Sau khi ăn xong một quả trứng, Nhị tỷ cẩn thận cất giữ vỏ, rồi khẽ xoa đầu nàng, ôn nhu mỉm cười:
“Tam muội ngoan, tối nay tỷ lại để phần cho muội ăn nữa.”

Nụ cười kia ấm áp đến mức khiến không tài nào sinh lòng nghi ngờ hay cảnh giác, thậm chí còn âm thầm mong ngóng lần tiếp theo.

…

Hai tỷ muội Ngọc thị đối đãi với nhau chân tình như vậy, làm muội muội của các nàng quả thực là phúc phận.

Nàng nhớ lại những năm tháng trước kia chịu đủ gian nan khổ sở, vốn tưởng bản thân đã học được đôi phần nhìn người. Nào ngờ trải qua việc này mới thấy rõ: ngay cả khi lâm cảnh bần cùng, hai vị tỷ tỷ vẫn không hề bỏ rơi muội muội nhỏ bé – phẩm hạnh ấy thật đáng trân trọng.

Nghĩ lại năm đó, ngay cả hai vị tỷ tỷ ruột thịt cũng chẳng chịu cưu mang, dẫu trong tay có nhận chút tiền bồi thường, vẫn nhẫn tâm vứt bỏ nàng.

Nàng tuy muốn san sẻ việc nhà cho hai tỷ, song thân thể gầy yếu, tuổi lại còn nhỏ, chẳng giúp được gì, đành ngoan ngoãn nằm trên lưng tỷ tỷ như một tiểu hài tử hiền lành.

Đi theo đoàn người ba ngày, nàng mới kinh ngạc phát hiện: hóa ra Nhị ca trong mắt mình lại chính là… Nhị tỷ!

Tóc tai Nhị tỷ bù xù, vóc dáng gầy gò, lại chưa trưởng thành, thoạt nhìn chẳng khác gì thiếu niên. Ra ngoài nàng vẫn luôn tự xưng là nam tử. Nếu chẳng phải Đại tỷ vô tình lỡ miệng, nàng e rằng vẫn không hay biết.

Trong ký ức kiếp trước, “Nhị tỷ” là một từ đầy ác cảm, gắn liền với kẻ mà nàng hận thấu xương. Thế nhưng Nhị tỷ hiện tại lại hết mực thương yêu mình, khiến nàng chẳng thể nào sinh lòng chán ghét.

Có gì ngon các tỷ đều nhường cho nàng trước, còn bản thân chỉ hái rau dại, ăn cỏ lót dạ. Một gia đình như vậy, nàng từ trước tới nay chỉ từng mơ tưởng, nay lại thực sự được nếm trải.

Nàng thầm nghĩ: được sống lại một đời vốn dĩ đã là phúc, huống chi nay còn có hai vị tỷ tỷ yêu thương bảo hộ, coi như tâm nguyện nhiều năm cũng được an ủi.

Quan sát mấy ngày, nàng nhận ra Nhị tỷ có sức mạnh không thua kém đàn ông trưởng thành. Cũng nhờ vậy, tuy ba chị em chẳng có ai lớn tuổi bảo vệ, nhưng không ai dám đến bắt nạt hay cướp giật.

Dù mỗi ngày vẫn phải chịu đói, song nhờ hai tỷ chăm sóc, bụng nàng chưa bao giờ cồn cào đến mức đau quặn. Thỉnh thoảng còn may mắn có trứng chim để bồi bổ thêm chút dinh dưỡng.

Nghe những người lớn trong đoàn kể: quê nhà năm trước lũ lụt, năm nay lại hạn hán, thêm nạn châu chấu, nên mọi người mới phải dắt díu nhau đi tìm đường sống. Họ bảo chỉ cần đi thêm hai ngày nữa sẽ đến Ký thành, nơi ấy có nhà giàu phát cháo mỗi ngày, khi đó sẽ không còn lo chết đói.

Lời đồn này đã trở thành niềm tin giúp cả đoàn gắng gượng. Nhưng Ngọc Trúc lại chẳng dám lạc quan. Nàng nhớ trong đời trước từng thấy cảnh trên ti vi: dân chạy nạn quá đông thường bị chặn ngoài thành, không cho vào. Biết đâu Ký thành cũng thế…

Hai ngày sau, cuối cùng đoàn chạy nạn cũng thấy cổng thành nguy nga từ xa. Tinh thần ai nấy bừng sáng, tưởng chừng mọi khổ nạn sắp chấm dứt. Đám trai tráng hăm hở chạy lên trước để dò xét tình hình. Ngọc Linh cũng muốn đi, nhưng Ngọc Trúc cứ nắm chặt áo, nhất quyết không buông, đành theo Đại tỷ đi ở phía sau.

Chẳng bao lâu sau, những người đi trước trở về, mặt mày ủ rũ, trên người còn mang thương tích.

“Đại Ngưu! Sao lại thành ra thế này?”
“Bị thương rồi? Rốt cuộc phía trước thế nào?”

Mọi người xôn xao vây quanh. Đại Ngưu giận dữ nói:
“Chúng ta bị lừa rồi! Nào có ai phát cháo. Cổng thành còn tăng thêm binh lính, tuyệt đối không cho dân chạy nạn vào. Chung quanh toàn là lều trại chen chúc. Thấy chúng ta đến, đám đó sợ cướp chỗ, lập tức xông ra đánh đuổi.”

Nếu không nhờ bọn họ đều là trai tráng khỏe mạnh, hôm nay đã thiệt thân rồi.

Cả đoàn chìm trong im lặng. Bao mong đợi, bao kiên trì, cuối cùng đều tan vỡ ngay trước cổng thành.

“Không cho vào thành thì chúng ta biết làm sao bây giờ?”

Lời nói đầy sợ hãi ấy lập tức khiến đám dân chạy nạn hoang mang.

Lời ấy, Ngọc Dung cũng từng hỏi qua một lần.

Chỉ là, tuy bình thường mọi việc đều do Ngọc Linh quyết đoán, song nàng dẫu sao tuổi mới mười bốn, kiến thức đời còn nông cạn, lúc này cũng chẳng biết nên xử trí thế nào cho phải.

Mặt trời ngả bóng về tây, Ngọc Linh tạm gác những suy tính hư huyễn trong lòng, trước hết phải tìm một nơi an thân mới là khẩn yếu.

Phía ngoài cổng thành, nơi ấy nàng nào dám bén mảng tới, bởi dân chạy nạn tụ tập đông đảo. Ngọc Linh liền đưa tỷ tỷ cùng tiểu muội tìm đến góc đất bằng phẳng, tạm thời ngồi nghỉ.

Bữa cơm chiều của ba tỷ muội vẫn chỉ là rau dại cỏ dại. Không bát không nồi, nước uống chẳng có bao nhiêu, chỉ đành ăn sống, lại còn phải vụng trộm mà ăn.

Ngọc Linh ăn vội vàng, rồi quay lại bế tiểu muội. Ngọc Dung mỏi mệt cả ngày, liền dựa vào vai nàng mà thiếp đi:

“Ta chợp mắt một lát, đến tối nhớ đánh thức ta.”

Vừa dứt lời, đã chìm vào giấc ngủ.

Ngọc Trúc tròn mắt kinh ngạc, nàng chưa từng thấy ai ngủ nhanh đến thế.

“Tiểu muội thật vô tâm, chỉ biết kề cận Đại tỷ, còn Nhị ca thì không thèm đoái hoài ư?”

Ngọc Linh khẽ trách, bóp nhẹ mũi muội muội, muốn kéo sự chú ý của nàng. Ngọc Trúc theo bản năng quay đầu, gọi nhỏ:

“Nhị… Tỷ tỷ!”

Tiếng gọi ấy như xoa dịu vết thương trong lòng Ngọc Linh, nhưng nàng không dám đáp lại.

“Nha đầu ngốc, tỷ tỷ đang ngủ, chúng ta chớ quấy rầy, để tỷ tỷ nghỉ ngơi.”

Ngọc Trúc bấy giờ mới sực nhớ Nhị tỷ hiện mang thân phận nam nhi, bèn đổi giọng:

“Ca ca!”

Người quanh đó chẳng mấy ai để ý huynh muội này đối thoại, ai nấy đều lo nghĩ cho thân phận mình, toan tính đường lui. Chỉ có Ngọc Linh nghe tiếng “ca ca” ấy mà sống mũi cay cay, đôi mắt đỏ hoe.

Giá như song thân còn tại thế, cả nhà há chẳng hạnh phúc biết bao. Tiểu muội cũng có thể quang minh chính đại gọi mình một tiếng “Nhị tỷ”.

Nào như nay…

Nàng khẽ thở dài, ôm chặt muội muội trong lòng.

Bóng đêm dần buông xuống, đoàn người cũng thu lại tiếng ồn ào.

Ngọc Dung chẳng cần ai đánh thức, chính mình cảnh giác tỉnh lại, việc đầu tiên là nhìn hai muội muội. Thấy cả hai đều yên ổn, tinh thần chưa suy sút, nàng mới thở phào.

“Không xảy ra chuyện gì chứ?”

Ngọc Linh lắc đầu:

“Chúng ta ngồi cách xa bọn họ, người đông, tạm thời sẽ không sao.”

Nói rồi, nàng ngập ngừng tiếp:

“Đại tỷ, Minh Nhi ta muốn sang chỗ bọn dân kia dò xét.”

Ngọc Dung lập tức lắc đầu, chẳng nghĩ suy.

Giữa ban ngày Đại Ngưu đã bị đánh, Ngọc Linh thân thể yếu ớt, há chống nổi những kẻ thô lỗ ấy?

“Nhưng mà… vạn nhất a nương ở trong đám người kia thì sao?”

Ngọc Trúc chấn động: “! ! !”

Mẫu thân… còn sống ư? Nàng vốn tưởng phụ mẫu đã sớm không còn.

Nàng chăm chú lắng nghe, song hai tỷ tỷ không nhắc thêm, chỉ bàn ngày mai có nên dò hỏi hay không.

Chưa kịp nghe rõ, nàng đã thiếp đi.

Đêm ấy nàng ngủ không yên, đầu đau, yết hầu rát, toàn thân ngứa ngáy. Trong mơ còn nghe tiếng Đại tỷ, Nhị tỷ khóc, nhưng muốn tỉnh lại mà chẳng được.

Ngọc Trúc phát sốt.

Tin dữ này khiến hai tỷ muội hoảng hốt. Ngoài thành chẳng có y dược, tiểu muội thân thể vốn yếu. Ngọc Dung nước mắt rơi không dứt, chỉ biết nhìn về phía thành mà mong mỏi.

Khi rời nhà, ba tỷ muội có mang theo chút đồng bạc ít ỏi, vốn định sau khi an cư sẽ dùng. Nhưng nay tiểu muội bệnh nặng, nên sáng sớm Ngọc Linh đem số tiền ấy đi, mong tìm được thuốc hạ sốt.

Hai canh giờ sau, nàng trở lại.

“Thế nào, có mua được dược chăng?”

“Không mua được. Nhưng gặp một vị lương y nhân hậu, dẫn ta đi hái ít thảo dược trị sốt.”

Ngọc Linh còn muốn nói thêm, song chỉ lặng im, nhìn Đại tỷ đút thuốc cho tiểu muội. Chờ xong mới kể:

“Thủ vệ bảo rằng dân chạy nạn quá nhiều, không thể cho hết vào thành. Chỉ có ai có thân thích trong thành bảo lãnh, lại nộp trước hai mươi văn, thì mới được vào.”

“Hai mươi văn thôi ư? Quá ít, người nghèo mấy cũng có thể lấy ra!” – Ngọc Dung không khỏi kinh ngạc.

Ngọc Linh cười khổ:

“Đại tỷ, hai mươi văn là phí vào, nhưng phải có thân thích trong thành bảo đảm. Chúng ta không có, tất phải nhờ người đứng ra, mà khi ấy còn tốn thêm bạc.”

Ngọc Dung trầm mặc. Ba tỷ muội nếu cùng nhờ người bảo lãnh, e rằng phí tổn chẳng nhỏ. Nhưng chỉ hai muội muội thì gánh nặng giảm đi nhiều.

Nàng vừa định nói, Ngọc Linh đã mỉm cười:

“Đại tỷ chớ sầu. Chỉ cần tiểu muội khỏi bệnh, chúng ta sẽ có cách vào thành.”

Ngọc Dung ngẩn ra, cảm thấy có gì đó bất ổn, nhưng tiểu muội trong ngực bỗng giãy giụa, nàng liền chẳng nghĩ xa hơn.

May thay thuốc hữu hiệu, đến chiều nhiệt mới hạ, mây mù phủ trên đầu hai tỷ muội tạm tan.

Ngọc Trúc mãi nửa đêm mới tỉnh.

Trước mắt tối đen, chỉ nghe Nhị tỷ thì thầm cùng một thiếu niên:

“Ngươi thật muốn vậy sao? Bán chính mình ư?”

“Suỵt… nhỏ giọng thôi, đừng để Đại tỷ nghe thấy.”

Ngọc Linh ép giọng xuống thấp hơn.

“Ngươi tìm ta để làm chi?”

“Là để nhắc ngươi. Phú ma ma kia chẳng phải người tốt. Ta từng nghe bà ta nói, kẻ nào vô dụng, yếu ớt, thì không chịu nổi đòn roi mà bỏ mạng.”

Ngọc Trúc chấn động.

Nhị tỷ… muốn bán mình làm nô tài sao?!