Trời đã sáng rõ, đống củi thiêu rực cả một đêm dần tàn lụi.

Mạc Tranh đưa tay sờ vào bộ y phục đang vắt trên cành cây gần đó, tuy đã hong khô đôi chút nhưng vẫn cần thêm lửa mới có thể mặc cho thoải mái. Hắn liền đứng dậy, đi vòng ra phía sau pho tượng, vừa rút bó củi khô chất sẵn, thì phía trước chợt truyền đến tiếng khóc nức nở.

“Mẫu thân—mẫu thân—”

“Cứu mạng… cứu mạng…”

“Vì sao giết ta, vì sao giết ta—”

Mạc Tranh ôm bó củi quay trở lại, liền thấy cô gái ngất lịm một đêm kia tựa như đang gặp ác mộng, khóc lóc kêu gào mà bừng tỉnh. Lại thấy trên thân mình phủ một tấm y sam lạ, nàng hoảng hốt hất xuống, song khi thoáng nhìn qua bộ váy áo rách nát, làn da lộ ra ngoài, nàng vội vàng run rẩy chộp lại áo bào, cuộn mình thu chặt lấy.

Cùng lúc ấy, ánh mắt nàng cũng rụt rè nhìn qua, thoạt đầu kinh hãi, nhưng rồi lại dần dần lộ ra thần sắc kỳ dị.

Tựa hồ vừa bi thương, vừa ngẩn ngơ, lại vừa như thở phào một hơi.

Phải chăng vì hắn tuổi hãy còn trẻ, không khiến người ta quá sợ hãi? Hay là vì biết hắn là ân nhân cứu mạng, thoát khỏi tử kiếp nên lòng mới tạm an?

Mạc Tranh không nghĩ nhiều, ôm củi tiến đến, chất vào đống tro tàn, dùng nhánh cây khơi khơi. Lát sau, lửa đỏ lại bập bùng sáng.

Cô gái không còn khóc gào, chỉ lặng yên, ánh mắt thất thần.

“Ngươi gặp phải sơn tặc sao?” Mạc Tranh chủ động hỏi, “Người nhà ngươi đâu?”

Lời này khiến Dương Lạc chấn động, ký ức đêm qua ùa về, sắc mặt nàng tức khắc tái nhợt.

Không phải mơ.

Không phải ác mộng. Là thật.

Dương Lạc ôm mặt òa khóc nức nở.

Mạc Tranh im lặng, chỉ lắng nghe tiếng khóc bi ai ấy, cúi đầu nhìn đám củi bập bùng cháy, rồi lấy y phục hong bên cạnh xuống, giũ giũ, đưa gần lửa cho khô.

Khóc một hồi, Dương Lạc bỗng quỳ xuống:

“Ân công… tạ ơn người đã cứu mạng ta.”

Nàng dập đầu thật mạnh, trán ngọc trắng mịn tức khắc đỏ ửng.

Thành tâm chí thiết.

Mạc Tranh vội nói:

“Ngươi còn mang thương tích, chớ hành đại lễ như vậy.”

Dương Lạc nghe vậy mới thôi, chậm rãi ngồi thẳng lại, ánh mắt trống rỗng, lệ vẫn rơi hoài không dứt.

“Ngươi… là ai?” Nàng thì thào hỏi.

Mạc Tranh lúc này đã thay xong áo đơn vừa hong khô, khoác ngoài thêm tấm ngoại sam, đáp:

“Ta là thợ săn trong núi. Đây là ngôi miếu đổ nát, thường ngày ta săn thú thì ghé qua nghỉ tạm.”

Dương Lạc vô thức đưa mắt nhìn quanh. Quả nhiên nơi này là một miếu hoang, tượng thần chỉ còn phân nửa, trên bàn thờ trải da thú, ngổn ngang vài mảnh y phục; bên kia đất có vứt hai con thỏ rừng.

Nàng cúi đầu, thân thể đau nhức nhắc nhở. Vén áo bào lên, liền thấy khắp làn da lộ ngoài dày đặc vết trầy xước, tất cả đều được đắp bằng những mảnh thảo dược xanh rì.

Thảo dược này không hề được chế biến, chỉ đơn giản vò nát rồi đắp lên.

Khó trách trong miếu nồng nặc mùi thuốc.

Ngẩng lên, nàng bắt gặp thiếu niên kia cũng đang ngồi trước lửa, vén tay áo, cẩn thận băng bó vết thương nơi cánh tay—một vết chém sâu, tuy máu đã ngừng nhưng vẫn còn mới.

Ắt hẳn là thương tích tối qua vì cứu nàng.

Phải rồi… bọn sơn tặc hung tàn kia, hắn một thân một mình chống lại, dĩ nhiên chẳng thể vô sự.

“Trong núi hoang dã, chỉ có thể dùng cỏ thuốc cầm máu.” Mạc Tranh cất giọng, ngừng một chút, lại nói:

“Ta… không chạm đến chỗ khác trên người ngươi. Chỉ là thấy vết thương lộ ra, mới phải xử lý. Ngươi hôn mê bất tỉnh, nếu có điều mạo phạm, mong thứ lỗi.”

Nước mắt Dương Lạc lại rơi, nàng lần nữa dập đầu:

“Ân công nói quá lời rồi. Mạng ta là do người cứu, thương thế cũng nhờ người chữa trị. Nếu ta còn trách oán, vậy chẳng khác nào loài súc sinh!”

Thiếu niên săn thú khẽ ho một tiếng.

“Ngươi cũng nói quá lời rồi.” Hắn vốn chẳng giỏi ứng đối với nữ tử, không biết an ủi ra sao, bèn trực tiếp hỏi:

“Nhà ngươi ở đâu? Ta đưa ngươi về.”

Dương Lạc ngẩng đầu, lẩm bẩm:

“Nhà…”

Phải, nàng nên về.

Nên quay về nhìn lại một lần cuối…

…

Từ ngôi miếu hoang đi thêm đoạn, trước mặt đã là một con đường núi rộng thoáng.

Mạc Tranh vác trên vai chiếc đòn tre, đầu kia treo hai con thỏ rừng, theo nhịp bước mà lắc lư.

Dương Lạc lặng lẽ theo sau. Nàng khoác ngoại sam của hắn, rộng thùng thình, phải dùng đai lưng siết chặt mới vừa thân.

Lúc sắp bước ra khỏi miếu, nàng đưa tay bôi tro đất lên mặt. Thiếu niên thợ săn thấy vậy, ánh mắt có phần ngờ hoặc.

“Ta là nữ nhi. Nếu để người khác trông thấy… biết ta gặp cướp nạn, vậy thanh danh liền chẳng còn.” Dương Lạc vừa rơi lệ vừa khẽ giải thích.

Mạc Tranh liền nhặt bộ y phục vứt trên bàn thờ, đưa cho nàng:

“Vậy thì cải trang thành nam tử đi.”

Lúc này, Dương Lạc cùng Mạc Tranh đều khoác y phục nam nhân, song thân hình nàng vốn gầy yếu, bước đi loạng choạng, tựa như gió thổi là ngã.

Từ nhỏ nàng chưa từng đi bộ xa thế này. Thường ngày ra ngoài đều có xe ngựa đưa đón. Đêm qua lại kinh hoàng chạy trốn, thương tích chằng chịt, thảo dược chỉ cầm máu chứ chẳng giảm đau. Thiếu niên thợ săn thì mải hong y phục, cũng chưa kịp nấu nước hay nướng thỏ. Bởi vậy giờ phút này, nàng vừa đau vừa mệt, vừa đói vừa khát, lại thêm tâm khổ bi ai.

Thấy nàng sắp chống đỡ không nổi, Mạc Tranh bèn giảm bước chân, dịu giọng nói:

“Cố gắng thêm chút nữa thôi, sắp tới rồi.”

Sau lưng im lìm, chẳng rõ là nàng không muốn đáp, hay thật sự không còn khí lực mở miệng.

Mạc Tranh lại hỏi:

“Ngươi ở nhà nào trong Bạch Mã trấn?”

Sau lưng truyền đến thanh âm nhỏ nhẹ:

“Ở… phía đông trấn.”

Nàng không nói rõ là nhà ai. Có lẽ bởi đêm qua bị sơn tặc truy sát, lại sợ thanh danh mất sạch, cho nên dù là ân nhân cứu mạng cũng chẳng dám thổ lộ?

Mạc Tranh đưa tay xoa cằm. Vậy thì… muốn đòi chút báo đáp e là không dễ. Người đâu thể vô duyên vô cớ đi cứu không công, phải không?

Nhưng thôi, nàng giờ chưa chịu nói. Đợi tới trấn, ắt sẽ lộ tung tích.

Song khi đến gần Bạch Mã trấn, Mạc Tranh liền cảm thấy… muốn về nhà e rằng chẳng dễ dàng gì.

Cả trấn đã bị vây chặt, quan binh và sai dịch tuần tra khắp nơi. Từ trong vọng ra từng trận khóc than, xen lẫn khói đen cuồn cuộn bốc lên.

Bên ngoài có rất nhiều dân chúng bị ngăn cản, ai nấy bàn tán xôn xao, chỉ trỏ thảm cảnh.

“Xảy ra chuyện gì thế?” Mạc Tranh tiến lên hỏi.

Thuận theo tầm nhìn, từ đầu đường có thể thấy rõ hơn: trong trấn từng cỗ thi thể được khiêng ra, từng gian nhà bị lửa thiêu tàn khốc.

Hắn ngẩn ra.

“Đêm qua Bạch Mã trấn bị tập kích.”

“Giết chóc cướp bóc, thảm không nỡ nhìn.”

“Nghe nói chết nhiều lắm.”

“Đúng là tai ương diệt tuyệt…”

Ác độc đến vậy sao? Mạc Tranh thoáng cúi mắt, rồi quay sang nhìn cô gái phía sau.

Dương Lạc cũng đang dõi mắt nhìn vào trong trấn. Dù gương mặt đã bôi đầy tro bụi, vẫn không che nổi sắc trắng bệch. Lệ tuôn dài, để lại vệt rửa trắng nơi gò má. Thân thể run rẩy, như sắp ngã quỵ bất tỉnh.

Mạc Tranh vội đưa tay đỡ lấy nàng.

Cái chạm ấy khiến Dương Lạc giật mình, hoảng hốt lùi về phía sau. Nhưng tay hắn đã rút về từ trước.

“Nhà ngươi…” Mạc Tranh cất lời, song chưa kịp nói hết.

Bởi vì dân chúng xem náo nhiệt càng lúc càng đông, có người hò hét đòi xông vào trấn. Đám quan binh lập tức múa đao thương, quát lớn:

“Không được tiến lên—!”

“Lùi lại mau—!”

Đám người bị xô đẩy hỗn loạn, tiếng kêu khóc vang dậy.

“Quan gia, nhà ta ở trong trấn, ta phải vào xem cha nương thế nào—!”

“Quan gia, thê tử ta còn trong nhà, ta đêm qua ngủ nhờ ở huyện, rốt cuộc xảy ra chuyện chi vậy—!”

Nghe tiếng kêu thương ấy, viên đầu lĩnh quan binh cau mày, có kẻ ghé tai báo cáo. Y liền bước ra, trầm giọng nói với đám dân:

“Nếu là người trong trấn, đến bên thư lại đăng ký danh sách, sẽ được vào trong.”

Lời vừa dứt, lập tức có mấy người khóc lóc chen tới chỗ thư lại không xa. Bởi quá đông, Mạc Tranh cùng Dương Lạc cũng bị đẩy theo.

Ánh mắt viên đầu lĩnh quét tới, soi xét từng người.

“Quan gia, chúng ta—” Mạc Tranh vừa định mở miệng.

Thì từ phía sau, Dương Lạc vội níu chặt cánh tay hắn, cắt ngang lời:

“Ca… hôm nay còn bán được thú rừng không?”

Mạc Tranh thoáng sững, lập tức im lặng.

Theo ánh mắt nàng, viên quan binh cũng nhìn thấy đòn tre trên vai hắn cùng hai con thỏ rừng treo lủng lẳng.

Bạch Mã trấn vốn ở chân núi, phố chợ sầm uất, người bán sơn sản vốn chẳng hiếm. Nhìn dáng vẻ một lớn một nhỏ, y phục lấm lem, quả là giống thợ săn trong núi.

Quan binh trừng mắt quát:

“Bán buôn cái gì lúc này! Cút mau!”

…

Mạc Tranh xách treo thỏ rừng, lặng lẽ rời đám đông.

Hắn cúi mắt nhìn Dương Lạc vẫn lẳng lặng đi theo sau, lòng chợt nhíu lại.

Vị tiểu thư này… rốt cuộc là có ý gì?

Nhà nàng, có thật ở Bạch Mã trấn chăng?

Nếu có, sao chẳng chịu nhận?

Chẳng lẽ nàng thật sự không đoái hoài đến sự sống chết của thân nhân?