"Nhà họ Tân, trời Mặc Châu, xé xương ăn thịt thần tiên sống!”

Tiếng đồng dao trong trẻo truyền ra từ cánh đồng lúa dưới chân núi. Mấy ngày trước vừa gặt lúa xong, mấy đứa trẻ đang bắt chước người lớn nhặt những hạt lúa rơi vãi.

Từ trước tới nay đầu hè ở Tây Nam luôn là mưa dầm nối tiếp gió Nam, tổng cộng không có mấy ngày nắng.

Năm nay lại trái ngược với thường lệ, mấy tháng liên tục không thấy mưa. Ruộng đồng khô héo, dù nông dân có cố gắng hết sức gánh nước từ núi về tưới thì phần lớn lúa vẫn là vỏ rỗng.

Mất mùa có nghĩa là nông dân không nộp được thuế lương, càng không nói đến tiền thuê đất.

Trong địa phận Mặc Châu, phần lớn ruộng đất tốt đã bị nhà họ Tân cưỡng ép mua, sau đó cho tá điền thuê trồng lúa. Nông dân dẫm trên mảnh đất vốn thuộc về họ nhưng lương thực thu hoạch được lại phải nộp một nửa, không nộp được thì phải bị giam vào nha môn.

Hình phạt trong đó… khiến người ta muốn chết cũng khó! Mọi người chỉ có thể nghĩ cách khác để lấp đầy lỗ hổng.

May mắn thay, Tĩnh Sơn sản xuất nhiều dược liệu, cũng coi như một khoản bù đắp nhỏ.

Đúng vào ngày thương nhân dược liệu đến thu mua, nhiều nông dân đều vác giỏ tre chờ đợi ở quán trà duy nhất dưới chân núi này.

Trong số đó có một người lớn tuổi, thân hình gầy trơ xương, mặt mũi hốc hác, lưng còng ho khan mấy tiếng, nghe như tiếng cây sắp chết, r*n rỉ từng chút một khi đổ xuống.

Mấy người bên cạnh vỗ lưng giúp ông ấy dễ thở.

“Lão Lưu, ông phải cố gắng lên, cháu trai ông còn trông cậy vào ông đấy.”

Lão Lưu chưa kịp lau máu ở khóe miệng đã vội lau nước mắt.

“Khổ quá… Cháu trai ta khổ quá, mẹ nó bị người nhà họ Tân chiếm đoạt, cha nó lại bị sống…”

Ông ấy run rẩy chỉ lên đầu, hai mắt đỏ hoe, máu rỉ ra từ kẽ răng nghiến chặt, giọng nói khàn đặc như một chiếc cưa cùn rỉ sét, cứa vào màng nhĩ của mọi người.

"Hay cho một nhà họ Tân, bóc lột xương cốt của dân lành, ăn thịt của bách tính, ngay cả ông trời cũng bị màn che của nhà họ Tân che mắt!"

Mấy người đều lộ vẻ đau buồn nhưng vẫn vội vàng bịt miệng lão Lưu.

"Không được nói như vậy! Dù là vì cháu trai của ông, hãy nhẫn nhịn đi..."

Trên bàn trước mặt bỗng xuất hiện một ấm trà, một tiểu nương tử mười tám tuổi khẽ cúi đầu, nỗi buồn trên lông mày nàng còn đậm hơn cả mấy nam nhân kia.

"Uống chút đi, dù sao con người cũng phải sống."

Mái tóc đen của nàng chỉ được búi bằng một chiếc trâm gỗ, mặc chiếc áo vải thô rẻ tiền nhất, tay áo xắn lên, cánh tay lộ ra không trắng trẻo, đôi tay càng thô ráp không giống tuổi của nàng.

Nàng là bà chủ của quán trà này, không ai biết lai lịch của nàng, hai năm trước đột nhiên đến đây, bên cạnh cũng không có cha mẹ hay huynh đệ.

Ban đầu có vài nam nhân thấy nàng là một cô nương đơn độc, lén lút chiếm tiện nghi của nàng nhưng suýt nữa bị gãy tay. Có vài người ngang ngược muốn trả thù vào ban đêm nhưng đều bị đánh đến không xuống được giường.

Họ nói cô nương trẻ này ra tay đều là chiêu hiểm, giống như có võ công thật, cộng thêm mọi người đều trông cậy vào việc bán thuốc ở quán trà nên không dám trêu chọc nàng nữa.

Lão Lưu uống nửa bát trà, cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm: "Đa tạ Lăng nương tử, ta không có tiền, đợi bán thuốc xong thì..."

"Không cần trả." Lăng nương tử mỉm cười: "Chuyện một đồng tiền, hàng xóm láng giềng còn tính toán gì chứ?"

Nói rồi, từ xa truyền đến tiếng xe ngựa chạy, mọi người đều vươn cổ ngóng trông nhưng lại đợi được một cảnh tượng mà họ chưa từng thấy.

Ba cỗ xe ngựa nối tiếp nhau, cỗ xe đầu tiên được kéo bởi bốn con bạch mã, trên hàm thiếc của mỗi con ngựa còn treo chuông, chưa kể cỗ xe được chạm khắc tinh xảo, dưới ánh nắng mặt trời chói mắt.

"Trời ơi, lần này là cửa hàng của ai vậy? Ngay cả cỗ xe ngựa cũng như được đúc bằng vàng."

"Cái vùng quê nghèo hẻo lánh này của chúng ta, cũng đáng để ông chủ giàu có đích thân đến một chuyến sao?"

Mọi người thì thầm kinh ngạc liền thấy một tiểu đồng ăn mặc chỉnh tề nhảy xuống từ cỗ xe ngựa dẫn đầu, khinh bỉ nhìn bàn ghế trước quầy hàng, vẫy tay xua đuổi khách.

"Thiếu gia nhà ta muốn nghỉ chân ở đây, các ngươi mau tránh ra. Chủ quán đâu? Mau ra tiếp đón!"

Lăng Sơ tùy ý lau tay vào tạp dề, thấy trên cỗ xe ngựa lại có hai người hầu khác xuống, một người mở ghế đẩu gấp mang theo bên mình, một người bưng khay, trên đó bày một bộ trà cụ tinh xảo và vài đĩa điểm tâm.

Vừa rồi tiểu đồng kia đặt chiếc bệ chân bằng đá cẩm thạch trắng chạm khắc khảm đá tùng lam trước xe, rèm xe được một chiếc quạt gấp bằng tre đốm vén lên, nam nhân trẻ tuổi dáng người cao ráo, như ngọc bước xuống xe.

Áo bào lụa màu sương dưới ánh nắng chiếu rọi, những họa tiết dây leo quấn quýt ẩn hiện. Khóe mắt hơi xếch khiến khuôn mặt góc cạnh mềm mại thêm vài phần kiêu ngạo, miếng ngọc bội chất lượng cực tốt đeo ở thắt lưng cũng kém hơn ba phần so với đôi mắt đen láy.

Các nông dân vừa thấy vị tiểu lang quân này thì lập tức vô cùng phấn khích.

Hầu hết các thương nhân dược liệu có thể ra ngoài thu mua đều là những người lão luyện, ép giá rất mạnh nhưng những vị lang quân giàu có trẻ tuổi thì khác, càng phô trương thì càng phù phiếm, chỉ cần nói vài lời hay làm hài lòng quý nhân, dù không ưng ý những dược liệu đó, biết đâu cũng có thể vung tay một cái, mua hết với giá cao!

Chỉ là họ không thể vội vàng, đại lão gia đã đích thân đi ngàn dặm đến đây, dù sao cũng phải để người ta nghỉ chân, uống chén trà chứ?

Tiểu đồng chỉ thấy một mình Lăng Sơ, ngẩng đầu nói với nàng: "Gọi chủ sự nhà ngươi ra đây."

Lăng Sơ cười như không cười: "Ở đây chỉ có một mình ta."

Tiểu đồng có chút bất ngờ nhưng cũng không dài dòng, đưa cho Lăng Sơ một túi tiền nặng trịch rồi sai người hầu lấy từ cỗ xe ngựa phía sau ra một bình ngọc và một ấm tròn mạ vàng.

"Mượn quán trà của nương tử nấu một ấm trà, đây là lễ tạ ơn, nước chúng ta có, chỉ cần mượn bếp của ngươi để đun thôi. Đừng đun quá già, hai lần sôi là được, trà và chén cũng có sẵn, không cần dùng của ngươi."

Mặc dù cảm thấy tên nô tài này rất kiêu ngạo nhưng có tiền kiếm, tất nhiên Lăng Sơ không so đo, nhận đồ rồi đi vào nhà trong.

Các nông dân thấy thời cơ đã đến, vội vàng xách giỏ của mình chen chúc đến trước mặt Tân Hòa Ngọc.

"Vị lang quân này vừa nhìn đã thấy vận may hanh thông! Đã đến Tĩnh Sơn, sao không mua chút sơn hào hải vị tốt nhất? Ngài xem cây hoàng liên này của ta, không có cọng nào già cả!"

"Gia đình lang quân nhất định là đại phú đại quý, con cháu vạn đời hưởng phúc không hết! Ngài xem, đây là thạch hộc ta mới đào được sáng nay!"

Lão Lưu thấy họ bán sức, do dự một lúc, cuối cùng vẫn không nỡ bỏ lỡ cơ hội kiếm tiền tốt, bưng giỏ tre của mình lên cười tươi: "Lang quân, ngài xem cái này, đây là thứ tốt để tráng dương."

Giỏ tre vừa mở ra, bên trong lại bò đầy rết độc. Chưa kịp để lang quân phản ứng, đã có vài thị vệ nhanh tay đậy giỏ tre lại, quay người ném đi thật xa.

Lão Lưu đau lòng không thôi, đang định đuổi theo nhặt lại bảo bối của mình thì bị thị vệ đá ngã xuống đất.

"Dám bày trò với những con độc trùng này trước mặt thiếu gia nhà ta, không muốn sống nữa à! Còn các ngươi, dám quấy rầy sự yên tĩnh của thiếu gia nhà ta!"

Lang quân khẽ nâng tay, ngăn hành động bạo lực xua đuổi nông dân của thị vệ rồi nhìn lão Lưu đang ôm eo r*n rỉ yếu ớt trên đất.

Tiểu đồng liếc nhìn biểu cảm của chủ tử nhà mình, tự giác ném một viên kim châu cho lão Lưu.

Lão Lưu ôm kim châu, trong lòng chua xót. Cái này còn đáng giá hơn mười giỏ rết, mình bị đá một cước này, đáng giá.

Ông ấy khó nhọc bò dậy, cúi đầu tạ ơn lang quân: "Đa tạ quý nhân! Đa tạ quý nhân!"

Tiểu lang quân xua tay, dáng vẻ nho nhã.

"Lão nhân gia, đừng trách. Là người của ta không đúng, sợ ta bị thương nên ra tay hơi vội."

Các nông dân khác đỏ mắt ghen tị, mượn cớ xin lỗi để than nghèo kể khổ, hy vọng quý nhân cũng sẽ ban phát cho họ một ít.

Có một thanh niên gan dạ, thậm chí còn quỳ gối đến trước mặt Tân Hòa Ngọc: "Lang quân mệt rồi sao? Để ta đấm bóp chân cho ngài."

Thị vệ mặt đen sầm tiến lên, thanh niên chưa quỳ vững đã va vào lang quân, vội vàng dập đầu mấy cái vang dội: "Xin lỗi! Xin lỗi! Tiểu nhân xin cút ngay!"

Lang quân không còn vẻ khiêm nhường như vừa rồi, ngược lại cười lạnh một tiếng: "Đồ của ta mà cũng dám trộm, gan lớn thật đấy."

Thanh niên cứng người, chột dạ cười gượng: "Tiểu nhân là người lương thiện, không dám trộm đồ đâu."

"Ồ? Vậy là thiếu gia đây nhìn nhầm rồi sao?" Lang quân tháo túi gấm đeo ở thắt lưng, trêu chọc nhìn xuống thanh niên đang quỳ trước mặt mình: "Không phải muốn cái này sao? Cứ cầu xin đàng hoàng, đâu phải thiếu gia đây không cho."

Thanh niên ngẩn ra, ngẩng đầu lên thấy nụ cười của vị lang quân giàu có này, toát ra vẻ lạnh lẽo khiến hắn rợn người và một nụ cười khó tả.

Không phải là sự chế giễu đơn thuần, mà giống như cuối cùng cũng tìm thấy niềm vui khi buồn chán.

"Mở ra xem, đồ bên trong có đủ đáng giá không?"

Giọng điệu khinh suất khiến thanh niên hoảng sợ, run rẩy mở túi gấm.

Bên trong là một miếng ngọc bội, hoa văn giống như một chữ, thanh niên không biết chữ, người trung niên có chút kiến thức bên cạnh xích lại gần, sau khi nhìn rõ thì sắc mặt lập tức tái mét.

"Tân... Tân?”