với cậu cũng tốn năng lượng mà.]

​Chu Quỳnh giả vờ vô tình đi ngang qua, cô lén nhìn một cái, năng lượng của Bolun quả thật đã đầy.

​Cô quay trở lại tiệm, sau vài phút, cô gọi,

​"Bolun, có thể vào giúp tôi một tay được không?"

​Robot luôn kính trọng con người.

​Ngay cả khi Chu Quỳnh chỉ là một nhân viên tạm thời được nhặt về.

​Bolun từ từ rút dây cắm khỏi trạm sạc, nghênh ngang rời đi.

​Tiểu Lộ uất ức, hai con mắt hình tròn tuôn ra những giọt nước mắt số.

​Nó lặng lẽ cắm dây sạc của mình vào.

​Thân hình ngắn ngủn và cái đầu lớn khiến bóng lưng của nó trông thật hài hước và cô đơn.

​"Cô không cần phải làm những việc này." Phu nhân Jima nhìn Chu Quỳnh đang bận rộn lau bàn, nói, “Tôi thuê những con robot này không phải để chúng ăn năng lượng miễn phí đâu.”

​"Cháu cũng không thể ăn bám được."

​Chu Quỳnh thành thật trả lời.

​Thực tế, phu nhân Jima tuy là một mỹ nhân lạnh lùng nói thẳng, nhưng lại có tấm lòng rất tốt.

​Bà đã cung cấp cho Chu Quỳnh ba bữa ăn mỗi ngày, quần áo sạch sẽ và một căn phòng thoải mái.

​Chu Quỳnh rất biết ơn bà.

​Buổi chiều, Chu Quỳnh rời khỏi cửa hàng, đi ra ngoài khám phá.

​Cô biết phu nhân Jima chắc chắn sẽ giữ lời hứa, chỉ cho cô ở lại một tuần.

​Vì vậy, cô phải nhanh chóng tìm được nơi ở tiếp theo.

​Cô đi chậm rãi dọc theo con phố.

​Đi mãi, cô đến một trạm phát điện ngoài trời.

​Trạm phát điện không có mái che, những khung kim loại gỉ sét được phủ bằng những tấm bạt che mưa đủ màu sắc lộn xộn.

​Dưới đất có những vũng dầu máy màu đen, thỉnh thoảng lại có những sợi dây điện trần phát ra tia lửa điện màu xanh.

​Nơi này trông không có vẻ dư dả để chứa chấp cô.

​Chu Quỳnh định đi vòng qua.

​Nhưng đúng lúc này, Chu Quỳnh phát hiện một bóng dáng quen thuộc.

​Robot giao hàng Tiểu Lộ.

​Có phải vì không sạc đủ năng lượng nên nó phải đến đây để sạc bổ sung không?

​Mặc dù bản thân Chu Quỳnh cũng đang gặp khó khăn, nhưng cô vẫn không thể không thương cảm cho con robot nhỏ bé luôn bị bắt nạt này.

​Ai ngờ, giây tiếp theo, Tiểu Lộ lại móc từ trong bụng ra một nắm đá năng lượng xanh lấp lánh, giơ cánh tay robot ngắn ngủn lên và phân phát khắp nơi.

​Chu Quỳnh, người mà tiền lương cao nhất chỉ có một viên đá năng lượng: ... Hóa ra người ở đáy xã hội lại chính là mình.