"Trời ơi đất hỡi, con gái tôi ơi!"

Một giọng nói the thé vang lên, khiến gã tráng hán đang kéo xe bò chở người thuê giật mình, suýt nữa thì đánh rơi cả roi.

Tráng hán vội vàng ra hiệu cho thằng em đang đứng ngây ra xem náo nhiệt: "Đi mau, đi mau! Đưa đến nhà lão thái thái là được. Đừng hỏi han gì cả, kẻo lại không thoát được thân!"

Hai anh em nhanh chóng đặt người xuống, thừa lúc hỗn loạn liền quay đầu bỏ chạy.

Ở phía kia, người vừa kêu la thảm thiết, không ai khác chính là bà lão đang lăm lăm cái túi vải trong tay, bước đi thoăn thoắt. Nhìn bà ta còn khỏe mạnh hơn cả cô con gái Bạch Ngọc Lan.

Bà Tú Hoa, nhạc mẫu của Tả Phiết Tử, chỉ vài bước đã nhảy xổ tới trước mặt con rể, vội vã xem xét mí mắt, ấn nhân trung cho con gái. Vừa làm bà vừa oán trách:

"Con gái tôi số khổ quá! Đúng là làm việc đến ngã quỵ ra thế này mà. Vì cái nhà họ Tả của các người mà sinh con đẻ cái, cuối cùng lại ra nông nỗi này! Ban ngày thì đầu tắt mặt tối lo cơm nước, tối đến thì cặm cụi may vá, đến cái chăn bông ấm áp cũng không có. Khổ sở cả nửa đời người! Kết quả, người không ra người, tiền không ra tiền. Con gái tôi khổ quá! Mấy hôm tôi vắng nhà chắc nó khổ sở lắm đây!"

"Nhạc mẫu!"

Trong lúc hỗn loạn, Tả Phiết Tử vốn không muốn lên tiếng, nhưng không thể nhịn được nữa. Anh còn đang lo thu xếp để mấy thanh niên trong thôn giúp đỡ khiêng Ngọc Lan về nhà, nhạc mẫu đã bắt đầu nói năng lung tung. Nếu anh không ngăn lại, bà ta còn bịa chuyện đến đâu nữa không biết. Mấy lời dối trá đó nghe thật tức anh ách.

Ngọc Lan có khổ sở đến thế đâu! Năm nay chân anh chưa khỏi hẳn, làm ruộng phải cúi người nhiều nên mới để Ngọc Lan vất vả chút. Mấy năm trước, khi anh còn khỏe, anh không bao giờ để Ngọc Lan phải làm việc nặng nhọc.

Hơn nữa, bà ta còn dám nhắc đến chuyện "khai chi tán diệp" trước mặt cả làng? Tả Phiết Tử tức đến tím mặt. Anh không hề ghét bỏ việc vợ mình sinh ba cô con gái. Anh đã sớm chấp nhận số phận, con nào chẳng là con.

Anh tức giận là vì cái giọng điệu của nhạc mẫu, nghe như thể bà ta chắc mẩm Ngọc Lan sẽ sinh con trai cho anh vậy. Không biết còn tưởng Ngọc Lan đã sinh cho anh ba thằng cu nối dõi tông đường ấy chứ!

Điều thứ hai khiến anh tức giận là chuyện vặt vãnh từ thời xa xưa. Chính cái bà "nhạc mẫu tốt" trước mặt anh đây đã đem Ngọc Lan, khi đó còn chưa đầy mười tuổi, đến nhà anh ăn nhờ ở đậu, ép mẹ anh phải đồng ý cái hôn ước mà các bậc cha chú đã định sẵn.

Những chuyện lễ nạp thái lằng nhằng trước đó không đáng nhắc đến, chỉ nói riêng việc bà ta đã đánh vào tâm lý mong muốn có cháu đích tôn của mẹ anh để ép bà đồng ý. Bà "nhạc mẫu tốt" không ngừng đưa ra ví dụ, nào là bà ngoại, bà cố, bà sơ của Ngọc Lan... rồi đến mấy bà biểu tỷ, biểu cô xa lắc xa lơ, ai nấy đều hứa hẹn là họ rất giỏi sinh con trai.

Để tăng thêm tính thuyết phục, bà ta còn cố ý nói thêm rằng họ đều "khai hoa trước", sinh con gái trước rồi mới bắt đầu sinh con trai liên tục, ít nhất là hai đứa.

Nhạc mẫu năm đó ngồi ở đầu giường khóc lóc thảm thiết đến mức có lẽ bà ta cũng tin vào những gì mình nói: "Bố Ngọc Lan mất sớm quá, nếu không thì tôi đâu chỉ có một mình Ngọc Lan. Thương cho những đứa con trai chưa kịp chào đời của tôi!"

Tả Phiết Tử nhớ lại chuyện này thì không kìm được cảm xúc, thật muốn lột mặt nạ của bà "nhạc mẫu tốt" này ra mà xé nát. Bởi vì, mẹ anh đã mang theo một niềm tin tốt đẹp mà chết, tất cả đều là do bà ta lừa gạt.

Khi mẹ anh hấp hối, bà vẫn tin vào những lời xằng bậy của "nhạc mẫu tốt". Bà không quên dặn dò anh: "Con à, mẹ cuối cùng cũng được thấy cháu gái rồi. Sau này con bé sẽ bắt đầu sinh con trai thôi, con cứ chờ đi."

Cho nên, Tả Phiết Tử cảm thấy uất ức vô cùng. Anh chỉ ước gì nhạc mẫu có chút tự giác, suy nghĩ trước khi nói, đừng có toàn nói những điều vô nghĩa. Còn "khai chi tán diệp" nữa chứ!

"Diệp" đâu không thấy, chỉ thấy "hoa".

Ba đóa hoa!

...

Bạch Ngọc Lan được người trong thôn ba chân bốn cẳng khiêng về nhà. Tả Phiết Tử cảm ơn mọi người rồi tiễn họ ra ngoài, khách sáo vài câu. Anh vội vàng vớ lấy cái khăn nhúng vào chậu nước, lo lắng vợ mình bị cảm nắng nên lau mặt cho cô mát mẻ. Lau xong anh lại đi nấu thuốc. Loại thuốc này là do con rể thứ hai, Mãn Sơn, đưa cho anh trước đây, bảo là trị cảm nắng rất hiệu quả.

Khi Tả Phiết Tử bưng chậu nước vào nhà, lão nhạc mẫu của anh đang một tay cởi quần áo, nới lỏng cổ áo cho con gái, còn mắt thì không ngừng đảo quanh, đánh giá mọi thứ.

"Con rể à, bao nhiêu năm trôi qua rồi, cháu từ thằng nhóc mà giờ thành ông già rồi, vẫn nghèo rớt mồng tơi. Thảo nào con gái tôi mệt đến ngã quỵ. Nhìn cái nhà tồi tàn này xem, còn chẳng bằng hồi xưa."

Tả Phiết Tử giả vờ không nghe thấy những lời nói móc của nhạc mẫu, anh chỉ muốn vợ mình mau tỉnh lại thôi. Anh thầm nghĩ: "Hỡi ôi vợ tôi ơi, em có đỡ hơn chút nào không? Anh đi nấu thuốc cho em đây."

Bà Tú Hoa cũng chẳng cần con rể đáp lời, cứ thao thao bất tuyệt:

"Con gái tôi mệt đến ngã bệnh rồi mới nấu thuốc cho nó uống à? Cháu tưởng thế là thương người lắm đấy hả? Gả chồng là để mặc áo ăn cơm, tôi về đây lại thấy con gái tôi phải liều mạng kiếm sống. Thế thì còn gả chồng làm gì? Tôi thấy cháu đừng nấu thuốc cảm nắng làm gì, nấu thuốc hối hận đi, tôi uống ba bát!"

Tả Phiết Tử cắn răng nhẫn nhịn. Chắc kiếp trước anh nợ nhạc mẫu cái gì đây. Bây giờ không phải lúc cãi nhau, anh phải giữ lý trí. Không chịu được nữa, anh quay mặt đi ra nhà bếp.

Vừa nãy người trong thôn xôn xao bàn tán, nói con rể nhà anh thế này thế kia, anh không có tâm trí nào mà nghe, chỉ lo cho Ngọc Lan. Anh muốn ra ngoài hỏi thăm xem sao.

Nhưng vừa đi được vài bước, anh lại bị nhạc mẫu chặn lại:

"Sao cháu vẫn còn què thế kia? Tặc tặc, mấy năm không gặp, nhìn cháu còn yếu hơn cả bà già này. Thảo nào..."

Bạch Ngọc Lan từ từ tỉnh lại, vội vàng cắt ngang những lời nói khó nghe hơn: "Mẹ im miệng đi!"

Không cần nghe cũng biết, bà ta sẽ nói "thảo nào nghèo như vậy". Hơn nữa, những lời vừa rồi cô cũng đã nghe thấy. Chỉ là cô không đủ sức để mở mắt ra phản bác.

Tại sao cô lại có một người mẹ như vậy chứ? Nếu không phải chồng cô có lương tâm, chắc cô đã bị đuổi về nhà mấy lần rồi: "Mẹ!"

Bà Tú Hoa bị con gái quát thì giật mình, im bặt.

Bạch Ngọc Lan không rảnh quan tâm đến việc vì sao mẹ mình lại bị đuổi về nhà, cô vội vàng kéo vội quần áo, xỏ dép rơm, chân còn lấm lem bùn đất đi tìm Tả Phiết Tử.

Tả Phiết Tử lúc này mới vỡ lẽ. Thì ra, mặt dày, thích gây sự, hay trộm tiền của người khác... những chuyện đó chưa phải là đen đủi nhất. Hôm nay, anh còn gặp phải chuyện xui xẻo hơn, đó là ba chàng rể cùng gặp nạn.

Hai vợ chồng hoảng hốt, vội vàng chia nhau hành động. Tả Phiết Tử mang theo số tiền ít ỏi còn lại trong nhà, vội vã chống gậy đến nhà lý trưởng mượn xe, rồi mượn thêm hai người khỏe mạnh. Anh phụ trách đến Thanh Liễu thôn xem tình hình của hai người con rể thứ hai và thứ ba, không biết họ bị thương đến mức nào. Phải nhanh chóng đưa họ đến bệnh viện ở trấn.

Bạch Ngọc Lan thì phụ trách đến Hạnh Lâm thôn, xem tình hình của con rể cả. Đến trước cửa, Bạch Ngọc Lan dừng lại, quay đầu lại nhìn mẹ mình, tức giận nói: "Mẹ đi theo con làm gì? Đừng có gây thêm phiền phức!"

"Ta là bà ngoại của chúng nó, bao nhiêu năm không gặp, xảy ra chuyện thì đi thăm hỏi, thế là gây thêm phiền phức à?"

Bạch Ngọc Lan gật đầu: "Được, mẹ. Mẹ cũng nghe thấy rồi đấy, ba chàng rể nhà con đều gặp nạn. Mẹ làm bà ngoại bao nhiêu năm nay chưa từng lộ mặt, hay là mẹ cho ba đứa cháu gái ngoại một ít tiền để cứu giúp đi."

"Ta làm gì có tiền," Tú Hoa lập tức lùi lại hai bước, không có ý định đi theo. Con gái gì đâu, mới gặp mặt đã dám đề cập đến chuyện tiền bạc thế này.

Bạch Ngọc Lan đã không còn thất vọng nữa. Không hy vọng thì sẽ không thất vọng. Cô chỉ mong mẹ mình đừng gây thêm phiền phức.

Kết quả, cô lại bị gọi lại, cô mất kiên nhẫn quay đầu lại. Thật sự, Bạch Ngọc Lan cảm thấy đây là mẹ ruột, hết thuốc chữa. Nếu là mẹ chồng, chắc cô đã cầm chổi đuổi đánh rồi, phiền chết đi được.

Cô đang rối như tơ vò, mẹ cô chỉ chăm chăm lo cho ba đứa con gái của cô.

Tú Hoa nheo mắt: "Sao thế, ghét bỏ ta à? Nhìn con kìa. Haizz, mười mấy năm không gặp, mẹ con ta lặn lội đường xa đến đây, con dù có bận đến mấy thì cũng nên hỏi ta một câu là có đói không chứ?"

Vài bước chân, Bạch Ngọc Lan suýt nữa thì giận dỗi xé nát đôi dép rơm. Cô xông vào bếp, dùng sức đi lại để trút giận. Mở tủ, cô múc ra nửa bát bột ngô.

Mẹ cô lập tức nhắc nhở từ bên cạnh: "Kia có mỡ đấy, còn có trứng gà nữa. Sao thế, về đến nhà mà cho ta uống cháo loãng à? Ba thằng rể xui xẻo cùng gặp nạn, tối nay không về được thì con định bỏ đói ta à? Còn khóa cả tủ nữa."

Bạch Ngọc Lan cho mẹ một quả trứng gà, mỡ cũng cho, nhưng bà ta vẫn không chịu im miệng. Tú Hoa vừa nhận lấy đồ ăn, vừa nói năng hùng hồn đầy lý lẽ. Nghe giọng điệu của bà ta, tâm trạng có vẻ rất phức tạp:

"Khó trách người ta nói cha mẹ đối với con cái ba tim ba phổi, con cái đối với cha mẹ thì không được một. Trước kia ta không tin, nhìn con như vậy ta mới tỉnh ngộ. Nhìn cái ánh mắt bốc hỏa của con kìa, hận không thể thiêu chết ta. Ta biết, trong lòng con chỉ nhớ thương đến mấy đứa con gái thôi, còn đâu có mẹ ruột. Nếu ta và con gái con cùng nhau rơi xuống sông, con nhất định sẽ cứu con gái trước."

"Mẹ!!"

Được rồi được rồi, con còn chưa nói gì mà mẹ đã run rẩy loạn xạ rồi, thảo nào thân thể không tốt.

Tú Hoa cuối cùng cũng đuổi kịp đến cổng lớn, bà dặn dò theo bóng lưng của Bạch Ngọc Lan: "Này, con đừng có thật lòng thật dạ thương mấy thằng con rể. Đầu người đánh thành đầu chó thì đừng có xông vào phía trước. Ta chỉ có một mình con thôi. Còn nữa, có thể không bỏ tiền ra thì đừng bỏ, ngàn vạn lần đừng có ôm chuyện vào người."

Trong lòng bà lão, con rể thì có là gì, toàn là người ngoài. Không có tròng mắt thì làm gì có hốc mắt.

"Thấy tình hình không ổn thì mang cháu ngoại về là được."