“Nương tử?”

Một tiếng gọi nhẹ suýt làm Lăng Sơ hồn bay phách lạc, nàng ôm ngực quay đầu lại, nhe răng cười với con dâu nhà trưởng thôn.

“Ta còn tưởng trong nhà này không có ai chứ…”

Đây là con dâu cả nhà trưởng thôn, khoảng bốn mươi tuổi, người thấp bé và gầy gò. Vừa nãy đang dọn dẹp ở chỗ tối nên Lăng Sơ không để ý đến nàng ta.

Con dâu cả biết mình đã làm Lăng Sơ sợ, hơi áy náy gật đầu rồi nhìn về phía cánh cửa.

“Nương tử đừng sợ, cái này là để lại từ lâu rồi, nhà nghèo không đổi được cánh cửa, cô cứ tạm ở đây đi.”

“Đây là… ai để lại?” Lăng Sơ hỏi. Vẻ mặt con dâu cả hơi lấp lánh, không nói một lời, vội vàng thu dọn đồ đạc rồi đi ra ngoài.

Trong chính phòng, trưởng thôn mang một nắm ngải khô đến xông muỗi cho Tân Hòa Ngọc, bỗng nhiên bị Tân Hòa Ngọc bất ngờ hỏi một câu: “Đúng rồi, phí Đông thôn các ông có một cái hang có hồ nước… bên trong có người chết.”

Nghe vậy, trưởng thôn run rẩy, ngải khô rơi đầy đất. Ánh mắt hoảng sợ khiến Tân Hòa Ngọc từ từ nhếch mép.

“Xem ra các ông biết rồi.”

Trưởng thôn liếm môi, bàn tay không biết đặt đâu cọ xát vào ống quần: “Sao đại nhân lại đến nơi đó? Chuyện ở đó ngài đừng quản thì hơn.”

Tân Hòa Ngọc bật cười: “Ông bảo bổn quan bỏ mặc án mạng sao?”

“Ôi chao, thảo dân cũng là vì tốt cho ngài!”

Trưởng thôn sốt ruột không biết nói sao cho phải, Tân Hòa Ngọc không vội, ngược lại nửa đùa nửa thật nói: “Chẳng lẽ người là do ông giết?”

“Thảo dân không dám!”

Trưởng thôn quỳ sụp xuống đất, lại thấy Tang Thanh đè thanh bội đao bên hông đi tới, sợ hãi vội vàng dập đầu: “Không phải ta, là Động Thần! Trong cái động đó có một vị Động Thần, đã ăn thịt mấy người rồi.”

Tân Hòa Ngọc khẽ nhướng mày, đi đến cửa, nhìn về phía mấy người nhà trưởng thôn đang trốn một bên và những người dân làng đang lén lút nhìn trộm ở cổng sân. Hắn vẫy tay ra hiệu cho người kéo tất cả dân làng bên ngoài vào.

“Vừa hay bổn quan thích nghe những chuyện này, hôm nay không nói rõ ngọn nguồn, các ngươi… ai cũng đừng hòng ngủ.”

Màn đêm buông xuống, thôn núi chìm vào sự tĩnh lặng kỳ lạ.

Trong phòng khách nhà trưởng thôn, đèn dầu được thêm mấy sợi bấc, ánh lửa sáng trưng, lại gọi thêm mấy hộ gia đình khác đến, cả căn phòng chật ních người, rất náo nhiệt.

Dường như chỉ có như vậy, mọi người mới không cảm thấy sợ hãi trong lòng.

Khuôn mặt già nua đầy nếp nhăn của trưởng thôn dưới ánh đèn dầu, nửa sáng nửa tối, rất lâu sau mới thở dài một tiếng.

“Đây là chuyện của hai năm trước rồi nhưng bây giờ nghĩ lại vẫn khiến người ta hoảng sợ. Người trong cái động đó là ai thì lão già này không tiện nói, chỉ nói chuyện của con dâu thứ tư nhà ta năm đó thôi.”

“Có một đêm, lão Tứ nói đi tiểu đêm phát hiện không thấy thê tử đâu, cả nhà chúng ta tìm gần nửa đêm cũng không thấy. Sáng hôm sau, nó lại tự mình trở về, toàn thân ướt sũng, ánh mắt đờ đẫn, trông như một hồn ma.”

“Lúc đó ta hỏi nó tối qua đã đi đâu, nó nói… không biết, không nhớ làm sao ra khỏi cửa, cũng không nhớ đi đâu. Ngay cả việc đến trước mặt ta bằng cách nào cũng không có ấn tượng, nếu không phải ta gọi lại, nó còn chưa tỉnh.”

Lời còn chưa dứt, chỉ nghe thấy một tiếng hít vào. Tân Hòa Ngọc theo tiếng nhìn lại, thấy Lăng Sơ đứng ở cuối đám đông có vẻ không thoải mái, khuôn mặt nhỏ nhắn đặc biệt trắng bệch.

Ánh mắt của Tân Hòa Ngọc lướt qua khuôn mặt của tất cả dân làng, vẻ mặt của họ giống hệt trưởng thôn.

Hoảng sợ, sợ hãi sau, không giống như giả vờ.

Thê tử trưởng thôn tiếp lời: “Sau ngày đó lại xảy ra ba bốn lần nữa, lần nào cũng ướt sũng trở về, ta thấy không đúng. Nên có một đêm ta cố ý không ngủ, nghe thấy tiếng mở cửa liền lén lút đi theo sau…”

Giọng bà ấy càng ngày càng nhỏ, run rẩy chỉ về phía Đông.

“Nó đi thẳng đến đó, không quay đầu lại lao vào cái hồ nhỏ trong động, ta vội vàng kéo nó, nó bị ta dọa sặc nước, nói mình cũng không biết làm sao lại đến đó.”

Tân Hòa Ngọc nhướng mày: “Đều là nàng ta nói…… dựa vào đâu mà đáng tin?”

“Cái này…… một người có thể giả vờ, chẳng lẽ ba người đều giả vờ?” Lời này của trưởng thôn vừa ra, sắc mặt những người khác càng khó coi hơn.

Không đợi Tân Hòa Ngọc hỏi, trưởng thôn giải thích: “Lúc đó cùng với thê tử lão Tứ, còn có hai người nữa, đại nhân nói họ bỏ cuộc sống tốt đẹp không sống, giả vờ cái này để làm gì?”

Tân Hòa Ngọc không truy cứu sâu vấn đề này nữa: “Vậy các ông cứ để mặc họ như vậy à?”

Gia đình trưởng thôn muốn nói lại thôi, dân làng bên cạnh tiếp lời.

“Không phải không muốn, là không có cách nào.”

Người nói là mẹ chồng của một nữ nhân khác, người nhà họ, năm đó là người gây náo loạn dữ dội nhất.

“Chúng ta phát hiện Nữu nhi, tức là con dâu nhà ta chạy đến hang núi xong liền nhốt nó trong nhà. Nó sẽ lợi dụng lúc chúng ta không để ý, lén lút trốn vào chum nước. Trói nó lại ném lên giường, nó sẽ lại khóc la đòi nước, nhưng cho nó nước, nó không uống, ngược lại vùi mặt vào, sặc đến ho khan. Nếu không cho nước, nó sẽ la hét không ngừng, ai đến gần thì cắn người đó!”

Mẹ chồng Nữu nhi vén tay áo lên, cho Tân Hòa Ngọc thấy vết cắn trên cánh tay bà ta. Dấu răng vẫn còn rõ ràng, ngay cả da thịt cũng biến dạng. Có thể thấy lúc đó Nữu nhi thật sự đã dùng hết sức lực.

Phu quân Nữu nhi đỡ vai mẹ già, vẻ mặt thê lương hoảng sợ, ngay cả giọng nói cũng run rẩy.

“Ta sẽ không bao giờ quên dáng vẻ lúc đó của Nữu nhi, mắt đỏ hoe như yêu quái, gào thét không ngừng! Mẫu thân ta bị cắn xong thì sinh bệnh một trận! Sau này… Nữu nhi, nàng ấy không còn giống một người sống nữa.”

Trong góc, Lăng Sơ rùng mình, lại lùi mấy bước, khi lưng dán vào chân tường lạnh lẽo, suýt nữa sợ đến kêu thành tiếng.

Đừng thấy phu quân Nữu nhi cường tráng nhưng gan lại không lớn, vốn không muốn nói tiếp, bị Tân Hòa Ngọc liên tục truy hỏi mới tiếp tục hồi tưởng.

“Bất kể ngày đêm, nàng ấy luôn nhắm mắt bất động, chúng ta đi thăm dò hơi thở của nàng ấy, lúc có lúc không. Đại nhân ngài nói làm gì có người sống mà không thở chứ? Hơn nữa... có mấy lần nửa đêm, nàng ấy đột nhiên tỉnh lại, khóc lóc cầu xin ta cứu nàng ấy, nàng ấy nói nàng ấy sắp chết rồi…”

Phu quân Nữu nhi nói đến chỗ xúc động, “phịch” một tiếng quỳ bò đến trước mặt Tân Hòa Ngọc dập hai cái đầu.

“Đại nhân, thê tử ta hiền lành nhất từ trước đến nay không nói dối, nàng ấy sẽ không lừa ta!”

Cả gia đình họ rơi lệ không ngừng, tuy sợ hãi nhưng không vì sự kỳ lạ của Nữu nhi mà ghét bỏ nàng ta.

Trưởng thôn cùng cảnh ngộ với họ, an ủi mấy câu xong, chắp tay với Tân Hòa Ngọc.

“Từ nhỏ ta đã nghe người già nói, cái hang núi phía Đông sẽ ăn thịt người, chắc chắn có tà thần nào đó ở đó! Con dâu nhà chúng ta có lẽ là tân nương được Động Thần chọn, nếu không đưa tân nương cho Động Thần, không chừng sẽ có tai họa gì!”

Chuyện quỷ thần, đừng nói là dân thường ngay cả hoàng gia cũng tin tưởng sâu sắc, Tân Hòa Ngọc không thấy kỳ lạ, đại khái cũng hiểu rõ nguyên nhân.

“Các ông sợ đắc tội Động Thần, không dám giam giữ họ nữa, họ lại được phép đi vào cái động đó, cho đến khi mất tích?”

Trưởng thôn gật đầu: “Năm đó tháng Chạp… không nhớ rõ ngày cụ thể nào, ba người họ cứ thế biến mất. Chắc là bị Động Thần mang đi rồi.”

Tân Hòa Ngọc mất hứng lắc quạt: “Cứ tưởng có gì ly kỳ lắm chứ, chẳng có gì đáng nói. Thôi được rồi, bổn quan muốn nghỉ ngơi.”

Dân làng lũ lượt cáo lui, Lăng Sơ lẫn trong đám đông vừa định đi ra, lại nghe thấy Tân Hòa Ngọc chất vấn.

“Muốn đi đâu?”