Ngôi nhà mới của gia đình Trần được xây bên cạnh nhà Hà lão tam . Buổi chiều, nắng ấm áp, Vương Thúy, con dâu ông Hà, bê ghế ra ngồi đan rổ trong sân. Hà lão tam thì ở bên cạnh chẻ tre.

Tiếng máy kéo ầm ầm từ xa đến gần, rồi dừng lại trước cổng nhà họ Trần. Ba thanh niên trí thức, hai nữ một nam, đang ở nhà cũ của gia đình Trần, bước xuống xe.

Vương Thúy ngẩng đầu lên: “Không phải nói Trần Vãn nhà bà cũng đi thi à, sao chưa thấy về?”

Chu Mai vừa đi đến, nhờ Vương Thúy đan giúp một cái rổ nữa. Dù Trần Tiền Tiến cũng biết đan, nhưng cùng một loại tre, rổ của ông đan ra không chắc chắn và đẹp bằng của Vương Thúy.

“Nó về từ sáng rồi,” Chu Mai mặt có vẻ buồn bã, “Trần Vãn nhà tôi không may, sắp thi thì lại bị cảm, sốt đến tận phòng thi. Về nhà thì bảo làm bài không tốt, khó chịu đến mức không muốn ăn cơm. Ông Tiến khuyên mãi nó mới ăn được một chút.”

“Ôi, sao lại bị cảm đúng lúc thế? Sớm không bị, muộn không bị, lại đúng lúc thi,” Vương Thúy ngạc nhiên, “Thế nó có nói là có đỗ không?”

“Chắc là không rồi,” Chu Mai ngồi lên chiếc ghế Hà lão tam  bê ra, “Đề thi nó còn chưa làm xong.”

Với những người chưa từng đi học như Chu Mai và Vương Thúy, chưa làm xong đề thi là thi hỏng bét rồi.

“Ôi, tiếc thật.” Vương Thúy vẫn đan rổ không ngừng tay, rất nhanh đã đan xong đáy một cái rổ, “Hai tháng trước nhà máy dệt không phải tuyển dụng sao, Trần Vãn nhà bà không đăng ký à?”

Vương Thúy không thương tiếc lâu. Trần Vãn dù thế nào cũng là học sinh cấp ba, không vào được đại học thì vẫn có cơ hội vào nhà máy, tốt hơn nhiều so với những người như họ làm nông.

“Không đăng ký, vì nó nghĩ đỗ đại học thì được phân công việc, ra trường là cán bộ rồi, đâu cần phải làm công nhân học nghề nữa.”

Tiếng máy kéo lại đi xa. Hà lão tam  thái thêm mấy miếng tre nữa, hỏi Chu Mai có cần chẻ mảnh hơn không, nếu cần thì ông sẽ chẻ thêm. Chu Mai nói có, ông lại cắm cúi chẻ tre.

Chu Mai cũng không rảnh rỗi. Bà nhặt những miếng tre mà ông chẻ xong, đặt lên đầu gối, chẻ thành những nan tre mỏng.

“Tuyển dụng cũng bỏ lỡ à?” Lần này thì Vương Thúy thật sự thấy tiếc cho Trần Vãn. Việc tuyển dụng ở những nhà máy lớn như nhà máy cơ khí hay nhà máy dệt, ba bốn năm mới có một lần. Lỡ lần này thì không biết lần sau là bao giờ.

Chẳng lẽ Trần Vãn lại xuống đồng làm việc như họ? Người trong thôn sẽ nói gì?

Vương Thúy có thể tưởng tượng ra những lời đàm tiếu nếu Trần Vãn phải xuống đồng: “Bao nhiêu công sức của vợ chồng Chu Mai đổ sông đổ biển.”

“Ừm.” Những gì Vương Thúy nghĩ, Chu Mai cũng đã nghĩ đến, “Chỉ có thể chờ lần sau thi lại thôi.”

“Thi lại gì? Đại học?” Chu Mai gật đầu. Vương Thúy trợn tròn mắt, “Hai vợ chồng bà còn định nuôi nó thêm một năm nữa à?”

“Có gì mà một năm? Trần Vãn chỉ vì bị sốt nên mới làm bài không tốt, lần sau chắc chắn không có vấn đề gì.” Đi được chín mươi chín bước rồi, chỉ còn thiếu một bước nữa là thành công, lẽ nào vì lùi nửa bước mà không đi tiếp nữa?

Trần Vãn có cam tâm không?

Cho dù Trần Vãn cam tâm, thì Chu Mai cũng không đồng ý.

“Hai vợ chồng anh chị làm cha mẹ đúng là quá tận tâm.” Vương Thúy cảm thán. Nếu là bà, bà không thể làm được như thế, dù Trần Vãn có thông minh và nỗ lực đến đâu.

“Chúng tôi có vất vả gì đâu. Có nhị tỷ nó giúp đỡ, hàng năm cho tiền cho phiếu, tính ra chúng tôi còn được hưởng phúc lây.”

Chu Mai nói thật lòng. Mấy năm đầu mới về làm dâu bà cũng chịu nhiều khổ, nhưng vẫn tốt hơn so với lúc ở nhà mẹ đẻ. Chồng bà chu đáo, bố mẹ chồng hiền lành, các em cũng hiểu chuyện, bà thường xuyên cười trong giấc mơ.

Chu Mai còn nhớ năm đó tam ca Trần Vãn là Trần Kiến Quân vào bộ đội, khi anh về phép, anh nộp lại toàn bộ tiền lương. Bà nội Trần nhận một nửa, còn lại để anh tự giữ. Lúc đó bà đang mang thai, quay đầu bà nội đã cho bà toàn bộ số tiền đó.

Sáu, bảy năm sau mất mùa, nhờ sự cứu trợ của Trần Kiến Quân mà cả nhà mới sống sót qua ngày.

Căn nhà ngói lớn gạch xanh mà mọi người trong thôn đều ngưỡng mộ cũng được xây dựng nhờ sự giúp đỡ của các anh chị Trần Vãn. Nếu chỉ dựa vào hai vợ chồng bà làm ruộng, cả đời cũng không chắc đủ tiền.

Chu Mai cảm ơn gia đình Trần, cho nên việc nuôi Trần Vãn ăn học bà không hề oán trách.

“Kiến Quân nhà họ không tồi, phúc của bà còn ở phía sau.” Vương Thúy liếc nhìn người đàn ông nhà mình như khúc gỗ, tại sao bà không có số tốt như Chu Mai.

“Phúc gì đâu. Cả nhà thuận hòa là được rồi.” Chu Mai đã chẻ đủ nan tre, đạt được mục đích của mình. Bà chống gối đứng dậy, “Tranh thủ trời tạnh tôi đi nhổ cỏ trong vườn rau. Đan rổ xong bà gọi tôi một tiếng nhé.”

“Được, bà đi đi, đan xong tôi mang qua cho.” Vương Thúy thoải mái đồng ý. Bà cũng đã sớm nghĩ thông, mỗi người mỗi số, bà tuy không có số tốt như Chu Mai, nhưng cũng hơn hẳn nhà bà lão Tống, ít nhất là bà không có bố mẹ chồng hay cằn nhằn.

Chu Mai về sân nhà mình, Trần Vãn vẫn còn ngủ. Bà hạ giọng nói chuyện với Trần Tiền Tiến. Vương Thúy trừ cái tật lắm mồm ra thì không có tật xấu gì khác. Nếu không nói trước, chỉ hai ngày nữa, những lời hôm nay của bà ta sẽ lan truyền khắp thôn.

Thay vì đợi người khác hỏi, thì bà nên nói trước kết quả cho họ, tránh để họ đến trước mặt Trần Vãn làm cậu khó chịu.

Hơn nữa, dù bây giờ bà không nói, đợi đến lúc có giấy báo, tin Trần Vãn thi trượt cũng không giấu được, đến lúc đó lời đàm tiếu còn nhiều hơn.

Vương Thúy sau khi có “mồi” chuyện mới thì không ngồi yên được. Đan rổ được nửa chừng, bà vác cuốc ra ngoài, lấy cớ cuốc rau để đi buôn chuyện.

Trương Nghị là thanh niên trí thức nam ở nhà cũ của họ Trần. Trong ba người, anh là người lớn tuổi nhất, năm nay hai mươi bảy tuổi. Gia đình anh bình thường, những thanh niên cùng lứa với anh đã tìm được cách về thành phố, chỉ có anh vẫn còn mắc kẹt ở đây.

Thi đỗ đại học là con đường duy nhất để anh tự cứu mình, vì thế từ khi có thông báo thi lại đại học cho đến giờ, anh chưa từng ngủ một giấc trọn vẹn.

Thi xong, anh chỉ rửa mặt qua loa, thậm chí còn chưa dọn hành lý, đã đổ vật ra giường ngủ bù.

Hai nữ thanh niên trí thức kia hai ngày này cũng căng thẳng tinh thần, giờ mới được thư giãn. Cả người đều mệt mỏi rã rời. Họ cẩn thận hơn Trương Nghị, vào bếp đun nước nóng rửa mặt, ngâm chân rồi mới đi nằm.

Lưu Cường ăn xong cơm trưa thì cùng bố lên núi đốn củi. Khi Trương Nghị ba người trở về thì cậu không có nhà. Khi biết Trần Vãn bị cảm, trời đã tối rồi.

Trời tối không ngăn được bước chân của họ đến thăm. Dù sao chỉ cách vài bước. Ăn tối xong, Trương Nghị cầm đèn pin cùng hai nữ thanh niên trí thức đi đến nhà Trần.

Trần Vãn ngủ đến hơn năm giờ chiều thì bị Trần Tiền Tiến đánh thức, bảo cậu dậy đi lại một chút, nếu không buổi tối sẽ không ngủ được.

“Ngoài trời gió lớn, em đừng ra ngoài nữa. Trên bếp có hạt bí đỏ mà chị dâu em rang đấy. Dũng Dương nhà nó cũng sắp về rồi.”

Ngoài Trần Dũng Phi, Chu Mai còn sinh một con trai và hai con gái. Hai con gái là Trần Tư và Trần Lộ đang học cấp hai ở thị trấn. Trần Dũng Dương là út, năm nay chín tuổi, học lớp ba.

Trong thôn, những gia đình cho tất cả con cái đi học như nhà họ Trần không nhiều, chủ yếu là vì không có điều kiện kinh tế. Đứa trẻ mười mấy tuổi trong nhà có thể làm được nửa sức lao động rồi, giúp được rất nhiều việc.

Cổ họng Trần Vãn vẫn đau, cậu nhẹ nhàng “ừm” một tiếng, nghe rất buồn bã. Mũi cậu bị nghẹt.

Học sinh tiểu học tan học sớm hơn cấp hai. Trần Dũng Dương ngoan ngoãn ngồi đợi tam tỷ trước cửa lớp. Trần Lộ vác cặp sách đi ra: “Trần Dũng Dương, con lại ngồi dưới đất rồi!”

Cô bé kéo cậu bé đứng lên, duỗi tay phủi phủi bụi trên mông cậu, rồi hai chị em dắt tay nhau đi gặp Trần Tư. Trên đường về, Trần Dũng Dương chạy nhanh như bay: “Chú nhỏ chắc chắn đang đợi chúng ta ở nhà rồi!”

Trong suy nghĩ của cậu bé Dũng Dương, Trần Vãn chưa bao giờ mắng cậu mà còn cho cậu kẹo ăn. Bình thường tan học phải mất cả tiếng đồng hồ cậu mới về đến nhà, hôm nay chỉ hơn bốn mươi phút đã về tới nơi, khiến hai chị Trần Tư và Trần Lộ chạy theo thở hổn hển.

“Chú nhỏ!” Trần Dũng Dương xông vào sân, đôi chân thình thịch chạy về phòng Trần Vãn. Vừa đến cửa lại dừng ngay, “Chú nhỏ, con vào được không ạ?”

Nghe thấy tiếng Trần Dũng Dương, Trần Vãn không kìm được mỉm cười, mở cửa cho cậu: “Lại chạy một mạch về à?”

“Hì hì,” Trần Dũng Dương buông quai cặp sách, để Trần Vãn nhấc cặp lên, “hai chị không đuổi kịp con đâu.”

Trần Vãn sờ vào áo của cậu bé, ướt đẫm mồ hôi. Cậu lấy một chiếc khăn khô đưa cho cậu: “Lần sau không được chạy nhanh như vậy nữa nhé.”

“Vâng,” Trần Dũng Dương bĩu môi, ngồi lên chiếc ghế nhỏ của Trần Vãn, tự giác lấy sách bài tập ra bắt đầu viết chữ.

Trần Vãn vào bếp rửa tay, bóc quýt cho cả ba đứa trẻ và gọi hai cô bé vào phòng. Bàn học của cậu tuy thấp nhưng không nhỏ, đủ cho ba chị em ngồi viết bài tập cùng nhau.

Chu Mai nhổ sạch cỏ trong vườn rau. Trần Vãn cũng vừa kiểm tra xong bài tập của Trần Dũng Dương.

“Chú nhỏ, con làm xong rồi.” Trần Lộ bê ghế đi, “Con đi giúp ma ma nấu cơm.”

“Vậy chờ con rửa bát nhé.” Trần Tư học lớp chín rồi, bài tập vừa nhiều vừa khó, nhất thời chưa làm xong được.

Hai chị em phân công rõ ràng, Trần Dũng Dương ở giữa khoe khoang: “Con và chú nhỏ phụ trách ăn cơm!”

Lời này làm Trần Vãn già mặt đỏ bừng. Hồn hai mươi mấy tuổi mà lại trỗn lẫn với một đứa trẻ.

“Tư Tư, con ăn cơm xong thì làm tiếp bài tập nhé,” Trần Vãn xoa đầu Trần Dũng Dương, “Dũng Dương sẽ rửa bát.”

Trần Dũng Dương không chịu, gào lên tại sao lại phải rửa bát.

“Vì nhị tỷ con có rất nhiều bài tập, tam tỷ con giúp nhóm lửa rồi, còn con thì không làm gì cả.” Trần Vãn mơ hồ nhớ ra trong nguyên tác, gia đình họ Trần có một "hỗn thế ma vương" bị chiều hư. Trước đây cậu không biết là ai, giờ nhìn phản ứng của Trần Dũng Dương, cậu thấy cậu bé này rất có tiềm năng trở thành nhân vật đó.

Cậu không muốn dựa vào may rủi, quyết định ra tay trước để bóp chết mầm mống ngay từ đầu. Cậu bé biết trước khi vào phòng còn hỏi ý kiến cậu, chứng tỏ vẫn còn có thể uốn nắn được.

“Chú nhỏ cũng có làm gì đâu?” Trần Dũng Dương vẫn không phục, miệng vẩu ra có thể treo được hai bình dầu.

“Thế nên thúc sẽ rửa bát cùng con.” Trần Vãn không muốn làm một ông chủ khoán trắng tay, “Còn vấn đề gì nữa không?”

“Không ạ.” Trần Dũng Dương xìu mặt, uể oải bỏ bài tập vào cặp sách.

Trần Tư từ đầu đến cuối xem màn “đấu võ mồm” của hai chú cháu, không nhịn được cười trộm: “Chú nhỏ, để con rửa cho nhé, không mất thời gian viết bài tập của con đâu.”

Mắt Trần Dũng Dương sáng lên, hy vọng nhìn về phía Trần Vãn, nhưng chỉ thấy cậu lắc đầu, kiên quyết từ chối lời đề nghị của Trần Tư.

Thôi xong, đêm nay cậu bé trốn không thoát rồi.

Trần Dũng Dương thất vọng, trông cậu bé như một quả cà bị sương muối đánh.