Chiếc xe bon bon trên con đường vắng tanh, hai bên là những cánh đồng trải dài bất tận. Trương Duệ hé một khe cửa sổ, luồng không khí trong lành ùa vào khiến gã tham lam hít lấy từng ngụm.
Ngày thứ hai kể từ khi rời khỏi Washington D.C., Trương Duệ kinh ngạc nhận ra mình dường như đã đi thẳng từ địa ngục đến ‘thiên đường’. Cả chặng đường suôn sẻ lạ thường, không hỗn loạn, không mùi máu tanh, và càng không có bóng dáng của lũ xã hội đen chết tiệt.
Điều này khiến Trương Duệ không khỏi ngạc nhiên, và tâm trí vốn luôn căng như dây đàn của gã cũng có phần buông lỏng cảnh giác.
Mãi cho đến chập tối nay, khi Trương Duệ và Pietro dừng chân nghỉ giữa đường, họ đã chứng kiến một tay lái mô tô của gánh xiếc dùng chính mạng sống của mình để hoàn thành ‘màn trình diễn mạo hiểm’ cuối cùng trong đời.
Gã đàn ông đó dốc cả thùng xăng lên đầu, rồi leo lên chiếc mô tô. Gã không một chút do dự, bật lửa. Tức thì! Ngọn lửa bùng lên, nuốt trọn cả đầu gã. Cùng lúc đó, bóng hình gã hòa theo tiếng gầm rú của động cơ, lao vút đi như một mũi tên.
Dù đứng từ xa, Trương Duệ vẫn nghe rõ tiếng thét chói tai, thảm thiết. Pietro thì há hốc mồm, mãi không ngậm lại được. Ngay cả cậu cũng chưa từng chứng kiến cảnh tượng nào kinh hoàng đến thế.
Da thịt trên đầu gã đàn ông nhanh chóng bị lửa thiêu rụi, cháy xèo xèo thành mỡ, cuối cùng chỉ còn trơ lại chiếc đầu lâu rực lửa, trông hệt như một Ma Tốc Độ từ địa ngục giáng thế, oanh tạc khắp vùng đất này.
Trên tấm áp phích dán trước cổng gánh xiếc, Trương Duệ nhanh chóng tìm thấy tên của người đàn ông đó — Cường Ni Bố Lôi Trạch.
Gã không bận tâm đến những gì xảy ra tiếp theo. Màn ‘biến hình vật lý’ của Cường Ni Bố Lôi Trạch đã gióng lên một hồi chuông cảnh tỉnh cho Trương Duệ: dù thế giới này có vẻ ngoài tươi đẹp đến đâu, thì ẩn sâu bên dưới vẫn là sự mục ruỗng và tuyệt vọng không thể cứu vãn.
“Dậy đi, chúng ta sắp tới nơi rồi.” Trương Duệ vỗ nhẹ vào vai Pietro khi thấy bóng dáng thị trấn dần hiện ra trong màn đêm.
“Nhanh vậy sao? Tôi ngủ bao lâu rồi?” Pietro ngáp một cái.
“Đủ lâu rồi đấy, trời sắp sáng rồi.” Trương Duệ đỗ xe vào bãi công cộng. “Nghỉ ngơi một lát, đợi viện phúc lợi mở cửa. Nhớ kỹ, mọi việc cứ theo kế hoạch mà làm.”
“Rõ rồi, tôi nạp chút năng lượng đã.” Pietro đáp, rồi lôi từ ghế sau ra một túi đầy ắp bánh donut.
Thú thật, Trương Duệ không muốn dính dáng quá nhiều đến các ‘anh hùng’ của thế giới này. Gã chẳng hiểu gì về họ, và cũng chẳng ai biết được lũ điên đó rốt cuộc sẽ giúp mình hay sẽ giết mình.
Pietro thì còn đỡ. Cậu ta chỉ là một thiếu niên với quá khứ bi thảm, tâm lý vẫn chưa bị thế giới này làm cho vấy bẩn đến mức hết thuốc chữa. Nhưng những người khác thì khó nói lắm. Lũ người đang sống lay lắt dưới ách thống trị của President X đó, tâm lý của chúng đã méo mó đến mức nào, ngay cả Trương Duệ cũng không dám chắc.
Sáng sớm, thị trấn dần trở nên nhộn nhịp. Người dân vẫn bắt đầu công việc thường ngày của họ, một guồng quay tuy có phần tẻ nhạt, nhưng so với những nơi khác, đây chắc chắn là một trong số ít những chốn bình yên còn sót lại của đất nước này.
Trương Duệ vỗ nhẹ hai má, nặn ra một nụ cười xã giao rồi sải bước thẳng vào cổng viện phúc lợi.
Viện phúc lợi này do chính Emma bỏ tiền ra xây dựng, trực thuộc ‘Giáo hội Thế hệ Mới’ cũng do bà sáng lập. Trương Duệ không biết nhiều về giáo hội này, chỉ hay rằng nó được lập ra với mục đích nuôi dưỡng thế hệ tương lai một cách tốt nhất, và hầu hết tín đồ đều là những người mẹ đang mang thai.
Viện phúc lợi được lập ra nhằm giúp đỡ những đứa trẻ vô gia cư, hoặc thậm chí bị cha mẹ ruồng bỏ. Nghe đồn, để xây dựng nơi này, Emma đã chi ra hơn nửa gia tài của mình, một hành động giúp bà có được danh tiếng vang dội trên khắp các mặt báo toàn quốc.
Hầu hết mọi người đều gắn liền cái tên Emma với hai chữ "tốt bụng", nhưng Trương Duệ đã chuẩn bị sẵn cho kịch bản tồi tệ nhất. Hắn thực sự không tin rằng trên cái thế giới chết tiệt này lại tồn tại một người lương thiện đến thế.
"Chào anh, chúng tôi có thể giúp gì cho anh không?" Vừa bước vào viện phúc lợi, một nữ tu đã nhanh chóng chặn Trương Duệ lại.
Nhìn nụ cười và thái độ niềm nở của vị nữ tu, Trương Duệ cũng mỉm cười đáp lại. "Chào cô, tôi là phóng viên của tờ New York Times. Tôi đến đây để gặp cô Emma Frost, hy vọng cô ấy sẽ đồng ý cho tôi phỏng vấn."
"New York Times?!" Vị nữ tu sững người một lúc rồi lập tức bừng tỉnh. New York Times đâu phải tờ báo tầm thường, bài viết trên đó cả nước đều đọc được. Tương tự, không phải ai cũng có thể lên được mặt báo này, ngay cả Emma cũng mới chỉ được lên một lần. "À, ra là phỏng vấn. Mời anh đi theo tôi."
Trương Duệ đi theo vị nữ tu vào sâu bên trong viện phúc lợi. Phải công nhận, môi trường ở đây thật sự rất tốt. Kiến trúc mang phong cách tương tự một tu viện, trong sân trồng rất nhiều cây cối, bên tai văng vẳng tiếng chim hót. Dạo bước ở nơi này khiến tâm trạng Trương Duệ cũng trở nên tốt hơn hẳn.
"Anh vui lòng đợi ở đây một lát, tôi đi báo một tiếng." Vị nữ tu khẽ cúi chào Trương Duệ, và sau khi nhận được cái gật đầu của hắn, bà quay người rời đi.
Chẳng bao lâu sau, một người phụ nữ trong bộ lễ phục trắng tinh khôi cùng vị nữ tu ban nãy thong thả bước tới từ phía xa.
Thấy vậy, Trương Duệ bất giác căng thẳng. Hắn liền véo mạnh vào người một cái, rồi lập tức đứng dậy, giơ chiếc máy ảnh mà Quicksilver chôm được từ đâu đó lên, và nở một nụ cười với Emma. "Thưa cô Frost, tôi có thể chụp cho cô một tấm ảnh ngay bây giờ được không? Trông cô thật sự quá lộng lẫy."
"Dĩ nhiên rồi." Emma không từ chối yêu cầu của người đàn ông chủ động trước mặt, cô dừng bước, mỉm cười nhẹ.
Giọng Emma rất hay, mang đậm phong thái của một người phụ nữ trưởng thành, quyến rũ, cực kỳ mê hoặc. Cộng thêm gương mặt của cô, Trương Duệ tin rằng tuyệt đại đa số đàn ông đều không thể cưỡng lại một người phụ nữ xinh đẹp nhường này.
Bộ lễ phục trắng tinh trên người cô lại toát lên vẻ thánh thiện đến lạ, sự kết hợp giữa một thiên thần thuần khiết và một ác quỷ yêu mị trên cùng một con người khiến người ta không kìm được ham muốn lại gần, trở thành tù nhân của cô.
Tách!
Tiếng máy ảnh vang lên lanh lảnh. Trương Duệ nhanh chóng hạ máy xuống, tiến thẳng về phía Emma Frost. "Cảm ơn sự hào phóng của cô. Tôi tin rằng tấm ảnh này sẽ lên trang nhất kỳ tới, trừ khi mắt chủ biên của tôi có vấn đề.
Ồ phải rồi, quên chưa tự giới thiệu. Tôi là Trương Duệ, cô có thể gọi tôi là Trương. Tôi là phóng viên mới vào làm ở New York Times tuần trước. Cô có muốn xem thẻ nhà báo của tôi không?"
Trương Duệ nói rất nhanh. Hắn hiểu rằng, khi đối mặt với những người có khả năng ngoại cảm, tuyệt đối không thể để tư duy của đối phương chủ động xâm nhập. Cách tốt nhất là chiếm thế chủ động, liên tục đặt câu hỏi hoặc chuyển chủ đề, buộc suy nghĩ của họ phải chạy theo mình.
"Không cần xem đâu, tôi tin anh. Và tất nhiên, anh cũng không cần phải căng thẳng như vậy." Emma rõ ràng đã cảm nhận được sự lo lắng của cậu em trai trước mặt, nhưng cô không hề thấy khó chịu.
Nghe vậy, Trương Duệ không nhịn được mà nhún vai, rồi làm một mặt quỷ.
"Ồ, xin lỗi cô Frost. Nhưng cô đang làm khó người khác rồi đấy. Tôi tin rằng trên đời này không có người đàn ông nào có thể giữ được bình tĩnh trước vẻ đẹp động lòng người của cô đâu. Nếu thật sự có, thì tôi phải nghi ngờ giới tính của anh ta đấy."
Lời của Trương Duệ khiến Emma và vị nữ tu bật cười thành tiếng. Ngay sau đó, Emma phẩy tay ra hiệu cho nữ tu lui ra, còn mình thì sải bước chân dài đến bên cạnh Trương Duệ.
"Cứ gọi tôi là Emma được rồi. Ngồi đi, tôi chấp nhận lời phỏng vấn của anh."
"Cảm ơn cô nhiều lắm! Thật đấy, tôi nghĩ mình nên đánh dấu hôm nay là ngày may mắn của mình mới được!"
Không một chút do dự, Trương Duệ ngồi xuống đối diện Emma, lật mở cuốn sổ trên tay. Gương mặt anh ta nở một nụ cười có vẻ "hiền lành chất phác".
Trong khi đó, ở phía bên kia của viện phúc lợi.
Nhờ tốc độ kinh người, Quicksilver lẻn vào viện phúc lợi mà không bị ai phát giác. Mấy vị sơ ở đây xem ra chỉ là người thường, còn camera giám sát thì chi chít điểm mù. Nhiệm vụ đột nhập này dễ như trở bàn tay.
Ẩn mình trong bóng tối, Pietro mở điện thoại, liếc nhìn đồng hồ. Anh biết Trương Duệ bên kia có lẽ đã bắt đầu rồi, và đã đến lúc mình phải hành động.
Bất chợt, một tin nhắn mới hiện lên.
Pietro cúi xuống nhìn, là tin nhắn của Trương Duệ.
【Yên tĩnh đến lạ, tìm bọn trẻ đi!】