Tô Trạch Tuế giật mình một chút.

Cậu muốn tham gia cuộc thi, còn một lý do quan trọng khác — học sinh thi đấu có quyền hợp pháp để không phải lên lớp.

Trong lớp quá đông người, quá gần nhau. Cậu sợ lên lớp, sợ đi học.

Để không phải vào phòng học, cậu liều một phen, nhẹ nhàng chạm vào tay cha Tô rồi lập tức rút lại.

Cha Tô quay lại thấy vậy liền gật đầu an ủi, tiếp tục nói với người bên kia điện thoại: “Chúng tôi đã có cân nhắc riêng, ông không cần lo.”

Giọng ông trầm ổn, có nét đặc trưng của người lớn tuổi, khiến người nghe cảm thấy đáng tin cậy và an tâm.

Nếu không phải chuyện này… vượt quá mọi giới hạn bình thường.

Trưởng nhóm cuộc thi tính khí khá đặc biệt: “Ngài Tô, nếu chỉ đến để báo tôi biết thì tôi chịu; nhưng nếu muốn xin ý kiến tôi, nói thật lòng, tôi cực lực phản đối. Tôi dẫn nhiều thế hệ học sinh thi đấu rồi, chưa từng gặp trường hợp như thế này.”

“À, tôi hiểu rồi.”

Việc này quan trọng, cha Tô liếc mắt trao đổi với vài người xung quanh, xác nhận trong lòng rồi định lên tiếng thì đầu dây bên kia lại vang lên giọng nói hơi xa dần: “Tôi có thể cho nó vào không? Con trai nhà ông ta vốn nổi tiếng ăn chơi, đánh nhau trốn học, bắt nạt bạn bè, chẳng coi ai ra gì… gọi bao nhiêu lần phụ huynh cũng vô tác dụng! Tôi chỉ muốn dạy học, không muốn làm bảo mẫu cho đứa trẻ này.”

“Nhà ông ấy chẳng ai dám động đến đâu. Trước hết cho người ta vào rồi để nó tự lo liệu, chẳng phải xong sao?” Giọng Giang trưởng phòng hơi xa nhưng vẫn nghe rõ.

“Chuyện đâu có đơn giản như ông nghĩ? Chỉ tiêu vòng sơ khảo của trường có hạn, đến lúc nó tìm quan hệ xin suất, ông dám từ chối sao? Vào phòng thi mà trượt bét, chẳng phải nhục lắm à? Khổ nhất là mấy đứa con nhà giàu này, cứ tưởng có chút quyền lực là oai lắm, ha.”

Hai người tưởng cha Tô sẽ gật đầu rồi cúp máy, nên nói thẳng hết những gì nghĩ trong lòng.

Cha Tô liếc nhìn sắc mặt của Tô Trạch Tuế.

Tuế Tuế… cậu ôm mặt, che kín nửa khuôn mặt.

… Đây không phải cậu, đừng nhìn cậu.

Thấy cậu con trai nhỏ của mình ủ rũ, cha Tô đau lòng, cầm điện thoại lên: “Bàn tán sau lưng học sinh, mang cảm xúc cá nhân để hạ thấp học sinh, đây là đạo đức nghề nghiệp của giáo viên trường các ông sao? ‘Có chút quyền lực là oai lắm’ là thế nào? Hồi đó khi hiệu trưởng các ông nhờ tôi cấp kinh phí xây tòa thí nghiệm cho trường, có ai dám nói như vậy đâu.”

“Hồi trường mở rộng, nhà tôi đã đóng bao nhiêu tiền? Không có tiền thì mấy người dự thi kiểu gì? Giờ lại bảo tôi phiền mấy đứa con nhà giàu? Mẹ kiếp.”

Đầu dây bên kia lập tức im bặt rơi vào một khoảng lặng chết người.

…

Cuối cùng, vẫn là Giang trưởng phòng phải nhấn mạnh với trưởng nhóm, hai người đồng loạt xin lỗi Tuế Tuế.

Nhưng giọng trưởng nhóm vẫn nghe có vẻ chưa phục: “Ngài Tô, vòng sơ khảo chọn lọc công khai minh bạch. Tôi không nghĩ Tuế Tuế có thể đạt trình độ thi đấu chỉ trong một năm, và tuyệt đối không có chuyện ‘mở cửa sau’ cho cậu ấy.”

Cha Tô nhíu mày: “Mở cửa sau? Mấy từ kiểu này ông cũng dám nói lung tung à?”

Giang vẫn là người lão luyện. Một câu nói của ông khiến trưởng nhóm im bặt, chẳng còn gì để bào chữa.

Giang trưởng phòng vội vàng gỡ gạc, định nói gì đó nhưng lại thôi: “Ngài Tô, chúng tôi cũng là vì lợi ích của trẻ thôi. Ngày sơ khảo có báo chí tác nghiệp, đến lúc đó, ông xem…”

Trưởng nhóm thẳng thừng: “Lực lượng giáo viên có hạn, chùa nhỏ làm sao chứa nổi Phật lớn.”

Chỉ còn thiếu việc hét to chữ “từ chối” ra loa, Giang trưởng phòng ước gì bịt được miệng ông ta.

Tô Trạch Tuế nghe hết mà rất chăm chú, nghe xong lại khẽ chạm vào bố, nhăn mặt nói: “Tự học.”

“Con muốn tự học?” Cha Tô ngạc nhiên quay sang nhìn.

Tô Trạch Tuế gật đầu.

Kiếp trước cậu cũng đã theo học trực tuyến tự học mà.

“Tốt! Quá tốt rồi!” Trưởng nhóm bỗng vỗ tay, như sợ cậu đổi ý: “Đây là lựa chọn tốt nhất. Nhóm chuẩn lớp 11 của chúng ta hè vừa học xong quang học dao động và thuyết tương đối, mà cậu học từ con số 0 chắc chắn không theo kịp. Tự học nền tảng đi, biết đâu năm sau cậu bắt kịp trình độ học sinh lớp 10.”

Ông ta nghĩ Tô Trạch Tuế chắc đang giận dỗi, cố dùng “tự học” để đe dọa người lớn, bày tỏ sự không hài lòng.

Nhưng ông ta không phải cha mẹ Tô Trạch Tuế, không có lý do gì phải chiều cậu.

Ông ta tự tin rằng mình đã chạm đúng điểm yếu của cậu, bởi đầu dây bên kia im bặt một lúc. Nhưng thay vì lo sợ, ông ta lại thấy rất đã. Ông ghét nhất mấy đứa con nhà giàu vừa ngu lại còn hống hách.

Tô Trạch Tuế đang sắp xếp lời nói trong đầu.

Lâu lắm cậu mới nói một câu dài như vậy, muốn trong miệng mình từng chữ từng câu trật tự rõ ràng.

Thời gian trôi từng giây, khi cha Tô định đứng ra bảo vệ con trai thì trong phòng khách vang lên giọng trong trẻo của cậu, âm sắc nhẹ nhàng nhưng từng chữ đều mạnh mẽ: “Con không đợi đến năm sau. Con muốn tham gia CPHO vào tháng 9 năm nay.”

Cái đau ngắn còn hơn cái đau dài. Làm “quái vật” được, nhưng đi học thì thôi.

“Gì?!” Mọi ánh mắt trong phòng khách đồng loạt hướng về cậu, ngay cả trưởng nhóm thi đấu vốn điềm tĩnh cũng không giấu nổi sự ngạc nhiên.

Nhưng chỉ vài giây sau, trong điện thoại lại vang lên tiếng cười khẩy của ông ta, như nghe một trò cười buồn cười, tỏ vẻ khinh bỉ: “Tốt. Ngày 20 tháng 8 có kỳ thi của trường, tất cả học sinh thi đấu đều phải tham gia. Nếu cậu tự tin có thể trong hơn một tháng vượt qua những học sinh lớp 12 đã chuẩn bị cả năm, thì cứ thử xem. Tôi có chút việc gấp, cúp máy đây.”

Cuộc gọi bị lạnh lùng kết thúc.

Cả nhà Tô gia đều chìm trong cú sốc từ lời nói của Tô Trạch Tuế.

Chỉ có Tô Trạch Tuế khi thấy “giao tiếp xã hội” cuối cùng đã kết thúc, cậu thở nhẹ một hơi rồi ngoan ngoãn đi bê chồng sách tham khảo trên bàn, định đem về đặt lên kệ trong phòng mình.

Tô Minh Vũ đứng dậy giúp cậu bê những quyển sách dày như gạch: “Có gì không hiểu thì hỏi anh, anh trước đây cũng học cái này mà.”

Cha Tô và mẹ Tô cũng kịp phản ứng.

Mẹ Tô: “Mẹ tin con. Con quyết định gì mẹ cũng ủng hộ.”

Cha Tô lại cầm điện thoại: “Ba sẽ đặt cho con khóa học trực tuyến với huấn luyện viên vàng của thành phố, lúc đó con tự học cũng được.”

Tô Trạch Tuế đứng bơ phờ giữa không gian.

Từ điển cuộc đời cậu đã loại bỏ từ “giao tiếp xã hội” từ lâu, điều này đồng nghĩa với việc khả năng cảm nhận cảm xúc cực kỳ… cực kỳ chậm chạp.

Vì vậy, đến tận bây giờ, cậu mới chợt nhận ra cảm giác được yêu thương. Cảm giác ấm áp lan tỏa trong lòng khiến mũi cay cay.

Nhưng tình yêu của gia đình là thật, công việc bận rộn cũng là thật.

Sau một tuần sinh nhật ngắn ngủi vui vẻ bên con, rồi đưa Tô Trạch Tuế đi khám sức khỏe, xác nhận tinh thần cậu đang cải thiện, cha Tô và mẹ Tô lại phải bay đi khắp nơi.

Tô Minh Vũ từ khi tốt nghiệp đại học đã tiếp quản doanh nghiệp gia đình, cũng bận rộn đến mức chân không đặt xuống đất.

Căn nhà rộng lớn lại chỉ còn một mình Tô Trạch Tuế.

May mắn là vì cha Tô và mẹ Tô đều không thích ồn ào, nhà không có người giúp việc lâu dài, chỉ có người giúp việc theo giờ đến dọn dẹp nấu cơm trưa và tối.

Khi người giúp việc đến, Tô Trạch Tuế thu mình trong phòng ngủ; đến khi họ đi, cậu mới ra, vui vẻ ăn cơm.

Ngoài việc rất nhớ cha mẹ và anh trai, cậu còn bận tâm chuyện khó khăn hơn.

Không hiểu mấy đề thi đấu.

Cái gì Maxwell, phương trình Helmholtz, phương trình Schrödinger, phương trình Poisson… nghe tên thì quen nhưng nhìn công thức thì lạ hoắc.

Để chuẩn bị cho kỳ thi của Trường THPT số Một trong hơn một tháng tới, ngoài ăn và ngủ, cậu đều phải nhồi nhét kiến thức hết mức có thể.

Nhưng cuộc thi vốn tự mang “hệ thống chống tự học”, trong khi video giảng dạy do huấn luyện viên quay thêm theo yêu cầu của cha cậu vẫn chưa xong, nên Tô Trạch Tuế thường phải ngồi hàng giờ chỉ để phân tích một đề khó, rồi nhìn một lúc lại gục xuống bàn ngủ thiếp đi.

Cậu lại rơi vào những giấc mơ tồi tệ, bị những kẻ quái lạ truy sát. Nhưng lần này, cậu lại có một cảm giác tự tin lạ thường, bình tĩnh đến mức chẳng cần chạy.

Quả nhiên, khi những kẻ xấu tiến gần, bỗng từ trên trời xuất hiện “sứ giả ánh sáng”, dùng thứ ánh sáng công lý chói lòa đẩy lùi bọn chúng.

Tiêu diệt hết cái ác, sứ giả ánh sáng quay lại nhìn cậu, lộ ra gương mặt điển trai khiến cậu ấn tượng sâu sắc ở câu lạc bộ Speedsters, giọng trầm ấm: “Chúa phù hộ cho con.”

Giấc mơ kết thúc ở đây.

Tô Trạch Tuế tỉnh dậy nhìn cuốn sách thi đấu bị nước miệng làm ướt, thấy giấc mơ vừa rồi còn vương vấn không nỡ quên.

Cậu nhấc cây bút có mặt thỏ hoạt hình, viết lên chỗ trống trong sách cái tên của người đàn ông mà lần trước cậu thấy rồi phồng má tự khen bản thân.

… Lẽ ra lúc đó cậu nên xin đối phương một cách liên lạc.

Trong thành phố A rộng lớn, họ bị nhấn chìm trong biển người, có lẽ sẽ chẳng còn cơ hội gặp lại.

Cậu hơi bĩu môi tiếc nuối.

Sau khi tỉnh giấc, lại phải quay trở lại biển đề cương thực tế.

Cậu gom lại vài đề quá sức, phân tích đáp án cũng chẳng hiểu nổi, định một lần hỏi anh trai.

Hôm nay, trùng hợp là anh trai và mẹ đều về nhà.

Tô Trạch Tuế ngồi khoanh chân trên thảm phòng khách, sách vở đặt trên bàn trà, liên tục viết vẽ, chờ hai người ở phòng ăn thảo luận xong, rồi sẽ đi hỏi anh.

…

“Mẹ không muốn nghe gì hết.” Mẹ Tô hạ giọng: “Hôm nay mẹ về chỉ vì chuyện này thôi.”

Tô Minh Vũ bình tĩnh: “Hôn ước vẫn còn, chưa gặp mặt đã vội từ chối, mà chuyện này lan ra, sẽ ảnh hưởng xấu đến danh tiếng của Tuế Tuế.”

“Mẹ trực tiếp đi gặp cậu ta còn chưa đủ thành ý sao? Còn phải thế nào nữa?”

“Lúc đó họ sẽ nói chúng ta nuông chiều con quá mức, Tuế Tuế vì được cưng mà kiêu căng, như vậy danh tiếng chẳng phải cũng hư hại sao?”

Mẹ Tô hơi giận, giọng không kiềm chế được, vang to hơn một chút: “Danh tiếng quan trọng hay tính mạng Tuế Tuế quan trọng hơn? Mẹ đã tìm hiểu kỹ, mọi người đều nói con trai nhà họ Cố đáng sợ, bạo lực, như quái vật, nhà nào cũng gắn camera đen ngòm. Nó không chỉ kiểm soát các chi nhánh của nhà họ Cố, còn thao túng cả bố mẹ nó! Thật là nhẫn tâm, vô liêm sỉ, tính chiếm hữu còn biến thái nữa.”

Tô Minh Vũ mặt không biểu cảm: “Cậu ta không phải người như vậy.”

Mẹ Tô đáp: “Cậu ta thực sự như thế nào, con có hiểu không? Mẹ nói thật với con, cậu ta từng cười khẩy nói muốn nhốt vị hôn thê tương lai như chim hoàng yến, khóa trong phòng đến chết không cho ra. Vì như vậy sẽ khiến người kia hoàn toàn tách rời xã hội, trở thành kẻ chỉ biết dựa vào mình để sống! Đó là lời cậu ta nói ra. Con vẫn muốn ép đứa em vốn đã tinh thần tổn thương của mình nhảy vào lửa sao?”

Tô Minh Vũ im lặng.

Ánh mắt lướt qua Tô Trạch Tuế không xa.

Cậu thiếu niên có vẻ đang làm bài mà lơ đãng, chơi với móc chìa khóa hình thỏ nhỏ trên bút, trông vừa ngây thơ vừa dễ thương như thể chỉ cần một lời hăm dọa thôi cũng khiến cậu sợ đến mức trốn vào một góc run rẩy không dám ra nữa.

Anh từng định dùng buổi mai mối này để dạy cho Tô Trạch Tuế một bài học, ít nhất để cậu biết đến sự lạnh lùng, vô tình của người ngoài, chữa trị chút tính cách “trên trời dưới đất ta lớn nhất”.

Nhưng bây giờ, lần đầu tiên, anh do dự.

Với tính cách của đứa em sau khi tinh thần tổn thương, có lẽ thật sự không phù hợp để đi.

…

Thực ra, Tô Trạch Tuế vẫn luôn lén nghe từ lúc anh trai nhắc đến “hôn ước”.

Ban đầu cậu vẫn còn rất sợ, vì hôn ước đồng nghĩa với việc phải gặp người lạ. Cho đến khi nghe mẹ nói…

Chim hoàng yến, nhốt trong phòng đến chết, tách rời xã hội… Không cần giao tiếp, cả đời chỉ phải tương tác với vị hôn phu.

Tô Trạch Tuế hơi rung động.

Nhưng cậu ngồi chờ, đợi mãi mà không thấy anh trai nói gì tiếp.

Cậu sốt ruột liền cầm mấy đề đã chuẩn bị từ trước, mà bản thân không làm được: “tạch tạch” chạy đến trước mặt hai người, kéo áo anh trai.

“Ừ? Sao thế?” Tô Minh Vũ đã vô thức hạ giọng khi nói với em mấy ngày nay.

Tô Trạch Tuế giơ hai tay giơ cuốn sách thi đấu ra, ra hiệu: “Có việc.”

Mẹ Tô mỉm cười dịu dàng, định bước ra cửa: “Vậy Tuế Tuế cứ ở lại nói chuyện với anh trước, mẹ có việc ra ngoài một chút.”

Tình hình vượt khỏi tầm kiểm soát, Tuế Tuế vội đặt sách xuống, lên tiếng: “Mẹ!”

Mẹ Tô lập tức dừng bước. Cậu thường gọi mẹ nhưng hiếm khi nào gọi to, rõ ràng và dứt khoát như vậy.

“Hôn… ước.”

Tuế Tuế sợ mẹ chưa kịp nghe xong đã đi, liền chỉ vào mình, nghĩ sao nói vậy: “Muốn… đi.”

Cậu ít lời, câu chưa trọn nhưng từng chữ đều gây bất ngờ, khiến mẹ Tô và Tô Minh Vũ đứng sững tại chỗ.

“Nghe lén anh và mẹ nói chuyện à?” Tô Minh Vũ nhìn cậu em ngây thơ như tờ giấy trắng trước mặt, cau mày: “Thôi để mẹ lo chuyện này đi. Anh suy nghĩ kỹ lại, Cố Dật Lam thật sự không phù hợp để em gặp. Em…”

Nghe đến nửa đầu câu, Tô Trạch Tuế còn hơi giận, phồng má trắng hồng.

Nhưng đến khi nghe tên đó, cơ thể cậu giật mình như bị búa đóng vào não, tim đập rộn ràng, trong đầu lóe lên một đoán định mà cậu không dám nghĩ tới.

Lòng bàn tay ra mồ hôi, hơi mất sức, cậu đành nhét sách vở và bút vào tay anh trai.

“Anh ơi.” Tô Trạch Tuế mắt sáng long lanh: “Tên gì?”

Nhìn anh trai bối rối, cây bút trên tay khựng lại, chuẩn bị viết tên “Tô Minh Vũ” vào chỗ trống trong sách, Tô Trạch Tuế sốt ruột kéo tay anh: “Anh ấy… tên gì?”

Tô Minh Vũ chưa hiểu nhưng vẫn viết theo yêu cầu của Tô Trạch Tuế: “Cố Dật Lam”, còn đọc luôn cho cậu nghe: “Cố Dật Lam, cậu ta tên thế này. Sao vậy?”

Nhìn thấy tên quen thuộc đó, Tô Trạch Tuế không suy nghĩ mà đáp ngay: “Đi.”

Sợ anh trai và mẹ không nghe rõ, cậu lại dùng giọng dịu dàng, ngoan ngoãn nhấn mạnh: “Tuế Tuế muốn đi.”

Mẹ Tô mất một lúc mới tỉnh lại sau trạng thái sửng sốt: “Tuế Tuế chắc nhận nhầm người rồi? Cố Dật Lam là bạn học đại học của anh trai, cậu ta không phải người tốt, chúng ta không gặp đâu, ngoan nhé.”

Mắt Tô Trạch Tuế sáng rực, nhìn anh trai: “Bạn học?”

Tô Minh Vũ cứng họng: “Ngày xưa lớp chuyên ngành của anh ở trường A chỉ mở một lớp, cậu ta từng là bạn cùng lớp với anh.”

Tô Trạch Tuế nhìn cuốn sách thi đấu trên tay anh.

Anh trai học cùng chuyên ngành với cậu, Cố Dật Lam cũng học cùng chuyên ngành với anh trai, vậy thì…!

Tô Minh Vũ vốn đã hẹn gặp Cố Dật Lam cuối tuần này, không tiện thất hứa; mẹ Tô từ trước đến nay vốn chiều con út, trong thương trường sắt lạnh là vậy, đến Tô Trạch Tuế lại bỏ qua hết nguyên tắc.

Bị cậu em chỉ biết “muốn đi, muốn đi” quấn chặt như máy phát lặp, chẳng mấy chốc, hai người đành giơ tay chịu thua, bất đắc dĩ chấp nhận.

Tô Minh Vũ ngao ngán lắc đầu: “Được rồi, không thử không biết. Vậy cuối tuần em tự đi gặp cậu ta.”

“Lúc đầu không nói là bận à? Nói đi, muốn tìm anh làm gì?”

Anh lật cuốn sách thi đấu mà cậu em nhét vào tay, giấy nhăn nhúm bỏ qua những hình vẽ hoạt hình nguệch ngoạc ở chỗ trống, anh vẫn thấy cậu bé thực sự đang học chăm chỉ.

Tô Minh Vũ phát hiện trong sách có vài trang bị gấp góc, chắc là để đánh dấu những đề cậu em không hiểu định hỏi anh.

Anh lật đến trang gấp góc, định xem kỹ đề để giải thích cho em, thì cuốn sách bỗng bị ai đó giật mất.

“Không cần nữa.” Tô Trạch Tuế vừa cầm sách, vừa tranh thủ lúc anh trai còn đang sững sờ, giật luôn cây bút về.

Cậu phồng má, ôm sách và bút trong tay “tạch tạch” chạy lại phòng riêng, nhẹ nhàng khép cửa.

Nhìn cánh cửa đóng chặt và đôi tay bỗng trống rỗng, Tô Minh Vũ chỉ biết: “?”

“…”