Bùi Ngọc Hành thấy nàng thần sắc nghiêm túc khác thường, không khỏi mở to mắt, khẽ hỏi:
“Là chuyện gì vậy?”

Lục Vân Lan liền kéo tay nàng, thấp giọng dặn dò:
“Ngàn vạn lần chớ nên chọc giận đại ca ca. Huynh ấy tuổi trẻ mà địa vị hiển hách, thủ đoạn lại cực kỳ lợi hại, người ngoài nhìn thấy còn kiêng kị ba phần, huống hồ là người trong phủ. Nếu có kẻ nào dám phạm sai lầm trước mặt huynh ấy, tất sẽ chẳng có kết cục tốt. Tỷ tỷ, sau này nếu gặp đại ca ca, hãy nên né tránh, đi đường vòng mà thôi.”

Bùi Ngọc Hành hơi ngẩn người, khẽ gật đầu:
“Ta đã hiểu, ta tuyệt đối sẽ không chọc đến huynh ấy.”

— Nhưng mà, không chọc tới hắn, lại chẳng phải chính là sự trêu chọc lớn nhất sao… —

Ngày kế, Bùi Ngọc Hành cùng Lục Vân Lan đi sang Đông Khóa Viện chuyện trò. Hai tỷ muội bảy năm không gặp, tâm sự dồn nén chẳng ít, nói mãi đến khi nước mắt rơi xuống mới chịu dừng.

“Tỷ tỷ,” Lục Vân Lan cầm tay nàng, giọng nghẹn ngào, “năm đó chuyện thái phó phủ xảy ra quá đột ngột. Ta vẫn nghĩ Bùi nhị thúc chỉ bị oan, ai ngờ lại thật sự vướng vào chuyện tham ô. Đáng tiếc bao nhiêu năm nay, lại liên lụy cả tỷ tỷ ngươi.”

Bùi Ngọc Hành khẽ xoay chén trà trong tay, con ngươi thoáng ánh lên một tia lãnh ý.

Bùi gia vốn là thế tộc hiển quý đương triều, tổ phụ khi xưa là Thái phó, cũng chính là lão sư của đương kim thánh thượng, được triều đình kính trọng vô cùng. Từ nhỏ phụ mẫu song vong, nàng được dưỡng dưới gối tổ phụ. Nào ngờ tổ phụ qua đời, Bùi gia liền suy tàn, chỉ còn nhị phòng.

Nhị thúc lại bị cáo tội tham ô, tra xét ra quả là thật. Thánh thượng vì nể mặt Thái phó năm xưa, hạ án còn nhẹ, song nhị thúc cuối cùng vẫn chết trong ngục, đường ca duy nhất bị sung quân nơi biên tái. Từ đó, phủ Thái phó chỉ còn lại nàng cùng tổ mẫu.

Bi thương khôn xiết, tổ mẫu mang nàng rời kinh, trở về Lâm An quê cũ, thoắt đã bảy năm dài.

Ba năm trước tổ mẫu quy tiên, nàng thành kẻ mồ côi đơn độc. Trước lúc mất, lão nhân gia viết thư gửi cho Lục lão thái thái – thân tỷ muội ruột thịt, muốn bà chăm sóc cho cháu gái. Nàng vì giữ tang bên linh cữu mà chối từ. Mãi đến khi hết ba năm tang kỳ, Lục gia lại phái người đến đón, lần này nàng chẳng thể từ chối, đành theo về kinh.

Năm đó nàng từng được ca tụng là “Kinh thành đệ nhất tài nữ”. Bảy năm sau trở lại, đã thành một cô nương mồ côi, ăn nhờ ở đậu.

Đổi lại là ai, cũng chẳng dễ chịu.

Lục Vân Lan nhìn mà xót xa, liền trấn an:
“Tỷ tỷ, chuyện cũ đã qua, chớ để trong lòng. Hiện tại chỉ cần tìm cho tỷ một mối hôn nhân tốt, lấy chồng dạy con, sống những ngày yên bình là được. Với dung mạo, tài tình cùng khí độ của tỷ, chờ khi ta cùng tổ mẫu truyền ra đôi lời, tất sẽ có vô số người cầu thân, e là ngạch cửa Lục gia cũng sắp bị giẫm nát mất thôi!”

Bùi Ngọc Hành khẽ cười, giọng thản nhiên:
“Làm phiền dì tổ mẫu rồi…”

Năm nay nàng vừa tròn mười bảy, từ vị tiểu thư phủ Thái phó cao cao tại thượng, nay trở thành một cô nương không nơi nương tựa. Người ta không chê cười đã là may, nói chi đến việc tranh nhau cầu thân. Nhưng vì lời di chúc của tổ mẫu, nàng chẳng thể khước từ.

Hơn nữa, đường ca nơi biên cương từng nhắn: “Chờ ta trở về.” Bùi gia sự tình, sao có thể để mặc mà thôi?

Đêm ấy, sau khi tắm gội, Bùi Ngọc Hành cùng hai nha đầu thân cận nghỉ ngơi. Một là Linh Sam – từ nhỏ đi theo hầu hạ, coi nàng như tỷ muội ruột. Một là Như Ý – bé gái mồ côi nàng cứu trên đường Lâm An, ngây thơ hồn nhiên, nay chỉ mới mười ba tuổi.

Linh Sam nhìn chủ nhân mà lo lắng khôn nguôi. Trong mắt nàng, tiểu thư nhà mình dung nhan như ngọc, tài tình xuất chúng, chẳng kém ai trong thiên hạ. Người xứng đôi với Bùi Ngọc Hành, ngoài nam tử ưu tú nhất đời, thì kẻ khác nào đáng.

Thấy nàng lặng lẽ đọc sách dưới ánh đèn cung đình, dung nhan trong sáng nhu hòa, Linh Sam chợt đau lòng, nhỏ giọng hỏi:
“Cô nương… hôm nay lại tình cờ gặp lục công tử…”

Ngón tay Bùi Ngọc Hành khẽ dừng, song không đáp, chỉ chuyên tâm ăn cháo.

Linh Sam cắn môi, định nói thêm:
“Hắn cư nhiên không nhận ra tiểu thư, nhưng chẳng lẽ đã quên chuyện năm xưa…”

“Ngươi muốn nói gì vậy?” – Bùi Ngọc Hành lập tức ngẩng mắt, giọng lạnh băng cắt ngang.

Linh Sam thoáng rùng mình. Nàng biết rõ tiểu thư tính tình cương nghị, một khi chạm tới điều kiêng kị thì tuyệt chẳng dung tha. Song nghĩ đến hạnh phúc cả đời của tiểu thư, Linh Sam chẳng nỡ im lặng.

Bùi Ngọc Hành thở nhẹ, cuối cùng cũng hạ giọng khuyên giải:
“Linh Sam tỷ tỷ, nay chẳng phải chuyện năm xưa nữa. Chúng ta hiện sống nhờ người, trước khi ca ca trở về, không nên vọng động, càng không được gây phiền phức. Ngươi đừng toan tính gì thêm, ta chỉ muốn những ngày yên bình. Trong lòng ta không có ai cả, chỉ mong gặp một nam tử đoan chính, phẩm hạnh tốt, có chút tài hoa, vậy là đủ. Còn gia thế ra sao, xuất thân thế nào, ta đều không để bụng. Miễn là được sống an ổn qua ngày, thế là đủ.”

Nói đến đây, mắt Linh Sam đã ướt nhòa, nàng nghẹn ngào gật đầu:
“Nô tỳ đã hiểu…”

Hai người, tuy danh phận là chủ tớ, nhưng tình nghĩa như tỷ muội. Đêm ấy, một người dễ dàng chìm vào giấc mộng, một người thì thao thức mãi chẳng thể nào ngủ được.

Sáng hôm sau, Bùi Ngọc Hành cùng Như Ý đi thỉnh an Lục lão thái thái. Lục Vân Lan vui vẻ nghênh đón, nắm tay nàng cười nói:
“Hôm nay ta sẽ dẫn tỷ gặp mặt các huynh đệ tỷ muội trong phủ, để mọi người quen biết nhau, sau này còn dễ qua lại.”

Nàng biết rõ, việc nghị thân đã sớm được Lục gia âm thầm chuẩn bị. Bởi vậy, Bùi Ngọc Hành cũng chuẩn bị sẵn chút lễ mọn.

Nàng khẽ mỉm cười, chỉ vào hộp gấm trong tay nha đầu:
“Ta chẳng rõ các huynh đệ tỷ muội trong phủ thích gì, liền thêu mỗi người một túi hương. Coi như chút tâm ý của ta vậy.”