“Phụng ý chỉ Hoàng hậu nương nương: Vĩnh An Công tước phủ tiểu thư Diêu Bảo Châu, xuất thân danh môn, tư chất thông minh, dung mạo thanh lệ, nay được sách phong làm Thái tử trắc phi…”

Tiếng đọc thánh chỉ vừa dứt, trong điện bỗng lặng đi một thoáng. Lưu công công còn chưa kịp thu lại ánh mắt, đã thấy vị tiểu thư được ban hôn kia mở to mắt, ngơ ngác nhìn mình như không tin vào tai. Trong lòng ông khẽ run: chẳng lẽ lão phu đọc sai? Nghĩ đi nghĩ lại, từng câu từng chữ đều đúng, bèn cố gắng mỉm cười trấn an.

Nào ngờ, nụ cười ấy chưa kịp tan, tiểu thư đã trợn mắt, ngã xuống ngay giữa điện, bất tỉnh trong ánh nhìn kinh ngạc của bao người.

“Không ổn rồi!” – Lưu công công giật mình, vội đảo mắt về phía long tọa. Đế hậu vẫn thản nhiên, chỉ riêng Thái tử điện hạ sắc mặt khó coi đến cực điểm, hệt như lần tiên đế từng bị cao quý phi say rượu mà vô lễ trước chúng nhân.

Khánh An năm mười ba, yến thưởng mai vốn là để tuyển chọn tần phi cho các hoàng tử. Thế nhưng, khoảnh khắc Diêu Bảo Châu – người được chỉ định làm Thái tử trắc phi – ngã quỵ ngay trước mặt, nàng đã dùng chính sự bất tỉnh ấy để bày tỏ nỗi kinh hãi và bất bình.

Yến hội phải vội vàng kết thúc. Có người vui, kẻ buồn, song e ngại uy nghi của hoàng gia, chẳng ai dám nhiều lời. Chỉ là, từ khi bước ra Ngọ môn, tin tức “Thái tử trắc phi bất kính, ngã quỵ trước điện” đã lan khắp kinh thành như lửa gặp gió.

Chỉ trong một ngày, Diêu Bảo Châu – kinh thành đệ nhất mỹ nhân – lại một lần nữa trở thành tiêu điểm.

Nàng nào hay biết. Lúc ngã xuống, trong tai vẫn vang hai chữ “trắc phi”. Đến khi tỉnh lại, ý nghĩ đầu tiên trỗi dậy trong đầu cũng là “Thái tử trắc phi”… Như có ngàn tiếng tụng niệm, cứ văng vẳng bên tai không cách nào xua nổi.

“Châu nhi…” – nàng khẽ gọi, bàn tay run rẩy vén tấm màn cửa sổ.

“Châu châu của nương, con rốt cuộc cũng tỉnh rồi! Hại nương sợ hãi đến mất hồn…” – Diêu phu nhân vội vàng ôm lấy con gái, mắt đỏ hoe, lo lắng nàng lại ngất đi lần nữa.

Các nha hoàn đồng loạt vén màn, Bảo Châu lúc này mới thấy rõ. Không chỉ có mẫu thân, mà cả phụ thân, đại ca, nhị ca đều đang chờ ngay trong phòng.

Trong thoáng chốc, sắc mặt nàng càng trắng bệch. Thái tử trắc phi… Nỗi uất nghẹn lại cuộn lên trong lồng ngực.

“Nương…” – nàng nghẹn ngào, úp mặt vào vai mẫu thân, nước mắt rơi lã chã.

“Châu châu nhi, thật khổ cho con rồi.” – Diêu phu nhân ôm chặt con gái, cùng nàng khóc nấc. Cảnh tượng ấy khiến ba nam nhân trong phòng đều quặn thắt ruột gan.

Diêu Sùng Thiện thấy thê tử và ái nữ khóc thương tâm như thế, liền nghiến răng, hất mạnh tay áo:
“Châu nhi đừng sợ, cha sẽ lập tức vào cung, hỏi cho ra lẽ! Vĩnh An Công tước phủ chúng ta đường đường chính chính, há lại chịu để ái nữ uất ức làm thiếp thất?”

“Cha! Người hãy bình tĩnh, đây là thánh chỉ a!” – Diêu Trạm, thế tử, vội vã kéo cha lại.

“Đúng vậy, phụ thân, đại ca nói không sai.” – Nhị công tử Diêu Thanh cũng giữ lấy tay ông, cố gắng khuyên giải.

Diêu Sùng Thiện trán gân xanh nổi dày, nhưng ông hiểu các con nói đúng. Thánh chỉ vốn là thiên uy, Vĩnh An Công tước phủ nào dám mạo phạm?

“Phụ Thân vẫn từng nói, vì quyền thế công tước phủ quá lớn nên các nương nương trong cung đều kiêng kỵ, chẳng muốn chọn con gái nhà ta. Sao nay lại hạ chỉ như thế?” – Bảo Châu ngẩng khuôn mặt đẫm lệ, nhìn phụ thân mà nức nở hỏi.

Diêu phu nhân cũng phẫn hận nhìn phu quân, ngay cả hai nhi tử cũng ánh mắt khó hiểu. Bốn đôi mắt cùng dồn dập chất vấn khiến Diêu Sùng Thiện nghẹn lời, vừa buông tay áo đã lại nắm chặt, toan xông ra ngoài. May thay hai con trai giữ kịp, bằng không chẳng biết ông sẽ gây nên họa gì.

“Gia! Chẳng lẽ chàng nỡ để con gái chúng ta làm thiếp thất sao? Đời này phải thấp hơn người một bậc, con cái cũng bị coi là thứ xuất. Châu châu nhi của chúng ta há có thể chịu nhục nhã như thế?” – Diêu phu nhân nghẹn ngào, lệ rơi như mưa.

Nghe đến hai chữ “thiếp thất”, Bảo Châu run rẩy, hơi thở dồn dập, lồng ngực như bị bóp nghẹt.

“Châu nhi!”

“Tiểu muội!”

Mẫu thân cùng hai huynh hốt hoảng gọi, Diêu phu nhân bất đắc dĩ phải bóp chặt tay con, khiến nàng đau mà tỉnh lại.

Mãi lâu sau, Tam tiểu thư Diêu Bảo Châu mới dần dần bình ổn, hơi thở đều đặn, cả nhà mới thở phào nhẹ nhõm.