Ở thôn quê, người ta thường chuộng những cái tên dễ gọi, dễ nuôi. Tả Phiết Tử dù có chút chữ nghĩa, nhưng không muốn đặt cho mấy cô con gái cái tên quá xoàng xĩnh. Vậy nên, Tả Phiết Tử cùng Bạch Ngọc Lan đặt tên cho con gái lớn là Tả Tiểu Đạo, con gái thứ hai là Tả Tiểu Đậu, còn con gái út là Tả Tiểu Mạch. Dân làm nông mà, chỉ mong ngũ cốc được mùa thôi.

Khi Bạch Ngọc Lan đang vội vã trên đường đến thôn của con gái lớn, thì Tiểu Đạo đã phần nào bình tĩnh lại. Chồng cô, Chu Hưng Đức, tuy chưa về nhà, nhưng những kẻ đến đòi tiền đã bỏ đi. Bọn chúng không dám làm ầm ĩ nữa, vì ông tổ của Chu Hưng Đức đã đột ngột ngã bệnh, tình hình rất xấu. Bọn chúng sợ Đại Đức Tử (tên gọi khác của Chu Hưng Đức) biết chuyện sẽ quay lại liều mạng với chúng.

Tiểu Đạo bảo cô con gái ba tuổi trốn vào phòng trong, rồi bưng chậu nước, lấy khăn lau người cho ông lão đang nằm trên giường đất. Cô lau đi những dòng nước dãi chảy dài trên mặt, những vết máu trên tay và cả người dính đầy bùn đất.

Trong gia đình này, nếu Đại Đức Tử thương ông tổ nhất, thì Tả Tiểu Đạo xếp thứ hai, mong ông sống lâu trăm tuổi. Tiểu Đạo về nhà chồng khi cha mẹ chồng đã qua đời. Ông lão Chu gia có hai con trai, chia thành đại phòng và nhị phòng. Chồng của Tiểu Đạo, Chu Hưng Đức, là con trai duy nhất của nhị phòng. Bác cả mất cách đây vài năm, khi đó Tiểu Đạo vừa mới về làm dâu, còn phải chịu tang bác. Hiện tại, trừ nhà Chu Hưng Đức, đại phòng còn có bác gái, ba người anh họ, ba chị dâu và năm đứa cháu lớn nhỏ. Ngoài ra còn có một người cô đã lấy chồng.

Tả Tiểu Đạo nhìn thấu lòng người hơn chồng mình. Cô đoán rằng, ông lão Chu gia đến giờ vẫn chưa nhắc đến chuyện chia gia sản, là vì thấy nhân khẩu nhà mình quá mỏng. Cái "mỏng" này chỉ mỗi chồng cô thôi, vì anh không có cha mẹ, anh em giúp đỡ. Nếu không có ai giúp, mà Đại Đức Tử lại không chịu an phận làm ruộng, thì sau khi chia gia, ông lo hai vợ chồng cô sẽ không đủ ăn.

Có lẽ, còn có cả sự bất công ở trong đó. Nếu ông lão còn khỏe mạnh mà chia gia sản, không tính cô cô đã xuất giá, thì chỉ tính ba người con trai và bác gái, chia theo đầu người thì chắc chắn chồng cô sẽ được ít ruộng hơn. Cả thôn xóm đều nhìn vào, bất công quá thì không ai nói ra được, sẽ bị người ta chê cười.

Nhưng nếu ông lão hấp hối, gọi mấy người có uy tín trong thôn đến, trước khi nhắm mắt xuôi tay, bảo chia cho chồng cô nhiều ruộng hơn, nói chồng cô số khổ, cha mẹ mất sớm, chỉ còn mỗi thân mình, rồi đề nghị chia theo hai hộ đại phòng và nhị phòng, chứ không tính theo đầu người. Đến lúc đó, chắc chắn bác gái và mấy anh họ dù ấm ức trong lòng, cũng phải cắn răng nhẫn nhịn. Ít nhất là không dám làm ầm ĩ quá, kẻo bị mang tiếng bất hiếu, làm ông lão tức chết.

Tuy nhiên, những suy đoán của Tiểu Đạo đã tan thành mây khói, khi ông lão đột ngột ngã bệnh, mất hết thần trí. Giờ đây, Tả Tiểu Đạo chỉ mong ông lão khỏe lại, dù không được chia một xu nào, cô cũng mong ông có thể vượt qua. Bởi vì, ông lão bị chồng cô chọc tức đến ngã bệnh. Cô lo lắng rằng, người lớn tuổi thương chồng cô nhất, nếu ra đi trong tình cảnh này, chồng cô sẽ hối hận cả đời.

Tả Tiểu Đạo mặc kệ những lời khó nghe của mấy chị dâu, nào là bất công, không được tế, suýt chút nữa mất mạng,... cô chỉ coi như tiếng ruồi muỗi vo ve bên tai. Cô dọn dẹp qua loa cho ông lão, rồi nói với anh cả Chu Hưng Xương:

"Anh cả, nhị ca (Chu Hưng Đức) hiện không có ở nhà, tam ca lại dẫn người đi tìm Đức Tử, tình hình của gia gia thế này không thể chậm trễ. Anh mau đi mượn xe la, em phải nhanh chóng đưa gia gia lên trấn."

Anh cả Chu Hưng Xương thở dài mấy tiếng, rồi ủ rũ ngồi xuống mép giường đất, nói:

"Đã như vậy rồi, nằm liệt giường rồi, còn lên trấn làm gì. Nhà giàu còn sợ đi khám bệnh, thuốc thang ở đâu ra mà nhà mình uống nổi, anh thấy uổng phí tiền bạc thôi."

Anh ta ngừng lại, rồi nói thêm một câu: "Hay là đợi Đức Tử về rồi tính?"

Nghe thấy phải tốn tiền đi trấn, mấy chị dâu liền nhao nhao lên tiếng, hận không thể ăn tươi nuốt sống Tả Tiểu Đạo, cả nhà trở nên ồn ào. Tiểu Đạo tức nghẹn họng. Anh cả nói cái gì vậy chứ! Tuy tai họa là chồng cô gây ra, nhưng ông lão cũng là ông của anh. Không nghĩ cứu người nhanh chóng, lại lo lắng chuyện tiền bạc, còn phải đợi Đức Tử về mới tính, Đức Tử có phải là thầy thuốc đâu!

"Anh cả, anh mau đi đi!"

Nói xong, Tiểu Đạo quay người đi vào bếp, tranh thủ lúc mượn xe, nấu chút cháo cho ông lão, mong ông ăn được chút nào hay chút ấy. Từ khi xảy ra chuyện đến giờ đã qua cả ngày, ông lão vốn dĩ đi làm đồng đã không ăn gì, đường lên trấn lại xa, cô lo ông lão đói bụng, tình hình sẽ càng nghiêm trọng hơn.

Trong lúc Tả Tiểu Đạo nấu cháo, người hàng xóm tốt bụng ở sau nhà đến thăm. Bà vào thăm ông lão Chu đang nằm bất tỉnh trên giường đất, tặc lưỡi mấy tiếng. Tiếp đó, bà không để ý đến mấy chị dâu của Tiểu Đạo đang níu kéo bà để phân xử, người hàng xóm tốt bụng cũng đi vào bếp, giúp Tiểu Đạo đánh trứng vào cháo.

"Đức Tử nhà cô à, sao nó còn chưa về nhà? Tôi nghe nói cô muốn đưa ông lão lên trấn khám bệnh?"

"Dạ, thím Béo, có xe là đi liền."

"Thế tốn kém lắm đó, đi lên tận trấn cơ mà."

Vừa nói, thím Béo vừa lén sờ túi tiền bên hông. Quan hệ giữa hai nhà luôn tốt đẹp, chồng bà vừa nãy còn giục bà cho Tiểu Đạo mượn ít tiền. Nhưng bà không muốn mượn.

Tiểu Đạo không để ý đến động tác của thím Béo, vừa khuấy cháo, vừa không ngẩng đầu lên đáp:

"Ít nhiều gì cũng phải đi. Tuy Quảng Dược Đường trên trấn khám bệnh đắt đỏ, nhưng con biết lang trung ở đó có chút bản lĩnh thật sự. Năm ngoái cha con bị ngã gãy chân, mấy thầy thuốc trong thôn đều bảo là không qua khỏi, kêu chuẩn bị hậu sự. Đến khi lên trấn, cha con liền sống lại."

Nhớ đến cô con gái ba tuổi của mình, Tiểu Đạo lúc này mới quay đầu lại nói: "À phải rồi, thím Béo à, phiền thím giúp con chăm sóc Điềm Thủy nhà con với. Chờ xe đi ngang qua nhà mẹ con, con nhờ mẹ con đến nhà thím đón Điềm Thủy, được không ạ?"

Có gì mà không được, chỉ cần không vay tiền, mấy việc nhỏ này không đáng gì.

"Cô yên tâm, Điềm Thủy cứ ở nhà tôi đợi. Đúng là không thể để con bé ở đây được. Mấy chị dâu nhà cô ấy, tôi vừa nhìn thấy, thừa lúc Đức Tử chưa về, hận không thể xé xác cô ra ấy. Con bé ở nhà, nhỡ ai véo cho thì sao?"

Tả Tiểu Đạo dứt khoát để con gái theo thím Béo đi trước. Rồi cô cố gắng cho ông lão ăn hết nửa bát cháo, lúc này mới trở về phòng mình, cài then cửa lại, đào bới dưới giường đất. Dưới giường đất có một viên gạch có thể di chuyển được, Tiểu Đạo lấy ra một gói vải đỏ từ bên trong. Mở gói vải ra, hiện ra trước mắt là những đồng bạc vụn lớn nhỏ và tiền đồng, tổng cộng hơn 17 lượng.

Trong đó, 15 lượng là Chu Hưng Đức kiếm được khi "lêu lổng" bên ngoài, ngày thành thân đã giao cho cô giữ, dặn dò cô phải giữ kín như bưng, đừng nói với ai. Tiểu Đạo vâng lời, ngay cả ông lão Chu cô cũng không hé răng, chỉ lén nói với mẹ đẻ Bạch Ngọc Lan vào ngày về nhà.

Năm ngoái, cha cô bị ngã gãy chân, Tiểu Đạo định dùng đến số tiền này, nhưng mẹ cô không cho, nói trong nhà còn chút tiền dư, với lại còn có ruộng có thể bán, không thể để vợ chồng son lục đục vì chuyện tiền bạc, đến khi thật sự không có gì ăn thì hãy tính. Còn hai lượng lẻ kia là ông lão Chu thỉnh thoảng cho Chu Hưng Đức, sợ anh ta ăn chơi bên ngoài lại đói bụng, để dành chút tiền mua bánh trái ăn.

Ngay lúc Tả Tiểu Đạo lấy tiền, bên ngoài rốt cuộc cũng có động tĩnh. Vẫn là một động tĩnh rất lớn. Chồng cô dẫn theo một đám người hùng hổ trở về.