Ngọc Trúc không rõ rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, vì sao Nhị tỷ lại nảy sinh ý định tự bán chính mình. Nhưng nàng biết, tuyệt đối không thể để chuyện ấy xảy ra.

Làm nô tỳ, chính là đem tôn nghiêm vứt bỏ dưới đất, sinh tử đều không thể tự quyết. Đừng nói đến khế ước sinh tử, một khi bước chân vào phủ người ta, thì cuộc sống ngày sau đều do chủ nhân định đoạt. Huống chi Nhị tỷ vốn là thân nữ nhi, nay lại phải cải nam trang mà nhập phủ. Chưa bàn đến việc nếu lỡ để người ta phát hiện thân phận sẽ ra sao, chỉ nghĩ đến cảnh cùng ở chung với một đám nam nhân, đã khiến nàng rùng mình tê dại cả da đầu.

Ngọc Trúc suýt nữa đã lay tỉnh Đại tỷ, song lại cố nhẫn nhịn. Đại tỷ thường ngày vốn ít khi được nghỉ ngơi, nay đã ngủ say, nàng nào nỡ quấy rầy. Nghĩ rằng, đợi trời sáng Nhị tỷ mới ra ngoài, đến lúc ấy nàng sẽ tìm cách ngăn cản.

Vì lo lắng, suốt đêm Ngọc Trúc chẳng dám chợp mắt, sợ chỉ cần nhắm mắt thôi, tỉnh lại đã chẳng còn thấy Nhị tỷ đâu nữa. Song bởi hôm trước ngủ nhiều, rốt cuộc mí mắt lại nặng trĩu, chẳng cách nào giữ nổi.

Trời vừa tỏ rạng, Ngọc Linh đã đứng ngóng trước cửa thành không yên. Ngọc Dung lúc đầu tưởng nàng chỉ lo lắng chuyện tìm người bảo đảm để vào thành, nên cũng chẳng để tâm.

Mãi cho đến khi chính nàng định mang bạc đi lo liệu, tiểu muội lại bám riết khóc lóc không cho, nàng đi một mình cũng chẳng chịu, lúc ấy Ngọc Dung mới nhận ra có điều chẳng ổn.

“Muội chẳng phải đã nói tìm được người rồi sao? Vậy tỷ đi cũng thế thôi. Tiểu muội cứ khóc mãi như vậy, muội mang nó theo thì tốt hơn. Bằng không, chi bằng cả hai chúng ta cùng đi.”

Ngọc Linh sắc mặt thoáng lộ vẻ khó xử. Vốn định lén đi bán mình, lấy tiền đổi khế ước, đưa trước cho Đại tỷ lo việc nhập thành. Nhưng nếu để Đại tỷ đi, sự thật ắt sẽ bại lộ. Đại tỷ tuyệt đối sẽ không cho phép nàng tự bán chính mình, mà số bạc tìm người bảo đảm cũng chẳng đủ…

“Ô ô ô… ca ca…”

Ngọc Trúc vẫn ra sức khóc lóc, giọng vì gào quá nhiều mà đã khản đặc. Hai tỷ muội đau lòng không thôi, Ngọc Linh đành ôm lấy nàng, vừa dỗ dành vừa than thở:

“Tiểu bại hoại này, thật là hại khổ các tỷ tỷ…”

“Nhị đệ, ngươi vừa nói gì?”

Ngọc Linh vội vàng lắc đầu:
“Không… không có gì. Đại tỷ, chi bằng chúng ta cùng đi phía trước xem thế nào.”

Ngọc Linh vốn tính toán, chờ đến dưới tường thành sẽ đem tiểu muội giao cho Đại tỷ trông coi, còn mình thì lấy cớ khác để đi gặp bà mối kia.

Nhưng dĩ nhiên, Ngọc Trúc tuyệt đối không để nàng có cơ hội. Chỉ cần Ngọc Linh thoáng có ý định muốn giao nàng cho Đại tỷ, tiểu muội liền lập tức nắm chặt tay, khóc lóc đến nức nở. Bình thường vốn ngoan ngoãn khả ái, hôm nay bỗng nhiên biến thành tiểu quỷ khó dỗ, khiến Ngọc Linh lo lắng đến mồ hôi chảy ròng.

Tỷ muội bao năm, Ngọc Dung làm sao lại không hiểu rồi hôm nay rốt cuộc là có chuyện gì? Có phải đang giấu tỷ chuyện gì không?” – Ngọc Dung nghiêm giọng, khí thế Đại tỷ bộc lộ rõ ràng.

Ngọc Linh giật mình, không dám đối diện với ánh mắt của Đại tỷ, vội quay đầu ngượng ngùng nói:
“Muội không có. Chỉ là nghĩ tới chuyện tiến vào thành, trong tay chúng ta không còn bao nhiêu bạc, nên có chút hoảng hốt mà thôi...”

Ngọc Dung còn chưa kịp đáp lại thì đã nghe tiểu muội mở miệng:
“Đại tỷ! Nhị tỷ lừa tỷ đó!”

Ngọc Linh: “!!!”
Tiểu nha đầu chết tiệt! Lại đem mình ra làm bia đỡ đạn!

“Đại tỷ... Muội...” – Ngọc Linh lúng túng định giải thích, nhưng nhìn thấy mắt Đại tỷ đã bắt đầu đỏ hoe, bao lời muốn nói lại nghẹn nơi cổ họng.

Nói sớm hay muộn cũng không thoát, cuối cùng Ngọc Linh cắn răng, đem chuyện bản thân tìm người bán mình lấy bạc nói ra.

Ngọc Dung nghe xong, im lặng thật lâu. Nàng không trách móc, chỉ lẳng lặng ngồi đó. Bất ngờ, nàng giơ tay tự tát mạnh một cái.

Ngọc Trúc sợ đến ngây ngốc: “Đại tỷ! Sao tỷ lại làm thế?!”

Ngọc Linh đau lòng vô cùng, một cái tát ấy vang dội, hiển nhiên đánh rất nặng.

“Là tỷ vô dụng, không chăm sóc tốt cho các muội...” – Ngọc Dung khẽ nói, nước mắt trong mắt đã biến mất, chỉ còn lại sự kiên định.

“Nói cho ta biết, muội tìm người kia ở đâu?”

“Đại tỷ, tỷ...” – Ngọc Linh run rẩy.

Ngọc Dung lại mỉm cười, đưa tay xoa đầu hai muội muội, giọng điệu đầy ôn nhu nhưng cứng rắn:
“Ta là Đại tỷ, nếu có phải bán thân, thì cũng phải là ta đi. Muội vốn chủ ý chu toàn, sau này chăm sóc tốt cho tiểu muội, ta mới yên tâm.”

Ngọc Linh không ngờ, mình vừa nói thật đã khiến Đại tỷ động tâm như vậy.

Hai tỷ muội tranh chấp hồi lâu, ai cũng không chịu để đối phương gánh lấy khổ nạn này. Đúng lúc ấy, trước cửa thành bỗng rộ lên tiếng huyên náo, đám dân chạy nạn đồng loạt dồn lại một chỗ, dường như có vị quan lớn xuất hiện.

Tiếng gõ vang dội một hồi, từ trong thành truyền ra một giọng nam hùng hậu, áp chế cả tiếng ồn ào bên ngoài, lọt vào tai Ngọc Dung, Ngọc Linh cùng muội muội Ngọc Trúc.

“Bản quan thương tình dân chúng lầm than, đồng ý tiếp nhận nạn dân vào thành an trí. Nhưng mỗi người cần nộp hai mươi lượng bạc, kẻ nào không có bạc thì không thể nhập thành. Nếu cố ý tụ tập bên ngoài, sau ba ngày bản quan sẽ phái binh xuất thành, giết chóc mặc kệ, sống chết chẳng quản. Bất quá, nếu hôm nay chịu rời đi, mỗi người có thể lĩnh mười văn tiền cùng năm cân gạo, sẽ có binh sĩ hộ tống thẳng đến Hoài thành. Ở đó Huyện lệnh Hoài thành rộng rãi nhân từ, bất luận là ai cũng tiếp nhận.”

Nghe qua, cả hai con đường đều coi như không tệ.

Có bạc thì được vào thành, không bạc cũng có thể đi nơi khác nương nhờ.

Nhưng ai nấy đều biết, Ký thành giàu có sung túc, còn Hoài thành thì nghèo nàn cùng cực. Bản thân dân Hoài thành còn chẳng đủ ăn, làm sao có thể giúp đỡ nạn dân?

Những người còn giấu chút của cải lập tức chen nhau lên nộp bạc ghi danh, mong sớm vào thành.

Ngọc Dung cũng động tâm, nhưng bạc trong tay các nàng vốn chẳng còn bao nhiêu.

Có người khe khẽ bàn tán:
“Hoài thành nghèo lắm, nghe nói ngay cả cá cũng hôi thối, gió lớn một trận là thổi bay cả nhà cửa. Chúng ta tới đó thì còn mong sống thế nào?”

“Ký thành nước non tốt, chẳng bằng dựng một túp lều bên ngoài thành, khổ cực chịu một năm, sang năm ắt có thu hoạch.”

“Hay là lĩnh bạc cùng gạo, rồi âm thầm lưu lại, chẳng cần đi đâu?”

“Thử xem đã…”

Giữa lúc bàn tán ồn ào, Ngọc Trúc lại nghe được một tin quan trọng—Hoài thành ở sát bờ biển!

Kiếp trước bị bán đến Tiểu Ngư thôn đến nay đã hai mươi năm, nàng đều sống bằng nghề cá. Thứ gì ăn được, cách chế biến ra sao, không ai rõ ràng hơn nàng.

Nếu đi Hoài thành, nàng chắc chắn sẽ không chết đói!

Quan trọng nhất, đi Hoài thành thì Nhị tỷ không cần bán thân nữa.

“Tỷ tỷ… Chúng ta đến Hoài thành đi, không cần bán mình.”

Ngọc Dung cùng Ngọc Linh vốn đã có ý ấy, nay nghe muội muội nói vậy liền quyết tâm.

“Được, đi Hoài thành!”

Dẫu nơi ấy nghèo khó cũng còn hơn rơi vào tay lũ cường lang. Không thể quay về quê cũ, nhưng nếu đến Hoài thành có thể yên ổn an thân, khổ cực đến mấy cũng gắng chịu được. Huống chi, có chỗ ở ổn định, đối với thân thể yếu ớt của tiểu muội mới là điều quan trọng.

Ngọc Linh rốt cuộc buông bỏ ý định bán mình, dẫn hai tỷ muội đi lĩnh ba mươi văn tiền cùng mười lăm cân gạo.

Mười lăm cân gạo chẳng nặng nề gì, nàng dễ dàng vác trên vai. Ngọc Trúc ngoan ngoãn nằm trong lòng Nhị tỷ, không còn khóc nháo.

Một canh giờ sau, những kẻ đã nộp bạc hoặc có thân thích trong thành đều được dẫn vào. Còn ba tỷ muội Ngọc gia thì cùng nhóm đã lĩnh lương thực đứng chờ quân lính xuất phát.

Có vài kẻ tham lam lĩnh gạo xong lại muốn lén lút ở lại, nhưng nào ngờ trong rừng cũng có quan binh, lập tức bắt giữ, tịch thu hết bạc cùng gạo vừa lĩnh. Đám người ấy vội vàng ngoan ngoãn, chẳng dám manh động thêm.

Nửa canh giờ sau, một đội khoảng trăm binh sĩ từ trong thành chạy ra. Ngọc Trúc ngẩng cổ ngó nhìn, thấy ai nấy mặt mày hồng hào, tinh thần sung túc, hiển nhiên Ký thành lương thảo dư dả, binh lực hùng mạnh.

Cũng chẳng trách đám nạn dân kia đều một lòng muốn vào Ký thành.

Nhưng Hoài thành rốt cuộc là nơi thế nào? Liệu có thật sự nghèo khổ đến vậy chăng?

….. …. ….

Nửa tháng sau, Ngọc Trúc nhìn thấy Hoài Thành, tường thành cao gần một nửa so với tường Ký Thành. Chỉ nhìn thoáng qua cũng đủ  hình dung được nơi này.

Tường thành tuy là thành lũy, nhưng bên ngoài đã hư hỏng, không ai tu sửa. Nhìn vào, Hoài Thành thực sự xuống cấp sâu xa.

Ngọc Trúc lo lắng: nếu có chuyện loạn lạc, tường thành dễ đổ, người ở đây khó có thể tự vệ. Liệu họ có đến đúng chỗ an toàn hay không?

Những người chạy nạn bên cạnh cũng có ý nghĩ giống vậy. Người khôn ngoan thì muốn nhờ quan binh dẫn vào Ký Thành. Nhưng binh lính chỉ đi qua, không để ý đến họ.

Cả đoàn người đứng lặng ngoài Hoài Thành, không biết phải làm gì.

May mắn, chẳng lâu sau, có người trong thành đi ra.

Ngọc Trúc bị người phía trước che, không nhìn rõ là ai, chỉ nghe những người chung quanh nói: “Vị đại nhân kia thật tuấn tú.”

Từ khi đến thế giới này, Ngọc Trúc ngày ngày chỉ thấy nạn dân rối bù, binh sĩ đen sì, chưa từng thấy ai đẹp trai như vậy.

Ai cũng thích cái đẹp.

Nàng cố giãy dụa muốn ngồi dậy trong lòng tỷ tỷ, ôm lấy cổ tỷ, nhưng vẫn chưa thấy rõ mặt người kia, chỉ nghe giọng trầm hùng của người phía trước:

“Bắt đầu đăng ký! Mỗi hộ đứng sang bên trái, người đơn thân đứng sang bên phải. Mau lên, đừng chậm trễ!”

Lời vừa dứt, mọi người tự giác di chuyển. Tỷ muội Ngọc gia ba người vốn một hộ, đi sang bên trái.

Chẳng mấy chốc, gần nghìn dân chạy nạn chia thành hai hàng, trước mỗi hàng đặt bốn chiếc bàn nhỏ, trên bàn chất đầy thẻ tre.

Đợi mọi thứ ổn định, các quan ghi danh mới đi tới.

Mỗi hộ đều bị hỏi cặn kẽ: tuổi tác, sức khỏe, hôn phối, quê quán, thậm chí có lạc mất người thân hay không. Tất cả đều được ghi lại.

Đến lượt Ngọc gia, Ngọc Dung vừa định mở lời thì Ngọc Linh đã nhanh nhảu:

“Nhà ta có hai nữ, một nam.”

Ngọc Dung cắn môi, không phản bác, tiến lên nói tiếp:

“Dân nữ Ngọc Dung, 15 tuổi, chưa thành thân. Gia đệ Ngọc Lâm, 14 tuổi, chưa thành thân. Tiểu muội Ngọc Trúc, vừa tròn 4 tuổi.”

Quan ghi danh liếc qua tỷ muội, rồi cúi xuống tiếp tục ghi chép, vừa hỏi vừa ghi:

“Có bệnh tật gì không?”

“Không có.”

“Có lạc mất người thân không?”

“Có!” – hai chị em đồng thanh.

“Gia mẫu cách đây hai tháng lạc mất cùng chúng ta.”

Quan ghi chép, không nghi ngờ, ghi vào sổ, hỏi tiếp tên, quê quán mẫu thân, rồi hỏi: có muốn ở lại Hoài Thành tạm thời, hay chỉ nương náu vài tháng rồi về quê. Ghi xong, phát cho Ngọc Dung một thẻ tre nhuộm đỏ, dặn qua một bên chờ.

Ngọc Trúc nhìn thẻ, không nhận ra chữ khắc, chỉ thấy một số người cầm thẻ đỏ, người khác cầm thẻ chữ đen. Mỗi gia một tấm, chữ khác nhau, rõ ràng là ký hiệu số của triều đình.

Nàng nghĩ: “Nhiều loại thẻ thế này, một hai ngày khó hiểu hết.”

Điều đáng khen là: không nói đến Hoài Thành giàu nghèo, nhưng việc đăng ký, ghi chép rất khoa học, trật tự, không hỗn loạn, hiệu suất cao.

Rõ ràng nơi đây có quan thanh liêm, thực tâm vì dân.

Chỉ cần không gặp quan bạo, cuộc sống ở đây sẽ tương đối yên ổn.