“Tố Tố! Oa, hôm nay Tố Tố thật xinh đẹp.”

“Thật vậy sao? Có phải chăng cùng Bảo Châu ở cạnh lâu ngày liền hóa thành mỹ nhân? Bảo Châu, hôm nay muội mặc y phục màu lam nhạt thật thanh nhã, ta chưa từng nghĩ sắc lam cũng có thể hợp với muội như thế.”
Tề Tâm Tố ríu rít khoác tay Diêu Bảo Châu, hai thiếu nữ kề vai, lời nói ríu rít, như chim oanh ríu rít bên nhành hoa, vô tận vô cùng.

Bỗng một tiếng hừ lạnh phá vỡ bầu không khí dịu dàng.

“Hừ!”

Diêu Bảo Châu quay đầu lại, thì ra là Văn Kỳ – kẻ vốn quen kiêu ngạo, mắt cao hơn đỉnh.

“Nơi hoàng gia trọng địa, mà cũng dám ồn ào đến vậy. Quả nhiên thô bỉ.”

“Ngươi!” Tề Tâm Tố lập tức đỏ mặt, tức giận, may có Bảo Châu giữ chặt tay nàng.

Ánh mắt Văn Kỳ liếc qua Tề Tâm Tố đang dậm chân giận dỗi, rồi lại trông thấy nhan sắc rực rỡ chói mắt của Diêu Bảo Châu, trong tay nàng chiếc khăn gần như bị vò nát. Giọng chua chát thốt ra:
“Thô bỉ!”

“Ừm, chỉ là bởi ta sinh ra vốn đã đẹp.” Bảo Châu dịu dàng đáp, giọng nhẹ như gió thoảng.

“Ngươi… nông cạn!”

“Ừm, nhưng vẫn là ta lớn lên xinh đẹp.” Nàng mỉm cười tươi như hoa mai đầu đông.

“Ngươi… kiêu căng!”

“Ừm, vẫn là ta xinh đẹp.”

Văn Kỳ tức đến nghẹn họng, sắc mặt đỏ bừng, chỉ biết thốt mãi: “Ngươi… ngươi…!”

Bảo Châu chỉ mỉm cười, khẽ vỗ mái tóc được thoa hương, lời nói ung dung khiến đối phương tức giận đến nghẹn lời.

Tề Tâm Tố bật cười, hành lễ trêu đùa:
“Không ngờ Bảo Châu cũng có khi ấu trĩ thế này, nhưng quả thực lợi hại a, ha ha.”

“Được rồi, thôi đừng cười nhạo nữa, chúng ta vào cung thôi.”

Vừa bước đến cửa cung, cả hai liền chỉnh lại y phục, nét mặt nghiêm trang. Chốn hoàng cung không phải nơi để buông lơi; một khi thất lễ, chính là khiến gia môn hổ thẹn.

“Tố Tố, muội không thấy hồi hộp sao?” nàng khẽ hỏi.

“Cũng tạm. Rốt cuộc trong nhà đã dặn dò kỹ càng, chỉ là góp mặt qua lễ mà thôi.”

Nhìn vào sâu thẳm cung đình, cả hai im lặng, chẳng dám bàn tán thêm, cho đến khi quần nữ nhi tiến đến trước mặt Hoàng hậu nương nương, Diêu Bảo Châu cũng không hé nửa lời.

“Tham kiến Hoàng hậu nương nương…” Tiếng vấn an vang lên rộn ràng như oanh tước.

“Được, được, bổn cung thấy các cô nương đều như hoa như ngọc, quả thật là cảnh sắc đẹp nhất mùa đông này.” Hoàng hậu nương nương mỉm cười. Bà gần bốn mươi, song năm tháng chẳng thể xóa nhòa phong hoa, vẫn đường hoàng là bậc tuyệt đại giai nhân tôn quý nhất thiên hạ.

“Đúng vậy, nhờ phúc của nương nương, chúng thần thiếp mới có cơ hội chiêm ngưỡng cảnh đẹp này.” Cao Quý phi vội phụ họa.

Hoàng hậu lại ngợi khen thêm đôi câu về vẻ đẹp của hoa mai, cung nữ bên cạnh bèn cười nói:
“Các cô nương đừng quá câu nệ, nay mai hoa nở rộ, xin mời các vị cứ tùy ý thưởng ngoạn.”

“Đa tạ Hoàng hậu nương nương, đa tạ Quý phi nương nương.”

Chúng tiểu thư ríu rít, dập dìu bước vào mai viên.

“Khánh nương.” Hoàng hậu khẽ gọi.

“Nô tỳ có mặt.”

“Yến nhi đâu, chưa đến sao?”

“Hôm kia nô tỳ đã phái người thỉnh, nhưng Thái tử điện hạ chỉ nói: mọi việc xin tùy Hoàng hậu nương nương định đoạt, tuyển ai đều giống nhau.”

“Đứa nhỏ này thật chẳng để tâm.”

“Nương nương chớ lo, điện hạ là toàn tâm tín nhiệm ánh mắt người.”

“Cũng chỉ đành để bổn cung tự chọn. Aiz…” Nói rồi, Hoàng hậu khẽ liếc, chỉ một thiếu nữ đang lặng lẽ ăn bánh trong góc, hỏi:
“Khánh nương, kia là con gái nhà ai?”

“Bẩm nương nương, đó là đích nữ Vĩnh An Công tước phủ.”

“…” Trong mắt Hoàng hậu thoáng lộ vẻ tiếc nuối. Tiểu cô nương kia nhan sắc đoan trang, da trắng như tuyết, mày cong như viễn sơn, mắt long lanh như thủy, ngọc răng môi hồng, dung nhan thật ngoan ngoãn. Quả đúng là dáng dấp con dâu trong lòng bà. Nhưng tiếc thay gia thế quá hiển hách, đến bậc đế vương còn xứng, nếu gả cho Yến nhi, e thiên hạ chẳng yên.

“Khánh nương, còn cô nương áo lục váy kia?”

“Bẩm nương nương, ấy là đích nữ Lâm đại nhân Quang Lộc Tự khanh.”

Diêu Bảo Châu nào hay biết Hoàng hậu đang dõi nhìn mình hồi lâu. Nàng chỉ thấy ánh nắng mùa đông tuy ấm, nhưng chẳng xua được làn gió lạnh thấu da. Chỉ còn đĩa điểm tâm trong tay khiến dạ dày nàng ấm áp hơn đôi chút.

Hoa mai nở rộ, bánh ngọt thơm nồng, Bảo Châu ăn uống no đủ, lòng chỉ muốn lim dim chợp mắt, chẳng để tâm đến sóng ngầm nơi thâm cung.