Chỉ chốc lát, nha hoàn đi vòng vèo bẩm báo:
“Thiếu phu nhân vì muốn tự tay chuẩn bị chút đồ ăn trong phủ, nên đã dậy thật sớm. Nàng còn dặn dò hạ nhân bước chân phải nhẹ nhàng, chỉ thắp ít nến, kẻo quấy nhiễu giấc nghỉ của đại nhân.”

Chuẩn bị bữa sớm vốn là việc hạ nhân lo liệu, cớ sao nàng lại phải thân mình đảm đương?

Ngàn Lĩnh thấy chủ tử lặng thinh trầm tư, bèn thấp giọng hỏi:
“Đại nhân còn muốn chợp mắt đôi lát chăng?”

Dụ Lẫm khẽ lắc đầu:
“Không cần.”
Đã tỉnh dậy, hắn liền đến hậu viện, tùy ý luyện một hồi kiếm pháp.

Không bao lâu, lại có người bẩm báo rằng Phương Ấu Miên hay tin đại công tử dậy sớm, đang ở hậu viện luyện võ.

Nàng khẽ gật đầu, sai nha hoàn cùng tùy tùng đem theo y phục và đồ dùng rửa mặt chờ sẵn để khi chàng luyện xong thì kịp thời hầu hạ.

Phương Ấu Miên đi ngang qua sân, thấy bọn nha hoàn đang loay hoay chăm chút hoa cỏ. Nàng vô ý đưa mắt, liền bắt gặp bóng dáng dài dằng dặc của người đang múa kiếm nơi hậu viện.

Kiếm chiêu của Dụ Lẫm uyển chuyển mà uy mãnh, nhanh gọn nhưng chẳng kém phần tàn khốc. Mỗi một đường gươm vung lên đều mang khí thế sa trường, chiêu thức kín kẽ, chẳng ai có thể thừa cơ mà tiếp cận. Quả đúng là lão tướng từng chinh chiến, sát chiêu chân chính khiến người xem không dám coi thường.

Khác hẳn bọn văn sĩ thi triển vài chiêu hoa lệ trên sân khấu cho đẹp mắt, kiếm pháp của hắn vừa cứng rắn vừa sắc bén, nơi mũi kiếm chỉ đến, hoa lá xung quanh cũng chao đảo run rẩy. Thật đúng là khí thế mà thoại bản thường gọi “kiếm khí bức người”, chỉ bậc cao thủ mới có thể luyện thành.

Ấu Miên chăm chú nhìn chồng luyện kiếm, trong lòng lại chợt nghĩ đến em trai mình. Nó vốn siêng đọc sách, học hành đã ổn thỏa, song thể chất gầy yếu, sớm muộn cũng nên tìm cho nó một vị sư phụ võ nghệ, vừa để rèn thân thể, lại có thể tự bảo vệ chính mình. Có chút công phu trên người, chung quy vẫn là chuyện tốt.

Nàng thầm tính, đợi khoa khảo qua đi, sẽ bàn bạc việc này.

Một thoáng suy nghĩ miên man, Dụ Lẫm đã cảm nhận được có ánh mắt dõi theo mình. Chỉ tiếc chiêu thức còn chưa trọn vẹn, bị cắt ngang thật chẳng hứng thú, nên hắn vẫn tiếp tục múa gươm, đến khi dừng lại mới xoay người nhìn.

Người lặng lẽ ngắm hắn, không ai khác, chính là thê tử Phương thị.

Nàng đứng nơi bậc đá sáu bậc, ánh mắt quá mức chuyên chú.

Dụ Lẫm thu kiếm, tra vào sau lưng, động tác nhanh đến mức thân kiếm còn phát ra tiếng vù vù, khiến người thiếu nữ đang ngắm nhìn kia giật mình hoàn hồn.

Ấu Miên ngơ ngẩn, vừa đối diện đôi mắt sâu thẳm của phu quân, liền đỏ mặt cúi đầu, vội hành lễ:
“Thần thiếp xin thỉnh an phu quân.”

Dụ Lẫm chăm chú ngắm nàng một thoáng. Hôm nay, nàng mặc váy xanh biếc, eo nhỏ cột bằng dải lụa đồng màu, bên hông vắt theo một túi hương nho nhỏ. Mái tóc đen cài bộ trâm màu xanh thẫm, vẫn giản dị thanh nhã như ngày hôm qua.

Hắn khẽ ừ một tiếng, xoay người trở về.

Đợi chàng đi khuất, Phương Ấu Miên mới lại dặn dò nha hoàn đôi lời, rồi mới thong thả bước về phòng bếp.

…

Dụ Lẫm tắm gội, thay y phục, bước ra ngoài thì chẳng thấy bóng dáng thê tử đâu. Hắn đưa mắt nhìn quanh, Ngọc Đường Các hôm nay bày biện nhiều đồ hơn, nhưng vẫn gọn gàng ngăn nắp.

Hắn đi vòng tới thư phòng, thấy mọi thứ hầu như không đổi khác khi trước, thậm chí còn sạch sẽ tinh tươm hơn. Đến cả giá sách cao vút nơi góc khuất cũng chẳng vương một hạt bụi. Hiển nhiên là Phương thị thường xuyên gọi người quét dọn, lại còn tự tay chăm chút. Trên án thư, chậu sen nhỏ nàng chăm bẵm nay cũng xanh tươi hơn trước.

Hắn đưa tay khẽ vuốt lá sen, trong lòng bỗng thoáng xao động. Tổ mẫu từng nói nàng đảm đang, lời quả không sai.

Trong lúc tùy tùng hầu hạ hắn tắm rửa thay y phục, mọi việc đều chu toàn, không một chút sơ suất. Nghĩ đến hẳn là nàng đã cẩn thận dặn dò từ trước.

Dụ Lẫm bước ra hành lang, nhớ lại cảnh nàng vừa rồi đứng lặng trên bậc đá dõi mắt theo mình, bỗng trong lòng ngổn ngang, chẳng thể nói nên lời.

…

Dụ gia sân rộng, lão thái thái sau khi lễ Phật cũng ra thính đường, bởi hôm nay đại tướng quân trở về, cả phủ phải sum họp dùng bữa.

Phương Ấu Miên đi qua đi lại giữa thiện phòng và thính đường, trông coi nha hoàn bày biện bàn ghế, sắp xếp món ăn theo ý thích từng vị trưởng bối, cẩn thận đến từng điều kiêng kị.

Nàng nhớ rõ năm trước từng có chuyện, con nhỏ của nhị phòng vì ăn nhầm một miếng kẹo ong mật mà suýt nữa mất mạng. Khi đó, người ta đổ lỗi lên đầu nàng, còn mấy em chồng đứng bên hùa thêm, khiến nàng bị Thôi thị chỉ trỏ, chẳng khác nào bẽ mặt. Về sau mới rõ sự tình chẳng can hệ gì, song cũng chẳng ai chịu mở lời xin lỗi, lại còn ngạo mạn nói nàng “chớ để bụng”.

Ấu Miên khi ấy vẫn tuổi trẻ, dù trong lòng uất ức cũng chỉ lặng thinh, may nhờ Ninh mụ mụ đứng ra giải vây, việc mới thôi.

Nhị phòng sau đó lén tặng nàng một khối ngọc như ý xem như tạ lỗi, nào ngờ lại bị Thôi thị phát hiện rồi đoạt mất. Từ đó, trong lòng nàng càng khắc ghi, chỉ lẳng lặng mà lo việc trong phủ.

…

Đến khi Dụ Lẫm bước vào thính đường, các phòng trưởng bối, tiểu bối đều đã có mặt. Ai nấy vừa thấy hắn, đều ân cần hỏi thăm, hắn dẫu ít lời vẫn lễ phép đáp lại.

Ngồi xuống rồi, mới được thảnh thơi đôi chút. Khắp bàn tiệc đã đầy người, chỉ riêng bên cạnh hắn còn trống một chỗ.

Đó vốn là vị trí dành cho thê tử — Phương thị.

Dụ Lẫm đảo mắt một vòng, cuối cùng nhìn thấy nàng đang ở tận cuối bàn, lẫn giữa đám vú già bưng bữa. Nàng vóc dáng cao hơn nữ tử thường, song thân hình lại thon mảnh, nay bị một bà vú dáng người đẫy đà che khuất, thành ra chẳng ai để ý đến.